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ベッド上の戦い

「不覚を取ったらしいな、グラシス」


「…すいやせん」


「まあ食え。食って飲め。こういった話をするのは、食事をしながらが一番だ」


 (あまね)く異能と数多(あまた)の暴力(ひし)めく、混沌と財物の坩堝(るつぼ)『迷宮都市』の中心部。王城を(あお)ぐ中央区の内側、豪奢(ごうしゃ)な屋敷立ち並ぶ、選ばれし者の(ため)の御屋敷街。――ここは、『ガバナファミリー』本部の巨大な邸宅(ていたく)


 王侯貴族も()()()と、絢爛(けんらん)(かざ)()てられた食堂の内。グラシスは、大きな食卓に座し、組長のガバナと向かい合っていた。給仕にサーブされたのは、芳醇(ほうじゅん)な香りのワイン。そして分厚い、(かたまり)の様なステーキ。


 ガバナ組長は白髪の老人だ。年に似合わぬ健啖(けんたん)さで、分厚い肉をナイフで切り分け、噛み締めている。


「…んん、…うん。良い肉だ。人の手によってしっかりと飼育管理され、熟成された牛の赤身肉。断面の瑞々(みずみず)しいピンク色は、…んん。()がすことなくしっかりと、中まで火が通っている証拠だな」


 (するど)い顔立ちだが柔和(にゅうわ)で、老人らしからぬ体格を持つ。その顔には幾多(いくた)のシワが刻まれ、肌にはシミがあるのが見える。――姿勢の良い、きりりとした(たたず)まいではあるが、かなりの歳を(かさ)ねているようだ。


 ()びを入れる立場のグラシスも、不敵な態度を(くず)しはしない。……しかし、その(ひたい)には、薄っすらと汗が(にじ)んでいた。


 ()()と、軽くフォークが向けられる。「なあグラシス、安心しろ。この(けん)では無闇(むやみ)にケジメなど取らせんよ」肉が刺さっている。


「ほら、楽にしろ」()()()()()()と、切り分けた肉を頬張る。「うん、うまい。肉を喰うのは命を噛みしめる喜びがある」食事に手を付けようとしない眼鏡男に、『食え』と(うなが)す。グラシスは言われるままに分厚い肉を切って噛み締め、ワインを口に(ふく)んだ。


 彼の咀嚼(そしゃく)する様子をじっと見届け、ガバナ組長は話を戻した。「グラシス。お前は何が失敗だったと思う?」


「…はい、ガキと女の耐性、状態異常解除手段の確認を(おこた)りました。カタに()めきれなかった。油断があったと思います」


 老人はステーキを頬張(ほおば)りながら、食事の()()()みたいに答える。「(さと)い子供達だったんだろう。召喚勇者として選ばれた上に、自力で脱出してきたそうじゃあないか」


「いびつなガキどもなのは確かです」


「グラシス」



 ぐい、とワインを口に(ふく)む。クチュクチュと口の中で転がし、飲み込む。



「そういったものを手元に置くのならばな、」


「『丁重に扱え』。いいな?」



「……」



 ナイフとフォークが止まるのを見やり、片眉を上げる。「不服だな?」


「…あの二人はまだガキです。多少の小賢(こざか)しさがあったところで子供の範疇(はんちゅう)。世の中を何も知らない、気分で動くだけのガキですよ。あいつらは…」


「大人が子供に向かって『自分は真剣だ』と嘘を付くから、子供は反発するものだ」残った肉を申し訳程度に切り分け、咀嚼(そしゃく)する。


「大人の対応と呼ばれるものはな、全てが嘘でできている。十割、すべてがだ」


「正直な気持ちで嘘をつく凡愚(ぼんぐ)共を押さえつけるには、それを()()めるための嘘が必要だからだ。気分や雰囲気を悪くする正論などでは人は動かんよ」


「だがな、逆に言えば」



「『大人』には嘘が通る」



 穏やかで、さりげない口調。


(だま)し、カタに()めて追い込んで、仕方がないと思わせればどんな嘘も通る。数で囲み、こちらが正しいと言いくるめて、お前が悪いと()めたてる。…商売とはそういうものだ。我々の仕事に限らずな。それらは決して愉快なものではない」


 チラ、と目線が向く。「愉快かね?」


「……いえ」「結構。その手の扇動(せんどう)をひけらかすなど、下っ端相手のみで十分だとも」


(さと)い子供など、そういった嘘から遠ざけておいて、適度に(えさ)をやっておけ。そいつらは現状に不満があるから反発するんだ。外より内がマシだと思わせておけば、(さと)(もの)ほど(つつ)ましいものさ。…即戦力なのだろう?しっかりと取り込んで使え」


「こちら側は、嘘と(おろ)かにまみれる覚悟のある者だけでいい。『(さと)(もの)』は邪魔になる」


「食わんのか?」



「ああ、いえ」手が止まっていたグラシスは、(あわ)てて肉を食い始めた。


「ネッドのことは気にするな。本人にはいい薬だろう。…あれは持って生まれた仕組みが弱かった。血はどうあれ、生物としての強弱はどうしたって出てくるものだ」


「せっかくのユニークスキル持ちだ。気にせずに使(つか)(つぶ)せ。()わりはいる」


「…そういうわけにも…」言いよどむグラシス。


 最後の肉を口に運び、軽く言い流す。「グラシス、お前に(まか)せる。…俺は気にするなと言った」


「この肉に掛けられた手間を(おも)え。よく考え、上手くやることだ」



 グラシスは笑っているのか、恐れているのか、そんな(いびつ)な顔になる。



 すっかり食事を(たい)らげたガバナ組長は、満足気にナプキンで口元を()いた。


「勇者の二人は『出入り口』に入れてやれ。限界も近い。色々と都合が良かろう」


「…わかりました」



 ◇



(……うっひょーい。朝だよ。切田だよ?今日も楽しい一日が、はっじまっるよ〜)切田くんの情緒(じょうちょ)は混乱した。


(…そういうキャラじゃ無いんだよなぁ。いや、誰だよ…)寝ぼけて頭が()()()としている。まどろみを割る強い光が、小窓から差し込んできている。……もう、すっかり日が高い。


 グラシス組アジトの部屋、東堂さんとの口論の際に入った部屋だ。――帰還した早朝。東堂さんと手指を(から)ませたまま、隣り合ってベッドに座った事は記憶している。


「じゃあ切田くん。ばんざいして」「…え」「はい、ばんざーい」「…バンザーイ」


 ……何やら甲斐甲斐(かいがい)しくされた様な気もするが、どうやらいつの間にか横になって、途端に眠りに飲み込まれてしまったようだ。(『バンザイ突撃』してって話だったのかな、特攻の…)全然頭が回らない。(違いますよね。知ってた)プヒー。


(……寝落ちしたのか。いつ寝たのか全然(おぼ)えていない。よっぽど疲れていたんだな……)


(『精神力回復』と『生命力回復』のおかげか、体調は万全だ。…っと、…そ、そういえば、お腹が減ったかな?晩御飯も食べそこねたし。…ええと、それと…)



(…それよりも、…その…)汗ばむ熱と圧力が、全身に掛かっている。あられもない下着姿の美少女が、無防備に、閉じることなく、(みずか)ら望んで密着しているのだ。(…駄目ェー!)


 黒髪の『聖女』。ふたつ年上の、(うるわ)しき他校の先輩。東堂さんが彼のことを、すっかり抱き枕にして眠っていた。


「…ん…」耳をくすぐる、(かす)かな(うめ)き。すうすうとした息づかい。しっとりと美しくうねる、濡羽色(ぬれはいろ)のきめ細やかな髪。芸術的な白磁の如き、薄っすら汗ばむ()()()曲線(ライン)


 密着に手足を(から)める、すべすべした、細くしなやかな半裸の(からだ)。少しの汗の感触。――とても良い香りが(あた)りに満ちている。


(これはいけないっ!?)本能を刺激する光景が、嫌でも――嫌ではないが、目に入ってくる。これはいけない。(えっちすぎ……ゲフンゲフン)


 (つつ)ましやかに胸部をつつむ、細かく刺繍(ししゅう)された薄絹(うすぎぬ)のブラジャー。(…ふわふわしていて、生地がさらさらしている…)柔肌(やわはだ)とレースの感触が、肌に押し付けられて形を変えているのが分かる。(レースのところがちょっと固いな)


 ガーターベルトに釣られた、細やかなレース(いろど)るストッキング。太ももの弾力に、食い込みとの境目(さかいめ)が浮き出ている。――ガーターの陰には、繊細(せんさい)な作りのショーツが垣間見(かいまみ)える。(サッ)切田くんは流石に目をそらした。


「…んにゅ…」小さな寝言と共に、突然()()と引き寄せられた。


(…あわわわわ…)押し付けられる頬。影を落とす、長いまつげ。――吸い込まれる(ほど)に繊細な美貌(びぼう)が、今は日なたの猫みたいに、すっかり無防備をさらしている。


 密着越しに、ふたりの肌が()()()()(こす)れ合う。……ゾクゾクと、心地よい怖気(おぞけ)。(アカン)伝わってくる熱を過剰(かじょう)に意識してしまう。(みゃく)(うるさ)い。苦しくなる呼吸を必死に押し殺す。鼻息荒くして彼女を起こしてしまうなど、冗談ではない。(……これって……)



(ひょっとして、アレコレしても良いやつではなかろうか)←『?』



 切田くんは思って当然の思いつきを、思わず考えついてしまう。(……)


(ま、待て、切田類。…同意を、同意を得てないし。…そもそも寝てる相手をアレコレするのは卑怯で…)物凄い勢いで思考が空転する。すると()()、胸中に薄暗い影が浮かんた。(……『卑怯だから』、手を出さない。本当にそれで正しいのか…?)


(それは、自己防衛の(ため)の正しさだ。否定と停滞にしか(つな)がっていない。進歩がないんだ……)上辺(うわべ)(すが)って即断する事の(おろ)かしさ。この世すべてが黒き泥濘(でいねい)に沈む、絶対悪の一因。切田くんの胸に危機感が(つの)る。


(現状をよく見るんだ。東堂さんだって、自分の考えがあって()()()()いるんだろ。それを思い込みだけで(はら)いのけて、説教ぶって。そんなの、身勝手ないけすかない態度を押し付けているだけなのでは?)相手の心を無視するロジハラマンだ。


 しかしながら、ムムムとなる。(……いやいや、待ってくれ。そもそもそんな勇気、僕の何処(どこ)にあるのさ。欲望に沿()って好き放題なんて、僕に出来るの…?)


(ええ!出来ませんとも!怖いもん!嫌われるかもしれないでしょ?ムッキャー!!グギギギ…!!)徐々に人語を失う原始の様相に、――密着する彼女が、うっすらと目を開けた。……起こしてしまった。(しまった!?)


 薄目のまま、ぼんやりと、彼女は()()()()()()と(人語未満の)何かを言って、目をしばたかせる。


 そして、とても気だるげに微笑みかけて来た。「…ん…切田くん。…おはよ…」


「はひ!おはようございます!」


「……切田くん?」寝ぼけながらも胡乱(うろん)げな顔に対し、ぎくしゃくと首を曲げる。社会の歯車となるのだ。「おはよう、東堂さん。…その、素敵な格好にドギマギしちゃって」


「…落ち着く『スキル』があるのに?」困った顔で嬉しそうに、甘えるみたいに(ひたい)を押し付けてくる。――気だるく脚を動かして、()()深くなるよう、ガッチリと足を絡み合わせる。「……ねぇ……切田くん」


「なんです?」


「…起きたら言うって言ったでしょう?…昨日の、言わなければいけないこと…」


 そういえば、そんな事を言っていた。「ああ。どうぞ」「……ふふ……」上体を起こし、(おお)(かぶ)さる彼女。……すぐ(そば)にいるのに、なにかが(はさ)まる感覚。どこか遠くを見つめる瞳。「あのね?昨日ね…」


 ――奇妙に張り詰めた声。(うつ)ろな『聖女』が、(あや)しく(ささや)く。


「私、エッチされそうになっちゃった」



 ◇



「えっ…?」


(……ぐっ……)「……何ですって?」襲い来る圧搾(あっさく)警鐘(けいしょう)。窒息する(ほど)に息が(せば)まり、脳が(ねじ)れて赤白に感光する。『精神力回復』が音を立てて(きし)んでいる。


 ……覗き込む東堂さんが、どこか、うっとりとした表情になった。「…ふふ…」(…何でぇ?)「…その…無事だったんですよね?…誰にです…?」


「ネッド。あのスカウトマン」親密な、内緒話に顔を寄せる。――耳の穴より脳に直接吹き込む、奇妙に浸透する(ささや)きが続く。「…あのね?精神に作用する『スキル』か魔法で攻撃されて…」


「……私、ネッドのことが好きにさせられちゃったの……」


 言葉が途切れ、()()()()した目線が向けられる。――視線が交錯した。「……それでね?ネッドは、……私の部屋に入りたいって、声を掛けてきて……」()()()()()()()()



「……ねぇ……切田くん。どう思った?」



 (からだ)()()と寄せられる。……しなだれかかった熱と圧力が、今は、触れてはいけない異物のように感じられる。(…どう思ったか、って…)


(え、駄目だろ。…いや、駄目だろ…)脳が焼け、同時に急激に背筋が冷え込む。体中が(ひど)く混乱している。沸騰(ふっとう)に内臓が()(こぼ)れ、『精神力回復』が()()()()と音を立てている。……肺に流れ込む泥水に(おぼ)れ、『ガボッ…』、(さら)に呼吸を(みだ)し、あえいだ。


「……ねぇ。偽物でも、一時期にでも。……私、そうなっちゃった……」金属棒を耳から脳に直接突き刺すみたいに、(ゆが)む口元が、ひっそりと言葉を吹き込む。「……大事な、私の心。ネッドに好きにされちゃったんだ……」


「……切田くん…ねぇ…どんな気持ち?」割れる音声、(まと)わりつく泥の口調。……彼女の瞳は深淵を写し込んだように深く、表情がなかった。



 ◇



 駆り立てられる息苦しさに、切田くんは逆に(おお)いかぶさった。(からだ)ごとひっくり返して腕を強引に差し込み、()()()と強く彼女を抱き寄せる。「ひゃああっ!!?」すぐ(そば)より、押し殺した悲鳴が聞こえた。


 ふたりの身長にほとんど違いはない。上体を引くと、ちょうど硬直する彼女の顔があった。――ぐちゃぐちゃな感情のまま見つめ、限界まで押し殺した声で、切田くんは一言だけ絞り出した。


「……ここにいてください」


 東堂さんはうろたえ、耳まで真っ赤になって取り乱した。……あわあわと表情を変え、泣きそうな顔で視線を外して、


「……はい……」小さく返事。彼女は首を(すく)め、切田くんの(あご)(ひたい)をつけて表情を隠してしまった。


「……います……」弱々しく、陶然(とうぜん)とした(つぶや)き。


「…よかった」勢いに(まか)せすぎた切田くんは、心底ホッっとする。(許された。やってしまったかと思った。……自分にだけ都合の良い執着の仕方。良くないよな……)


(彼女の依存が作る距離感に、甘えてしまったな)不正の(とげ)は感じるものの、やらないよりは良かった気もする。(…(むずか)しいな…)脱力しきって体を離し、横になって天井を見上げる。「…あっ…」不満げな声が、聞こえた。


 軽く首を(かたむ)け、問いかける。「それで東堂さん、ネッドとはどうなったんです?」


「あそこを潰してやったの」


「ヒッ」切田くんはタマヒュンした。

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