異文化コミュニケーション
ビクビクと痙攣（陸の魚みたいに弱まってきた）する『メイズフォレスト』の身体を跨ぎ、（…ちょっと楽しい…）男の来た左側へと進む。
通路の先、松明よりも穏やかなランタンの灯り。（住居かな？…宿直室か…）頑丈に補強された扉が、半開きのまま放置されている。防衛のための頑強さだとしても、この状態では何者かの侵入を阻むのは難しそうだ。
「こっちじゃなかったねー」状況を眺めた『猫目』が、訳知り顔の棒読みで言う。「いつもは『メイズフォレスト』で方向感覚がおかしくなるから、どっちが『迷宮』だかわからなくなるんだよ。逆が正解でした。さあ戻ろ」
「ある意味当たりです。漁ってみましょう」「そうね」
「……」座った目で黙り込み、恨みがましくブスーと不貞腐れる。「…知らないからね。どうなったって」
気が引けたので、なだめようとする。「バヨネット組には、僕らに脅されたと言っていいですよ」
「言い訳ぐらい自分で考える。余計な気を回さないで」
「…すみません」「……あああっ、もうっ！！」もはや我慢ならん。と、少女は半ギレで喚いた。「ほんとに知らないから！！」「どうにでもなーれ！！」ポーイ。
可愛らしくキーキーキレ散らかすご様子に、――切田くんの胸にろくでもない感覚がよぎる。（…嫌われついでにもう少し距離を取っておくか。僕の得意なノンデリ攻撃だ）「調子出てきましたね」
「むー！！」バスンと思い切り背中を叩かれた。背負い袋があるので痛くはない。はっはっは。
「……仲が良いのね」……とても冷え切った声で、東堂さんが言った。
（…なんでぇ？）
◇
扉を開けた途端、ブワと鼻をつく生活臭。穴蔵の湿気に、カビの臭い。
キャビネット上、ゆらめくランタンの灯り。足の踏み場もなく乱雑に転がる、木箱や油樽、酒樽などの雑貨品。――圧迫を感じる程に窮屈で、ぼんやりと薄暗い。煤けて寂れた鉱山の当直部屋といった雰囲気だ。なるほど、住み続けるには気が滅入る様相だ。
「金目の物もありますね」
「…好きにしたらぁ？…ホント、どっちが悪党さ」
テーブル上には海賊の船室みたいに、小袋に入りきらない金貨が重なったり散らばったりしている。（『き、金だぁ！フヒヒ、全部俺のもんだぁ！』）他にもいくつかの宝石や宝飾品。（『…ヒッヒ、く、来るなァ！全部、ぜんぶオレのぉ（ヒュンヒュン）』…楽しそうだ。僕も試しにひとつやってみようかな…）
他には飲みかけのコップ、パン皿。そして銀色の缶詰がひとつ。（缶詰…？）切田くんはスン…となる。溶接の技術があるのだろうか。
缶詰が詰め込まれた木箱や空き缶入れ等がある。煤けたベッドの横には、（…なんだこれ…？）楽譜台らしきものが見て取れる。不思議がいっぱいワンダー宿舎だ。慰みに音楽でも嗜むのだろうか。（森の動物たち相手に音楽会か。ハーメルンだな）
するすると抜け出した『猫目』が、楽譜台の羊皮紙（楽譜）をサッと奪い取った。不審そうな目を見返し、鋭く尖った声を出す。「これは駄目だよ」
「何に使うものなの？」
「魔法の地図、『マジックマップ・オブ・クレアボヤンス』。『メイズフォレスト』は下水道全体に広げられる力はない。だから、遠くの場所が見える魔法の地図が必要なの」
迷いの森といえど、そうそうエルフの森の様にはいかないらしい。（…前にも言ってたっけ。フルタイム警戒して敵を捕捉、スコープ越しに間接攻撃しなきゃいけないのか。…ストレス溜まりそうー）
（…こんな窮屈な部屋に拘束されて、交代もなし。インフラ人柱と同じじゃないかな、これ…）ビクンビクンがちょっと可哀想になってきた。
「…これを持っていかれたら、バヨネットとしては本当に洒落にならない。だから駄目」目線を切らずに、羊皮紙を背負い袋にねじ込む。……挑戦的に口元を上げて、腰の小剣に手を当てた。「奪い取ってみる？抵抗はさせてもらうよ。言っておくけどアタシは」
「ああ、奪いませんよ。そのままどうぞ」切田くんはそっけなく言った。東堂さんも軽くうなずく。
「……それだけ？」
「金目の物は今後の役に立ちますね。…結構重いな」
「貸して」詰め込んでパンパンになった金貨袋を、東堂さんは軽々と受け取る。入りきらなかった細かい宝物や金貨などは、自身の財布や背負い袋に入れておくことにする。ザラザラー。（…へへ、金だぁ…）「その顔やめて」「はい」
「…覆面してんじゃん…」複雑な顔でチラチラ見てくる。あげくの果てに、ブツクサ文句まで唱え始めた。「…ねえ、なんで？これ、すっごーく高いんだよ？買おうとしたって買えない貴重なものなのに。聖女さまやキルタの今後にだって、すごぉく役に立つもの。後で絶対後悔すると思いますけど？」
「くれるなら貰いますけど」
「あげないけど」
「じゃあいいです」「むー。キルタは弱腰のヘタレ」そっぽを向いてしまった。（…奪って欲しいわけじゃないよな…）
金貨袋を詰め込み終えた東堂さんが、缶詰を興味深げに手に取る。「缶詰もあるのね」
「聖女さまの国にもあるんだ。綺麗なほうは迷宮産、薄汚れたのは地上で真似したものだよ」木箱には確かに銀色の缶詰と、黒ずんだ溶接痕のある缶詰が混在している。（甘い桃缶が食べたい。あとお高い大和煮とか…）強欲な小市民だ。
「プルタブは？」東堂さんが怪訝そうに尋ねる。「…プルタブって？」「こう、缶を開ける」缶詰の蓋の部分、何かをめくる動作をする。首を傾げた『猫目』は、キャビネットに置かれた小さなハンマーを手にとった。「ナイフとトンカチで開けるの」
「きれいな迷宮産が良いものなの？」「迷宮産は、何が入ってるかわかんない。中身は毎回違うみたい」
（つまり、缶詰ガチャか）俄然興味が湧いてきた。（アタリもハズレとかも入ってるやつだな。クソマズ粘液レーションとか。楽しそう）「両方持っていきましょう」
「切田くん？」困った子を見る目で言い含められる。「地上産だけにして」
「はい」
◇
いくつかの缶詰を荷物に詰め、今度こそ反対側通路へと向かう。
転がる男の死体を一瞥し、ふと東堂さんが尋ねかけた。「そういえば結局、『迷宮』の、…バヨネット組が抱えている『出入り口』の問題ってなんなの？ここまで来れば、組のメンツも気にせずに話せるでしょう」
「ああ、ゴブリンだよ。見たことある？」死体を腹立たしげに蹴飛ばしながら、こともなげに『猫目』は答える。
「「ゴブリン？」」ふたりは首をかしげた。「ゴブリンって、トールキンの？」「ゲームやラノベのやつですか？」
「どのやつとかは知らないけどさ。緑色の小人だよ。『迷宮』では珍しくもないんだけど、いっぱい出てきて出入り口を占拠されちゃって…」ヒソヒソと、声を潜める。「…なんか、ちょっと変なゴブリンなんだよね…」
怪談調、おどろおどろしい口調。「…討伐に向かったうちの手練のパーティーは、一人を除いて帰ってこなかった。残った一人は、フラフラと、…両腕を落とされて返ってきたぁ。…メッセンジャーにされたんだぁ…」ヒュードロドロ。「怖い？」「…まあ、怖いですよね」「ビビリだねえキルタ。あーやだやだ」（…なんなの…）
「で、そいつが伝えるゴブリンの主張が、ちょっとね」……首をひねり、困惑をあらわにする。「『ゴブリンの王グッガ』が『耳削ぎ』の王に交渉を求める、とかなんとか…」
（……？）ピンとこないふたりが、交互に言う。「ああ、ゴブリンキングが居るタイプのスタンピートみたいな」「混沌の勢力の王とか、そういったもの？」
「そこまで強くは、…いや、どうなんでしょうね。名前だけ同じでも、僕たちの頭の中では測れないかもしれません」
「まあ、そうね。ファンタジーはあまり読まないから…」
「それでさ、みんなビビっちゃって。嫌だねえ？男のビビリって。ガバナ本部に応援を頼んだとこだったらしいよ。…ほら見て。あれ」通路の行き止まり、金属の隔壁が塞いでいる。「あの隔壁の向こうが『出入り口』」
◇
眼前に聳え立つ、重苦しくも堅牢なる金属隔壁。（銀行かな？）許諾なきもの、何人たりとも通さぬ強い意志。……これを破るのは容易ではなさそうだ。
中央には丸いハンドルが付いており、隔壁と繋がるシャフトは螺子となっていて、汚れた油がベッタリと付着している。「ここは二重の隔壁になってるの」
「エアロックですね」「エアロック？…とにかく、奥にももう一つあるよ。『迷宮』が溢れて逆侵攻されたらたまらないからね。実際そうなったし」
東堂さんが無言でハンドルを回す。ガコンと鈍い音がして隔壁が強張りをなくし、――重量を感じさせながらも、ゆっくりと開いていく。
「『バウバウバウ！！！バウバウ！！』」
「わあっ！！」切田くんはびっくりした。ガシャンガシャンと鳴り響く金属音。猛り狂う吠え声。そして、それを必死に叱り飛ばす声。
「ダイアー！ダイアーステイ！！」
ふたつ目の隔壁は太い鉄格子状となっており、――今は、激しく揺れている。憤怒の大狼がよだれを吹き散らし、ここから出せ、ここから出せと、何度も激しく体当りを敢行しているのだ。
「キシシシ…」真横の小さい笑い声。（…にゃろう…）チラチラもしている。ジャンプスケアを知っていたのだろう。
大狼をなだめているのは、革鎧を着込んだ緑色の小人だ。大狼のあまりの剣幕にオロオロしている。天井からパラパラと、細かい欠片が落ちてくる。
――暴れ模様の向こう側。突き当たりには立派な装飾の、黒い両開きの扉が設置されている。おそらくここが『出入り口』なのだろう。
超常なる黒扉に寄りかかり、腕組みしている緑の小人がもう一人いる。兜を目深にクールに被り、胴鎧を着て帯剣している。たたずまいも堂に入っており、拾ったものを身に着けているだけの粗暴な怪物、といった風体ではない。
耳や鼻先の大きく尖った、緑肌の小人達。小学生程度の背丈で猫背気味（余計背が低く見える）、頭皮は禿げ上がり、釣り目で鷲鼻だ。（ネットに汚染された集合知ゴブリンかな？）間違いなく、人間とは違う種族のようだ。
東堂さんが煩わしそうに、フードの奥より鋭い目線を向ける。――空気が重く変質し、周囲に圧が放たれた感覚。
すると暴れ狂う大狼は、クルリと巨体を翻してしまった。ヒャンヒャン哀れな声で駆けていき、黒い扉の側に蹲ってしまう。
……なんだか気の毒な様相だ。しっぽが丸まっている。革鎧の小人が後を追い、モフモフ（ゴワゴワ）となだめ始めた。「どうした、どうどう、どう」
「…いつものやつはどうした！」胴鎧の後方腕組みゴブリンが、居丈高に怒鳴る。……格子越しに『猫目』は、困りきった顔で答えた。「ちょっと」
「ちょっとなんだ！」
「死んじゃって」
ゴブリンたちは沈黙する。
「……死んじゃったなら仕方ない！」「仕方ないな！」
「ごめんなさい」
「まあいい！お前たちが使者か！？」「…交渉に来たものです」（武力交渉のつもりだったけど、嘘ではないよな）
しれっとした返答に対し、腕組みゴブリンは鷹揚にうなずいた。「よろしい！では、こちらの口上をもう一度、使者殿に伝えよう！」ふんぞり返り、態度はそのまま。狼をゴワゴワ撫でる革鎧ゴブリンに囁き掛ける。「なあ、あの男に貰ったメモ、どこにやった？」
「前に自分で鎧に挟んでただろ」「嘘だ！！確かにお前に渡したぞ！！…あった！」胴鎧の内側より羊皮紙を取り出し、咳払いをする。「えー、アハン。オッホン」そして、高々と声を張り上げる。
「我々は難民である！」
「…はい？」
「我が軍は災害により孤立している！『耳削ぎ』の王に対し、人道的支援を要求する！」
「領土の割譲！住居の提供！食糧援助！」
「さもなくば我々は、『耳削ぎ』どもに軍事的制裁を加える準備があーる！！」――自慢げに胸を張り、胴鎧ゴブリンは世界に向けて高らかに宣言した。革鎧のゴブリンは「おー」と感嘆の声を上げて、パチパチと拍手した。
◇
「耳削ぎどもの使者はまだ来ないのか？爺」豪奢な宝箱の上にドッカと座る、厳しき緑の巨漢。――緑青塗れし餓鬼の蠢動、暴威拠りしや篤と掌握。天地驚動、驚天動地。睥睨せしむぞ災禍の鬼神。
強固に全身を盛り上げる、丸太の如き太き筋肉。其を守護せしは、頑丈で分厚い装飾具足。獣毛の皮マントに、顔面の大きく空いた鉄兜。牙の生えた凶悪な顔には、落ち着きと威厳が備わっている。――壁にて燃え盛る松明の順列が、悪鬼めいた威容に陰影を付けている。
傍らには粗末なローブを着込む、枯れ枝みたいな老ゴブリンが控えている。「…まだ、にございますな、王よ。つなぎの男に急かさせるように言っておきましょう」巨漢を見上げ、直答する。骨ネックレスや粗末な指輪をジャラジャラ身に付け、手には小さな杖を持っている。
「ハッハッハ〜！ンッン〜。焦ることはありますまい！」続いて賢しげな口を開いたのは、人間だ。
「突発的な事象への議論など、無意味に紛糾するものですよ。いくら文化が進めども、使うのは愚民でありますゆえ。いつの世とてそうそう変わりはありますまいよ！」厳粛な場にて、空気も読まずに踊る異物。無駄に迂遠な口調。長身痩躯の中年男だ。
額と首とで切りそろえた半端な髪。ゴブリンを思わせる大きな鷲鼻。貴族が着る豪華な上下を着込み、武器らしきものは持っていない。
フンと、王は鼻で笑った。「いくら我々が暗闇の民と言えど、土と森は生きるために必要なものだ。いつまでも、この石の迷宮に籠もり続けているわけにもいかん。食料は魔物の肉でなんとかなってはいるが…」
厳粛かつ、淡々とした響き。「…兵たちには苦労をかけている。士気とて下がる一方であろう。なんとか交渉を急がせねばならん」
「なぁに、軍の士気に関しては『説教師』たる私が力になりましょう」
「パトリオッタ『六番』、『説教師』と言ったか？プリーチャー。貴様の地上での役職は」
鷲鼻男はにこやかに、優雅に一礼した。「なぁに、便利屋ですよ。外交、内政、そして探索。すべてにおきましての。我が主はこの国の重鎮でしてな。能力も高く、人脈も広い。後のことなどまるっと全てお任せください」
「ゴブリン王グッガ。貴殿を必ず新天地、文化的理想郷へとお導きいたしますよ？」
晴れやかかつ澱みのない態度に、胡散臭さ気に吐き捨てる。「…調子の良いことだ。そういった戯言は兵たちに言ってやるがいい。今回の事変、…なんといったか、爺」
「伝説に聞く『プレインズウォーク』にございましょう」
「それに巻き込まれたのは参ったが、現地の貴様を虜囚に出来たのは僥倖であった。今後もつくせ。己が身のためにもな」王はすっくと立ち上がり、豪放に言い放つ。
「貴様も男子であるならば、口先だけの男などと思われたくはあるまい」
そして背を向け、悠然と歩き去っていく。
残されし者は粛々と頭を垂れ、王の背中を見送る。……取り残されしは、沈黙と静寂。プリーチャーは頭を上げ、考え深げに独りごちた。「…探索班は失ったが、ンッン〜。実に奇妙な事態に巻き込まれたものだ」
「巨大な召喚器である『迷宮』、その大規模召喚である『モンスターハウス召喚』。なれど、ここまで統制の取れた文化的軍隊が召喚された事など前代未聞。…もちろん、『比較的、文化的』という意味ではあるがね？」
「とにかく今は、パンデモーヌ伯とつなぎを取らねば。無闇矢鱈に突貫させて、貴重な異文化の損失を招くことだけは避けねばならん」
「…そしてなにより」スイと胡乱げに歩き出す。
「未知の『出入り口』を握る文化弱者どもを一掃し、この『出入り口』をパンデモーヌ伯の手中にすることが出来れば…」腕を組み顎に手を当て、フンスフンスと鼻息荒く、うろつき回る。
「…やつらに占拠されている、王の『霊廟』」
「迷宮の奥底に眠るマスターキー、『イェンドナの魔除け』」
「そして、【ギアス】級超高位状態異常の解除魔法」
「……」
「…すべてはこの『迷宮』に眠っているのだ。…すべては、すべては…」
「この出入り口さえパンデモーヌ伯の支配下に置ければ、…すべて時間の問題よ。嗚呼…」
思わず高まり感極まって、――尊き石造りの天井を仰ぐ。
「ついに」
「ついにこの国に真の王…『狂王』が帰還なされる…」
「フフフ…」
「フハハハ…」
「ワハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！キャハー！！」
哄笑し、目を極限まで見開いて、両手を差し上げてプリーチャーは叫んだ。
「文化！」
「文化の勝利！！」
「たとえゴブリンのような原始であれど、貴重な異界の文化を吸収してえええええ？」
「それを成し遂げる強き王のもとでこそ！文化は集まり、吸収されて躍進するゥ！！」
「文化の前では国の縛りなど無力。…しかぁしっ！！世界の文化的舵取りにつくためには〜？」
「そう、『絶・対・強・者』が必要なのだ！絶対強者による平和な国、つまりは文化の国！ひいては文化の世界！！」
「大陸の強き文化をすべて奪って吸収しぃ〜？」
「文化勝利を極めたものだけが！すべての世界を制えぃす！！」
「そしてすべては、文化の前にひれ伏すのんだあああああああああああん！！！」
「文化！」「嗚呼文化！」「文化文化！」「ん文ッッッ化！」「素晴らしきは文化ァ！」「バンザイ！文化バンザイ！バンザァイ！！バンザァイ！！」「バンッッッザァァァイ！！！」
緩みきった顔で、プリーチャーは白目をむいていた。
「あーへぁー…」
よだれがしたたり、ビクビクと痙攣する。
「…いつものご病気ですかな？」近すぎ男に困った顔で、すぐ隣の老ゴブリンが話しかける。
――パトリオッタ『六番』、『説教師』プリーチャーは我に返り、優雅に下がってにこやかに一礼した。
「これは失敬。文化の魅力、少しでも伝わりましたかな？」
