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さよなら、切田くん

 星空の(ほら)()ちゆく照明弾(フレア)の閃光が、切れかけた蛍光灯みたいに明滅(めいめつ)し、急速に光量を(うしな)って()()きていく。――そして街は、有るべき姿を取り戻す。


 宵闇(よいやみ)、月明かりの下。


 腹腔(ふくこう)よりこぼれ落ちそうな()()を止めるため、切田くんは()()()()と、かつ必死に血塗(ちまみ)腹袋(はらぶくろ)()さえ(つづ)ける。……シャープペンシルが取り落とされて、地面に(ころ)がった。(…これ、中身を地面にこぼしたら…死ぬ?)


(腹膜炎?)


(敗血症?)


(嫌だ)


(出血性ショック)


(死にたくない)


(嫌だ)


(嫌だ)


 歯の根がカタカタ言っているのが分かる。二の腕や膝上(ひざうえ)もだ。ちょっと面白い。――錯乱(さくらん)狭窄(きょうさく)する思考を、『精神力回復』がカリカリと(しず)める。(よし)


(落ち着け、切田類。上を向いて仰向(あおむ)けになるんだ。手術台に寝転(ねころ)がるみたいに…)(くず)れる様に(ひざ)を突き(ガクー)、寝転がる(バターン)。出ていこうとしていた腹腔(ふくこう)の中身は、重力によってまたうまく(おさ)まったようだ。


「セーフ…」(アウトだよ…)やはり、決戦前にヤクザサラシを巻いておくべきだったのだろう。(先人の知恵だね。ヤクザサラシはヤッパやドスで腹を()かれても、モツ()()らさずに戦い続けることができるんだ。チャカ相手には意味がないので(すた)れてしまったんだよ?)嗚呼(ああ)、素晴らしきはヤクザサラシだ。((はら)マイトとかも良いよね…)



 切田くんは、ふと、思う。(これは、死んだな)



(……いやいやいや、何勝手に(あきら)めてるんだよ。俺はまだ死にたくない)


「いくらなんでも、これは()みだよ。僕の攻撃は何一つ通じなかった。それどころか僕は今、腹を()かれて動けない。…出血もある。もはや時間の問題だ」


(さっさと逃げ出して、東堂さんの所までたどり着けば良いんだろ。あの人の回復の力なら、きっと(もと)(もど)してくれるはずだ)


「あまりに遠すぎる」自身をたしなめ、切田くんは思う。「ここに来るまでにだいぶ歩いた。港のアジトまでかなりの距離がある。第一僕は、今、歩けない」


(だからこのまま、脚だけででも()いずって進めばいいだろ)


「それじゃあ半分も行かないうちに夜が明ける。やるだけ無駄だ」((うそ)つけ。(はじ)(さら)すみたいで()ずかしいんだろ)



 切田くんは黙り込む。



(それみろ。それにもし、東堂さんが追いかけて来てくれていたらどうする。せめてこの場を離脱(りだつ)するだけでも…)


「…あの人は『待ってる』と言ったんだ。真剣だった。それを(ひるがえ)して、(だま)って()いてくる人じゃない」(……)


「わかるだろ?自分を(だま)して(だま)されたフリをして、そんなことになんの意味があるんだ。もう嘘もペテンもハッタリもうんざりなんだよ。インチキ(チート)さえも出る幕じゃないんだ」この状況を(くつがえ)(ことわり)は、もはや存在しない。その感覚は、歯車の様に()()っている。「終わりだよ」



(……あのなあ……)――昏い衝動が、(ふく)()がった。


(…駄目駄目駄目、何でも駄目かよ!!)


(だったら()われよ!切田類。こんなところで死んでたまるか!!)


(勝手な了見(りょうけん)で僕らを巻き込んでおいて、素知(そし)らぬ(つら)してる奴らに目にもの見せてさぁ…)


(…それどころか今頃のうのうと、豪華(ごうか)(めし)でも食いながら談笑でもしているんだろ!僕たちのことなんて片隅(かたすみ)にさえないんだ。意識さえしていない!)


(…そういう奴らを歯噛(はが)みさせてやらなけりゃさ、(すく)われないだろ!)


(すく)われないだろうが!僕が!!)


「復讐?」(復讐じゃあないっ!!)自分の中の(はげ)しい衝動と、『精神力回復』に制動(せいどう)された自分。……その乖離(かいり)が進んでいるのを感じる。



 ふと、昨晩のことを思い出す。――押し付けられる(からだ)の熱、きめ細やかな白い肌。密着を(とお)した呼吸と拍動(はくどう)。魔法の光に照らされる、心を隠す固き美貌。――それらを(いろど)る影。


 なのに、すっかり安心し、(やわ)らかにクスクスと笑いながら、(ちから)()いて寄りかかる彼女が話した事。「……『スキル』の、コントロールか……」


「…あのね、これだけはっきりと認識(にんしき)できるようになった今なら、たぶん()わることは出来ると思う。…でもね」言葉を一旦(いったん)切る。



「今、めっちゃ痛いよ」



(あっ)(……)脳内の切田くんは、しばらく口をつぐんだ。


(…あー、…うん。やっぱいいです)「だと思った」(うるさいよ自分。…とにかくさぁ、ここで(あきら)めるなんて何の意味もないだろ。体はまだ動くんだから)


(気分を(らく)にするためのスキルじゃない。そのための『精神力回復』だろ。…今は、正しさなんて知ったことか。理屈なんて()(まく)じゃないんだよ)


(ほら動け。僕だってまだ、死にたくなんかないんだろ?)「しょうがないなあ切田くんは」



 ◇



 今度こそ【ウーンズ()】は直撃した。腹を押さえて(くず)()ちる覆面。――戦闘終了。ブリギッテは肩から力を抜いて、ぷふう〜、と、長い安堵(あんど)のため息を()らした。……本当(ホント)やれやれである。


 使い魔のフクロウ、ブランシェの視覚を(とお)した魔法戦。長距離の魔力回線を(とお)すことによる減衰(げんすい)、相対的な高コスト化があり、さらには集中力(有限なリソース)もかなり使うため、本体である『魔女』の負担(ふたん)は大きい。「…はぁ〜、(つか)れた。ようやく終わりよ。よくやったわねブランシェ」


「…ん?…うるさいねホント君は。余計な事言わない」


 目をしぱしぱさせながら「あーあ、今日は本当(ほんっと)散々(さんざん)な一日だったなぁー…」腰のポーチをあさり、小さなガラスの試験管を取り出す。……半透明の青い液体。かすかに泡立(あわだ)ち、コルクで(せん)をされている。


 ぽんと()くと、中の液体を一気に()()した。コルぽんだ。「…ふぐ……うぇ…」顔をしかめ、三角帽子の乗った頭を軽く振る。「いちご味」


「この()()()もなんとか出来ないかな。…薬効成分が(から)むから…」コルクを慎重(しんちょう)にはめ直し、ポーチへと戻す。あらためてブランシェの視覚に同調し直すと、「……?」



 ……仰向(あおむけ)けに倒れたままの覆面魔術師が、ズルズルと()()っていた。



「…えぇ…?」(なに)この、……(なに)?である。どう言ったらいいのか。


 とにかく覆面魔術師は、仰向(あおむ)けのまま、足を使ってズルズルと体を押し上げている。……これで逃げているつもりなのだろうか。「…フフッ…?」笑えないし、悪あがきにしてもこれは酷い。


「…んー…」ブリギッテは三角帽子ごと頭に手を当て、なんとも言えない微妙な顔になる。「何かしらこれ。なんて言えば良いんだろ。困ったな…」パタパタと足裏を鳴らし、……本当に深く、腹の底からため息をつく。「…うーん…」


 ブランシェを敵の近くの屋根、角度で遮蔽(しゃへい)になる位置に止まらせる。……地面を()()()()()()()()めがけ、魔法の詠唱を開始した。



「…『魔力を伝い、ささやきを伝えよ』。【ベントリロキズム(腹話術)】」



 ◇



 切田くんは、その身を何度も何度も押し上げて、なんとかその場を離れようとしている。――腹部の()()から糞尿(ふんにょう)(にお)いは感じない。ちくわの穴部分、腸や臓器にダメージは入っていないはずだ。(……そうだ、僕の言うとおりだ……死ぬかよ。……死ぬものか……)


(……動け……まだ終わってなんかいない。……動け……動け……)意味さえも()()れた、単調な動きの()(かえ)し。……腹部の激痛もだが、地面の凹凸(でこぼこ)で背中や後頭部が痛い。土も入ってくる。(…ひぇぇ…)


 それでも歯を食いしばって進む彼の耳に、……どこからともなく、はっきりした声が聞こえてきた。若い女性の声だ。


『悪あがきを止めなさい、ガバナの魔術師さん?これ以上の抵抗をしないのならば、命までは取らないわぁ』


(…どこかで聞いた声だ…)切田くんは遠くを(おも)う。それでも足は、止めない。…ズルズル。…ズルズル。


 女性の声は、(あき)れた口調を(とが)らせる。『…あのねぇ。いい加減にしてくれないかな。あなたはとっくに負けてるし、そんな()()で私から逃げ切れるわけがないでしょう。…いくら貴方(あなた)が気の毒な頭をしていたって、魔術師ならその(くらい)、普通は考えられるよね?』


『それとも貴方(あなた)って、迷惑無視で変わった事をして、チラチラする(たぐい)の低能なのかな。やることやってるボクすご〜い!みたいな意味のないアピール、他人にとっては不愉快なだけなんだけど。()かんないかな』苛立(いらだ)たしげな皮肉が、()()る切田くんを(あお)る。……それでも、動きを止めるわけにはいかなかった。


 確かに、正しいことをしている感覚は(うしな)われていた。――だが、ここで足を止めては『死』や『恐怖』などとはまた(ちが)う、まとわりつく()()()()()()()まれ、()()められてしまう。そんな感覚があった。(…別に、(だれ)が見ているわけでもない。敵一人しか見ていない…)


(結局のところ、笑われるのが(こわ)いんだ。攻撃の(まと)にされることが(こわ)いんだ)


(……夜の静寂。暗闇。別の世界。知らない街。水袋の覆面っ……)


『ほんっと、これだもの…』(あきら)めのため息。『それに、私にだって都合(つごう)という物があるの。ほら、()まりなさい。…ねえ、あなたが私の(やと)(ぬし)たちを皆殺(みなごろ)しにしちゃった話、あなたから組合に説明してほしいのよ。派遣(はけん)元締(もとじ)めである『盗賊ギルド』にね?』


『…そうしないと、あなたのせいで、何故(なぜ)か私の責任(せきにん)が問われることになる。ひどい話だと思わない?ちょっとは責任(せきにん)を感じて欲しいの』


(……そう、でしょうね。まあ)(すけ)()傭兵を(やと)っていた特殊部隊が、(やと)われひとりを残して全滅したのだ。問題にならないわけがない。


 女性の声は、ぐったりと続けた。『…でもまあ、あの()()()手練(てだれ)を倒した敵を、生き証人として持ち帰れば。今回の不可抗力性(ふかこうりょくせい)()()()()は証明できるかもしれない。…頭の固い凡人(ぼんじん)どもにそれを納得させるのは、面倒だし不愉快なことだけれど。やらないよりはきっとマシよねぇ』


『お仕事ってほんっと大変なのよ。食べていかなきゃいけないし、買いたい物もたくさんある。そのためにはまだ()されるわけにはいかないのよ。…ま、それも分かるわよねぇ。あなただってガバナに(やと)われているのだから』


 一方的な通告(つうこく)が、――急速に不穏(ふおん)な空気を(まと)う。『ああ、もちろん。あなたにはこれ以上戦えない、逃げられない()()にはなってもらう。ある程度の痛々(いたいた)しいことは勘弁(かんべん)してちょうだいね?』


『…うふふ…ねえ。あなたって()()()()()()は強かったわ。だから私は、最後まで油断などしない。…そうねぇ。まずはあなたが詠唱をしても分かるよう、その覆面を取りなさい』



 ……()()切田くんは、声の主に(おも)(いた)った。(聞いたことのある声、声を(とど)ける魔法。下着売り場で会った魔法使いのお姉さんか。…つまり…)


(後ろに居たのか)ランジェリーショップでの邂逅(かいこう)。ささやく魔法に気を取られ、背後より現れた『魔女』の姿。(戦う前から負けていたんだ)


(鳥を魔法の遠隔射撃(えんかくしゃげき)プラットフォームにしていたんだな。軍事ドロー(UAV)ンみたいに。…つまり、僕は(おとり)()られていただけだった…)落ち着きさえ呼ぶ納得に、別のことにも(おも)(いた)る。(…そうか。戦いの中でも僕は間違えたんだ。正解は…)


(『照明弾を(おとり)にして、物陰(ものかげ)と闇に(まぎ)れて逃げる』だったんだな…)


(逃げたってよかったんだ。いくら(そら)から(さが)されようが、服と覆面しか見られていないんだから)


(失敗したな)


(……)



 いつしか、()いずる足は止まっていた。



(…そうだ。覆面を()ぐんだったな。待たせちゃいけない)


(覆面を被ったり()いだり、被ったり()いだり。(いそが)しいな。…ハハ)


(…ああ、そうだ)


命乞(いのちご)いをしよう)


(ちょっとは知った顔だし)


(命までは取らないと言ったじゃないか)


(そうだ、それがいい)


(少しは気に入られていたみたいだし…(あわ)れな声で取り入って…)


命乞(いのちご)いを…)


(…顔を見せないと…)腹を押さえる血塗(まみ)れの片手を、()()()()と差し上げる。


(……手が……重いな……)


 (ふる)える右手を(あご)に当て、水袋を()ごうとする。……力が入らず、うまく()ぐことが出来ない。


 仕方がなしに、やっとの思いで左手も腹から()()がす。精一杯(せいいっぱい)に力を込めて、なんとか覆面を()()ることが出来た。



 ひと仕事を終え、地面へと投げ出す。そして、弱々(よわよわ)しく、苦しげに(いき)()く。(……もう、動けない。動かないな、体……)身体の感覚が、()()()(うしな)われている。――必死で(つか)んでいた何かが、ブツリと、どこかで千切(ちぎ)れたのが分かった。



 遠くで誰かが呼んでいる。思考も同様に()()()歯抜(はぬ)けになって、それぞれの(つな)がりが(うしな)われていく。



 ――混濁(こんだく)する意識の中、切田くんは思った。



(……死にたくないな……)



(……ごめん、東堂さん。……そうだ。やっぱり、僕は……いつもいつも……僕は……)




(……僕は、自分のことばっかりだ……)




(……ごめん……力になれなくて……)




 意識が闇に飲まれていく。

 切田くんは最後の力で、半開きになった両目を、静かにつむった。

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