治療代を払え→その言葉が聞きたかった
「切田くん！」
すぐ向かいの応接室に戻ると、（……なんか煙い？焦げくさ……おっと）感極まった東堂さんが、抱きつく勢いで駆け寄って来た。
彼女ははにかみ、立ち止まって安堵の表情を浮かべる。「……切田くん。…よかった……」
切田くんは、バツが悪くて複雑だ。（……こんな心配かける事ってある？）ありがたさや温かみは感じれど、どうにも心の底からの同調が出来ない。（ご都合かな？）認知にズレがある。
ひとまず『心配かけてすみません』、とでも言おうとしたが、ふと思い直す。
……昏い感覚が、頭をよぎったのだ。
（もしかして僕は、東堂さんに、ある種の要求をされているの？）切田くんの脳内は最低だ。
（…今の彼女には、極度のストレスに晒された反動がある。…騙し討ちを受けて、殺意に命を晒されて。…抑えきれない怒りや苛立ち、…怖い思いをしながら戦うこと。仲間への心配だけでなく、様々な負荷が重なっているはず…）
（…ダメージの埋め合わせを欲しているんだ。…言い方が悪いな。えーと、彼女は今、救いを欲している）
（よし）よしではないが、さすれば彼女に答えねばなるまい。（……そうだ。ただでさえ最近いいとこ無しなんだ。……東堂さんにいいところを見せなければ……）
（そう、隠された想いを洞察し、察したところを、…心に添ったシーンなどを見せなければ！）
切田くんは無言のまま彼女を見つめ、ガバリと両手を広げた。
「…えっ？…」
東堂さんはうろたえた。
「…あっ…」
◇
その様子を目の当たりにした彼女は、首を傾げ、真顔で彼の顔を覗き込む。目をパチパチさせて、スッと少しだけ歩み寄る。
――そして、ためらいがちに寄りかかり、そっと、身体に抱きついた。
（成功だ）内心でガッツポーズをする。――彼女の細くしなやかな躰が、今、彼女の意によって正しく寄り添っている。五感を刺激する甘やかな感触が、（Foooooo!!）興奮と、達成の高揚を呼び起こす。
気高くも誇らしい気持ち（――鳴り響くファンファーレ――）になり、彼は抱きしめる形で、彼女に優しく手を添えた。※実績解除［No.０：トゥルーエンディング］--congratulations！
ヒロインさんは腕の中、おずおずと言った。「…ねぇ…切田くん…」
「なんです？」
「これ、ちょっと違う」
切田くんはスッと手を離し、離れた。
（…失敗だ）
「すみません」（調子に乗りすぎた…）うつむいて恥じ入る。駄目だった。
「…ん。いいけど。これ自体は良いのだれけど。…何言ってるんだろ私。そうじゃなくて」東堂さんが慰めてくれているが、すっかりしわしわ傷心だ。
それよりも首筋が気になった。抱き合った時、嫌でも目に入ってきたものだ。「…あの、首」「首？」
「……なんか刺さってません？」
――短剣だ。クスタ＝エミュが差し込んだ針状のナイフ。致死毒を仕込んだ細身の短剣だ。
心配と奇妙さの複雑な気持ちもあるが、とにかく酷くムッとする。損した気分だ。（…こういう事をする人たちなんだから。毒針で刺したら普通死ぬし、殺すつもりで刺してるんだよ。…どうして僕はそういう人に、親切ぶりっ子してしまうかな…）
（…これはアレだ。いわゆる、ヤンキー猫理論！）一人反省会だ。（感情値の落差で判定が甘くなって、絆されてしまう。全景を詳しく見ればわかるはずなのに…）
（…同調圧力に寄って満たす、社会性への妄想。…それに惑う、僕の弱さも有るのだろうけど…）ムムムとなる。
（……そもそも、優しいヤンキーなんてフィクションだよ。現実に存在するわけないじゃないか！）切田くんは暴論を振るった。（気分で猫イジってるだけのエゴ陶酔。幼女に声掛けする不審者おじと、やってる事は同じでしょ。…判官贔屓の話にしたって、義経さんだって大概おかしいでしょ？）全力で偏見を振りかざす。
（前意識的に救いを求めてしまう、人の業か。……気の迷いって奴は、本当に……）遥か宇宙に想いを馳せる少年の前、「…ああ」当の東堂さんは首筋に手をやる。「…そういえば」「いやいやいや、東堂さん。そういえばて。…いや、駄目ですよね、それ」
あまりのそっけなさに情緒が混乱する。心配だか苛立ちだか笑かしだかもうわかんない。笑っちゃ駄目だとは思うので、深刻な顔を刻んでおく。流石は『賢者』だ。
つんつんと毒剣の柄を触り、彼女は思案する。「…ねえ、切田くん…」気のない素振りで問いかける。「親切でしてくれたの？」
（……んぇ？）質問に意識が追いつかず、当惑する。「…なにをです」
「さっきの。ガバって」彼女は両手を広げる。……追撃だった。恥じ入り、うなだれる。「…すみません！」
「答えて」じっと見ている。答えなければ埒が明かない。（地獄かな？）「…いえ、親切心とかそういうんじゃありませんよ。ただちょっと気の迷いが。それより短剣」
「じゃあ、切田くんがしたくてしたことなの？」
……覗き込まれている。
なんだかグイグイ来る。圧が凄い。なんなの。
なんとか話を逸らし、毒剣の流れに戻そうと思考を空転させる。……下心と、虚栄心。ほとんどはそれらだったはずだ。言えるわけがない。――彼女の無慈悲な、宣告が響く。「大事なことなの」
「言って」
からかう様子は無い。（アカン）真剣に、追求されている。切田くんは観念し、（…終わった…）悲壮な覚悟に押し潰されながら答えた。「…ええ。そうです。…僕の変な欲です」
「そう」ツイと目線を逸らす。むにむにと、何かを押し殺すような顔をする。「…そうなんだ」「…ふふ…」なんだかモジモジしている。かわいい。（……なにか喜ぶとこあった？）
落差に混乱する少年を、蠱惑的にじっとりと見つめる。――彼女は、肩の短剣に指先を当てて、ねっとりと、あざとく、艶っぽい声で言った。「…じゃあさ。切田くん…」
「抜いて？」
「……はい？」
◇
ふたつの影が、重なっている。
切なげに息を荒げ、共に歯を食いしばる。彼女を貫くものを抜き出すため、ゆっくりと力を込める。……跪く彼女が、苦悶の声を上げた。「んっ…痛っ…」彼のお腹に額を埋め、腰を抱く手にギュッと力が籠もる。
「…す、すみません。大丈夫ですか…？」
「…ん…平気。…切田くん、もっと強くしていいよ」消え入る声で、彼女は答えた。
「…痛くても、いいから。…切田くんに抜いてほしい…」
――もはや退路なし。少年は覚悟を決めた。「わかりました。少し我慢してください」
「…ん」
更に力を込めると、彼女は身を竦ませ、小さく押し殺した呻きを上げた。「んうっ！」
「東堂さん、力を抜いて。…食い締めていて、…きつ…」
細身の短剣が、ゆっくり、ゆっくりと、首筋から抜けていく。……強化の『スキル』のせいで、筋肉に食い締められ、なかなか抜けない。「…んあっ！…いっ」
「……お、お願い、んっ！……やさしく……」
食い締める度に悩ましげに上がる、押し殺した呻き声。「…んあぁっ！…んぅぅ…」ビクビクと、小さな痙攣。
……切田くんは、なにがなんだかわからなくなって、倒錯した気分になってきた。（…僕らは一体、今、何をやっているんだ…）
（…いや、これは傷の治療だ。ただの治療…）
（…だけど…）覆面の裏、彼女の微動と悩ましい声を感じながら、つばをごくりと飲み込んだ。
（……すごく、えっちです）
「……何をしてんだお前らぁ！！茶番もいいかげんにしろおっ！！」
猛烈に喚き散らされ、ふたりは顔をしかめる。……アルコルがすっかり怒り心頭だ。
「お前らの治療が済んでからと、わざわざ俺は待ってやってるんだぞぉ！！……なのになんだ！人前で！！お前ら一体何をやってるんだぁっ！？」
（…思ったよりも気配りのできる人だ。だったら今も空気を読んで欲しい…）ふたりは、そっけなく答えた。
「治療中です」「治療中よ」
「嘘をつけええええええぇぇぇっっっ！！」
癇癪にブンブン腕を振り回す。荒い息をつき、ギラついた目で、くっつくふたりを凶悪なまでに睨みつけた。
「部屋でやれ！！つうか、もっと普通にやれぇっ！相当キツイわ！お前ら拗らせすぎなんだよぉ！！」（…全部突っ込んでくるじゃん…）
「…わかった」彼女が腕を取ろうとする。「そうする」（……んん〜？？）
「フギギ！！真に受けてんじゃねえよ！！マジでしばくぞ！！」巨漢がキレ散らかした。「……ふん」東堂さんは気に入らない顔で、目配せして立ち上がる。
そして、首に生える柄を握り、一気に引き抜いた。――出血はなかった。刺さっていたはずの首には傷一つなく、外套やローブにも血液は付着していない。
異様であった。
その光景に、アルコルは目を丸くする。「おめぇ…それ…どうなったんだぁ？…だって血がよう…」
「引き抜くと同時に治したの」
巨人の凶相が、くしゃりと歪む。……粗暴さに翳る、冷たい打算の影。「それじゃあ、さっさとカシラを治せぇ！出来るんだろうが！！」
「出来るわ」「…っ！だったら急げっ！カシラが死んじまうだろうがよぅ！！」
東堂さんは、そっけなく答えた。
「嫌よ」
アルコルは愕然とする。
――次第に表情が、憤怒に代わる。真っ赤な顔で歯をむき出し、ギリギリ奥歯を噛みしめる。
凍える声で『聖女』は言い放った。「どうして？私がその人を治すわけがないよね。その人が私に何をしたのか、あなた聞いていないの？」
「…聞いてねえ！人の命を救うのに、ためらうほどの事なのかよぉ！！」
「あのね？アルコルさん」
――虚無を写し込む瞳が、ぐるりと、覗き込んだ。
「私が殺したいのよ。その人を」
ビクリと慄いたアルコルは、反動に不愉快さを剥き出しにした。「……てめぇ……」
彼女はすっかり興味を失った顔で、隣の少年にさりげなく手を当てる。「もう行きましょう。切田くん」「え、ええ」
「『迷宮』に行けなくなるんだぞぉっ！！」
踵を返すも中断し、憎々しげに睨み返す。そして、何か言いたげな顔で、切田くんの事をじっと見つめた。
正直困る。（困るわぁ…）しかし、すぐに思い直す。（東堂さんの気持ちは尊重したいけど、…やはり『迷宮』は僕らに必要だと思う。理屈ではソッチが正しいんだ）
「東堂さん、ここは貪欲に行きましょう。信用の置けない相手ですが、筋を通すつもりはあるようです。…気は進まないでしょうが、力を貸してください」
「……切田くんがそう言うなら」ムスっと口を尖らせる。
神妙にうなずき返し、アルコルに向かって声を張り上げた。
「お高いですよ、アルコルさん！」
アルコルはまたも態度を豹変させた。涙ぐんで哀れっぽく、大男は必死に慈悲を乞う。「それでいい、急げ！…さっさとしろぉ…カシラが本当に死んじまうだろうがよぅ！！」
「先払いです。あなた方には信用が足りない」切田くんは真剣だ。そこに茶化す様子は感じられない。
「ふぎぎぎぎぎぎぎぃぃぃぃぃっっっ！！」アルコルは奇声を上げ、ドスドスドスと床を踏み鳴らした。「いくらだぁっ！！！」
「金貨」ふと、考え込む。（金貨一枚、いくらぐらいだ？まあ一万円は切らないだろう）
「一万枚でおねがいします」
「ふぎっ…！」
アルコルが、狐につままれたように硬直した。
「…ふくっ…」東堂さんが吹き出しそうになり、そっぽを向いて肩を震わせる。そして、心底愉快げに言った。「まあ、そんなものよね」
「あるかぁ！！そんな大金！！」青筋を立てて真っ赤になり、ドスドス足を踏み鳴らす。「畜生ぉっ！最初からからかうだけのつもりだったなぁ！！治す気なんかサラサラ無くて、嫌がらせで手前の卑しい性根を埋めたいだけだったんだなぁっ！！ふぎぎぎぎぎぎ！！」
（まだ芝居を続ける気か…）切田くんは、食傷気味に答える。「アルコルさん、茶番はいい」
「…ああ？」
「物納で構いません。僕らにとって価値あるものを。魔法のアイテム、魔法書、魔法のスクロール。役に立つならどんなものでも」
アルコルは黙り込み、座った目でこちらを睨みつけた。
「…くそっ…」辺りを見渡し、倒れたグラシスに目をつける。もはや細かい痙攣も止まっている。……僅かに生命活動が残っているようで、時々思い出したようにピクリと震えている。
「緊急ですぜ。勘弁してくださいよカシラぁ」
指からすべての指輪を抜き取り、スーツの内に隠した小さい革のケースをもぎ取る。
中を開けて、何枚かの巻物が入っていることを確認し、むしり取った指輪をすべてケースの中にねじ込む。――そして、切田くんに向かって放り投げた。
「ほれ、後できっちり精算する。これは担保だぁ」
革ケースを開けてみる。【ディテクトマジック】に映る、緑の光。軽くうなずいてみせる。「東堂さん」
「……」東堂さんは面白くもなさそうに、床に転がるヘビーメイスを拾い上げた。
「…お、おい」胡乱げな巨人を無視して、不機嫌にスタスタ歩み寄る。――仰向け眼鏡の傍らに立ち、心底蔑んだ目で見下げる。
そして彼女は、スッと片足を上げ、グラシスの腹を踏みつけた。――そのままグイグイと、ローファーの踵をねじり込む。
（…ご褒美かな？）切田くんは馬鹿なことを思った。
嫌な事は終わり、とばかりに踵を返し、スタスタ元の場所へと戻ってしまう。
この光景にあっけにとられ、……アルコルは、素っ頓狂に喚き散らした。「…なにしやがんだぁ！！？」
「もう治ってるでしょう？」冷たく、そっけない答え。アルコルは俄然つっかける。「はぁ！？そんなわけ」
「……ぐっ…むぅ…ああ、くそっ……」
――呻き声を上げながら、床のグラシスが上体を起こした。ずれた眼鏡を直し、気だるそうに頭を振る。「…どうなった、アルコル…」
「へえええぇ…？」アルコルは奇声を上げて、慌ててドスドス駆け寄った。「へい、カチコミです」
「…どこの…」
「多分ですが、…パトリオッタの連中かと」
グラシスは深くため息をつき、額に手を当てて頭を振った。
「狂王派尊王攘夷、変態伯爵の御庭番か。…くそ、完全に特務騎士の敵派閥じゃないか。どうなってやがる…」
「…おい、キルタ。どういうことだ？特務騎士とやりあって、どうしてパトリオッタが出てくる…」肩を落とし、力なく問いかけてくる。彼に以前の精彩はまったく無い。
（知りませんよ。パトリオッタなんて。…まあ、国の別の特殊部隊なんだろうけど）「グラシスさん。それより迷宮の話を」
「…あぁ？」
切田くんは毅然とした態度で、過去に問われた質問に返答した。
「僕らはこんなにもこじれたあなた方について、迷宮行きを望んでいます」
「…おいぃ、こんな時に何言ってやがんだぁ！？」アルコルがいきり立つが、グラシスは力なくそれを制する。……遠慮なく続けた。
「選べと言ったでしょう。なるべく早いほうが良い。今日にしてください」
「…こんな状態で、出来ると思うのか…？」
「やってください。僕らはあなたの命の恩人です」
眼鏡の奥がギラリと光り、アルコルを一瞥する。……人目をはばかり、巨漢はボソボソと囁く。
「…女は強力な治癒スキル持ちの『聖女』です。極短時間での外傷治癒と致死毒の解毒、この目で確認しました。…治癒師なんて比較にならねえ。奪い合いで国が傾く、そんなレベルです」
グラシスは再び、深くため息を吐く。「…毒に爛れた内腑の再生もか。タバコが吸いてえな、クソ。…おい、『迷宮』は管轄違いだ。ガバナ傘下の別の組が管理している」
気が乗らなそうに続ける。「…無理を通すのは厄介だ。通いたいなら行儀よくしてろ。アルコル、直接行って話を通せ。俺の名前で強く出ても構わん」
「…しかし……へぇ」アルコルは躊躇したが、結局うなずいた。
グラシスは顔を背け、頭をくしゃくしゃとなでつける。そしてふと気づいた。「…おい、これはどういうことだ」中指の抜けた手のひらを突き出してみせる。何も嵌っていない。スーツの内側もまさぐる。「…スクロールケースもだ。アルコル？」
「治療費の前払いを請求されまして。…すいやせん、担保として」
再びくしゃくしゃと髪をかき回す。「…いくらだ」
「金貨一万です」「あぁ？」グラシスは流石に我慢ならない、という体でふたりを睨んだ。「おい、高すぎるぞ。高位の闇治癒師だって目をむく代金じゃねえか」
「…あなたの命の値段って、あなたが付ける飾りにも満たないの？」東堂さんが蔑みを込め、言い放つ。「ずいぶんお安いのね」
忌々し気に睨むが、すぐに視線をそらして頭を掻き毟った。「…ああ、くそっ。全部持ってけ。買えば一万は超えるだろうよ」立ち上がろうと膝をつく。そして、興味を失ったかの様に、そっけなく言葉を投げかけてくる。
「もういい。早く行け。さっさと連れてけ、アルコル」
「…ふふ…」
――その姿を眺める東堂さんが、瞠る美貌に愉悦と侮蔑をはっきり浮かばせて、コロコロ笑った。
「へぇ？命の恩人である私たち相手に、随分つれないんだ。わざわざ昨夜の恨みを飲み込んでまで、せっかくあなたを治療してあげたのに。私に頼んだ切田くんに感謝してほしいわね？」
「あの姿の消える敵だって、私たちが追い払ってあげたのに。ね？切田くん？」
グラシスはピタリと硬直する。
そしてゆらりと、立ち上がり直す。
「……おまえらが……」
――そして豹変した。「お前らが引き込んだんだろうが！お前らが連れてきた敵だろうが！！」
「見ろぉっ！このザマを！！」乱暴に、部屋を大きく手で示す。
部屋の中はまさにメチャクチャだ。壁や天井に穴が空き、窓が吹っ飛んでいる。机や椅子、キャビネット、本や書類が散乱している。焦げて白煙を吹いている物も多い。
怒り心頭で怒鳴り散らした。「おまえらはまるで災厄だ！！」
「特務騎士やパトリオッタが目をつけたこのアジトはもう使えん！くそっ、ぜんぶおじゃんだ、大損害だ！！」
「お前らなんか、引き入れるんじゃなかった！！どうしてくれる、この損害を！！」
「金貨一万なんてはした金じゃ、済まないんだよぉ！！あああ…くそう！！」頭をハチャメチャにかきむしり、青筋立てて怒鳴りつける。
「おい、アルコル！いつまで突っ立っている！早く行けぇっ！！」
アルコルは鼻白み、ふたりの腕を掴んだ。
「ちょっ」「引っ張らないで！」
「…いいから」一言だけ言って、開け放たれたままのドアへとふたりを引っ張る。
「早く行けえええええええっっっ！！！」
その背に向け、眼鏡の男は絶叫した。
◇
三人が去った後。グラシスは肩で息をし、気を静めようと何度か深く呼吸をする。――衝動的に、頭をグシャッと掻き毟った。
「ヴアアアアアアアァァァッッッ！！！」
絶叫。床の椅子を渾身の力で蹴り飛ばす。椅子は壁にぶち当たり、轟音を立てて跳ねた。
「くそおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっっっ！！！」
