好感度が100になりました
港湾部居住区、グラシス組のアジト。飾り気のない廊下へと響く、存在証明の如き軽薄なノック。「トードー、ちょっといいか？」……返事はない。扉は固く閉ざされている。（…居留守かよ…）
ガバナの『スカウトマン』たるスキルホルダー、『寝取りのネッド』は、新人どもの片割れ女をたらし込んで傀儡化するべく、扉越しでの語りかけ攻撃を行っていた。
部屋の合鍵もあるにはあったが、今使えば決定的な不信を植え付けるだけだろう。――第一、『好感度』のスキルを使うのは扉越しでも構やしないのだ。（…ふん。留守のとこ悪いがな、お前は俺に、もうとっくに弱点を見せているんだよ）確信を持って語りかける。「キルタの話だ。聞いてくれないか？」
「……なに？」固く閉ざした扉を伝い、冷え切った声が答えた。
（『好感度』プラス１。実にチョロい）ネッドはほくそ笑んだ。
◇
それからふたりは、いろいろな話をする。キルタの話だ。
どんな奴か、良い所、キルタの直してほしい所。（「…どうして貴方にそんな事を教えなければならないの？」）キルタがうまくいったらその後どうするか、うまく行かなかったら、どんな助け舟を出すか。……なんだって良い。とにかくキルタの話であれば、ガードなど無いも同然であった。
掠める様に効果を探り、途切れぬ様に誘い出す。考える暇など与えない。自分だけに見える数値の為に、誠実を装った会話を繋げていく。
そして、その時が来た。
扉の向こうの声の調子が変わる。不信も、気だるさも、つっけんどんな態度も。すべて突然消え去ってしまった様に。「……あっ、……そっか。そうなんだ……」――曇りのない、晴れ晴れとした声が答えた。
「ねぇネッド。私、あなたの事が好きだと思う」
（『好感度』１００、捕らえた。…ホントチョロいな〜）心底嫌らしい笑みを浮かべる。どうせ扉の向こうにゃ見えやしない。
（…さて。おとぼけキルタに見せつけるためにも、乱れた部屋の状況を作っておかないとな？ムワンムワンになるまでだ）「なあ、トードー。顔を見て話したいな。ここを開けてくれないか？」（…悪いなあキルタ。これも仕事でな）
四六時中フードで顔を隠した気難しい女になど、ネッドの食指は動かなかったが。まあ、若い女には違いあるまい。――それよりも、このギスギス女を寝取ってみせることで、おとぼけキルタがどんな顔をするのか。ネッドにはそちらのほうに興味があった。
扉の向こうの、声が答えた。
「それは駄目」
（……何？）意外な答えに、ひどく拍子抜けをする。「なんでだよ」（…『魅了』が効いていないのか…？いや、変化はあったはず…）
平坦な声が言い募る。
「あなたのことを想うと、好きの気持ちが溢れそうになるから」
「…うん。うん？」（…何だって？）ネッドは眉根を寄せて、首を傾げる。……奇妙だ。わけがわからなくなってきた。（…可愛いことを言ってくれる。…だが…）「じゃあ開けてくれよ。だったら良いだろ？」
「私、今は切田くんのことを待たなければいけないの」
……激しい苛立ちが、膨れ上がった。
（ああ？なにがしたいんだよこの女。脳内か？偏屈をこじらせて意固地になっているのか？）「……キルタのことなら大丈夫さ。それより俺が、あいつのことなんてすぐに忘れさせてやるって。そうなれば気に病むこともなくなるだろ？」
「あなたの言うことももっともね、ネッド。でも、それは困るの」
「…なんで」
「ここを開けてあなたを招き入れることの、デメリットが大きすぎるから」
「……なにをわけのわからんことを……」意味不明。意図不明。湧き上がる困惑と、……匂わせへの、少しの焦り。
苦々しげなネッドの耳に、さらに畳み掛ける言葉が伝わってきた。
「ねえネッド。あなた、本当の信頼って見たことある？」
（……うわぁ）ネッドはひどく辟易する。（…夢見がち女の戯言が始まったぞ。…まいったなぁ、これは…）「お、おう。…そりゃあ…」（美辞麗句で盛っておくか？…いや…）
「無いな。まあ」
「ふふ」扉の向こうは、コロコロと愉快そうに笑った。
「馬鹿みたいよね、『本当の信頼』。自分探しがキラキラするために言うたぐいの。自分では恥ずかしくてとても言えない。他人が言っていたのなら、ニッコリ笑って話を合わせて、心のなかではあざ笑ってる。そういったたぐいのこと」
「……お、おう。そうかもな？」
ネッドはこの場所に、酷い居心地の悪さを感じてきた。
「…でもね。切田くんはそれをくれる気がするの」
「感じたのよ。切田くんは他の人とは違う」
「きっと選ばれた人なのよ。運命や神様に」
「『本当の信頼』、ふふ、馬鹿みたいよね。本当に」
「だって、見てよ！世の中を、世界を。そんなもの『フィクション』の中にしか無いじゃない！」
「…フィ、フィクション？」
「でもね、彼はそれをくれたのよ。いいえ、くれようとしてくれている！」
「あがいてくれているのよ」
「それを私に向けてくれている。…切田くんが、切田くん」
「…はぁっ…」
「私の切田くん」
「だって、そんなの」
「好きとか、性とか」
「とっくに通り越してしまうじゃない！」
「ああ…何かしらこの気持ち。なんて言葉にするのかな」
「『歓喜』？『法悦』？『福音』？」
「アハッ、言葉って馬鹿みたいね？」
「だから尽くすの。ふりでも、演技でも」
「心も、純潔も。みぃんな切田くんのもの。すべてをあなたに捧げます、ああ、切田くん…」
「そう演じ続けるの。だって他にやり方がわからないもの。切田くんの大切な信頼が、どこかに行ってしまわないようにするやり方が」
「そう、私は切田くんの『聖女』をすればいい！」
「『自分が傷つくような戦い方なんて止めて！』ですって。アハッ、アハハ！馬鹿みたいよねえ。カマトトって言うんでしょう！？こういうの！」
「だって、そうしないと、切田くんは、どこかに行ってしまう！」
「私なんて切田くんに必要な女じゃないんだもの！」
「…ふふ…でもね、でも、ね？切田くんが自分を犠牲にして」
「もし傷ついて帰って来るのなら」
「…ふふ…」
「『私が必要』」
「ふふ…アハハ！私が必要になる！私が切田くんに！やったわ！やった…やったあ…」
「アハ。紡がれてきたぁ。どんどん育つわ。あなたを縛る想いが、絆が！」
「もう離さない。離れられない。絶対に離さないから」
「ふふ…アハハハハ！！」
扉を挟んでまくしたてる声を、軽薄男は暗澹たる気持ちで聞いていた。（やべえ。…ぶっちぎりでイカれた女だった）
「ふふ…好きよ、ネッド。どうしてあなたが好きなのか、私には全然理解できないのだけれど」
「きっと私には理解できない、見えない力がそこに流れているのね？…ねえ、ネッド？」
（……チッ……）まただ。含む様な言い草に、心の中で舌打ちする。……否、それでも『魅了』は効いているはずだ。気のせいだ。
扉の向こうが、続ける。「だからその力は、これからは切田くんのために役に立ててほしいの」
「……はい？」
「そうよ。こんなに私が好きだと思えるネッドですもの。あなたならきっと切田くんの役に立てるわ！…どうか切田くんに、その力を貸して、ネッド！」
（……ああ……くそっ……）重圧みたいに締め付ける衝動に、無言になる。
「……ネッド？……ねぇ、ネッド？」
苛立ちを抑えるネッドの耳に、ドア越しの声は、端的に言った。
「返事」
「へ？」ドゴン！！と、扉が吠えた。「…ヒッ…」――ビクリとして、（な、なんだコイツッ！？）腹立たしげに睨み返す。
「ねぇ、ネッド？」ゴン、
「わかるよね？」ゴン、
「私の言ってること、わかるよね？」ゴン、
「私が好きだと思える人だもの。そのぐらいわかるよね？」ゴン、
「でないと変でしょ？おかしいでしょ？」ゴン、
「見えない力の話だよ？」ゴン、
「切田くんは直ぐにわかってくれたよ？」ゴン、
「私、何かおかしなこと言ってる？」ゴン、
「言ってないよね？」ゴン、
「なのに、どうしてわからないの？」ゴン、
「私が好きになった人だよね？」ゴン、
「変だよね？」ゴン、
「そんな人、私が好きになるわけないもの」ゴン、
「ねえ、変だよね？」ゴン、
「そんなんじゃ直ぐに、好きも嫌いも一緒になっちゃう」ゴン、
「っ！いやいや、待て待てっ！そんな風に突然言われてもさ！」乾いたつばを飲み込み、ネッドは必死に言い繕った。
「ほら！…なんていうか、そういうのって、…ほら、繊細だからさ！」
「…ちゃんと持ち帰ってじっくり考えるっての。考え違いがあるといけねえ。大事なことなら尚更、咄嗟の返事じゃ不満だろ！？な！？」
「……そうね」扉を揺るがす『聖女』の鉄槌が、止まった。
「あなたの言うことももっともね、ネッド」
「……ああ。それで、結局の所。今日はここを開けてはくれないって事でいいんだよな？」
（【魅了】の最大効果は、視覚からの影響がもっとも強い）
（対象が目に入った時の衝動の奔流、とても常人に耐えきれるものじゃない。癇癪女が垂れ流すくだらねえ騒音だって、すぐに治まる…）
（…使うか？合鍵を）ポケットに手を当てて昏い算段をしていると、扉の向こうが暢気に語った。「大丈夫よ、ネッド」
「明日、顔をあわせましょう。切田くんと一緒にまた話し合いましょう、ネッド。あなたへの愛しさもまた、大切なものに思えるもの」
「……それに、持ち帰って、じっくりと考えてくれるのでしょう？」
（……ふん）
（そうだな。キルタの目の前で心変わりをさせるのも面白いか）ほくそ笑む。第一、こんなメンヘライカレポンチを抱きたい気分でもない。いくらなんでも。
「わかったよ。今日は帰るわ。…また明日な」
「ええ、また明日」
◇
「ふふ、出会いというのはあるものね。理由がよくわからないのだけれど」東堂さんは扉を離れ、ひとり呟く。「でも、物事には優先順位がある。一時の衝動で未来を棒に振るほど、私は愚かではないつもり」
「…ああ、だけど、『好きだ』なんて言ってしまって」
「……切田くんにも言ったこと無いのに……」
「穢れちゃったな、なんだか。…ふふ。複雑な気分」ベッドに座り込み、自分の胸に手を当てて、心底楽しげに、彼女は言った。
「『世にあまねく聖なるものよ』」
「『淀みを祓う清浄さよ。今ここに清らかな水となり、風となり、光となり、力となりて、穢れしものを、不浄を滅せよ』」
「…【ピュリフィケーション】…なぁんて」
――清浄さが満ち、爽やかな風となる。細やかな光の粒子が部屋中を包み込み、……そして、静やかに消えていった。
彼女はゆっくりと、目を開ける。
嫌悪感。
最初に感じたのは、激しい嫌悪の感情だった。そして不可解さ。
なぜ？
どうしてこうなった？
……自分の中でまとまり、理解を導く。
血が沸き立ち、髪が逆立ち、殺気が膨れ上がった。――怒りだ。激怒の感情だ。
「ああ…やってくれる…やってくれたわね…ガバナ…ネッド！」
ヘビーメイスを掴もうとして、ふと気がつく。――そうだ、『聖女』の断罪に、今よりもっとふさわしい服がある。外套と茶ローブを脱ぎ捨て夏服姿になる。そして、きちんと畳んで置いてある、もう一着のローブへと手を伸ばした。
◇
「おつかれさんっと」アジトの入り口を内側から守る門番に声をかけ、ネッドは夜の街に繰り出した。「……けっ。ドウシテわかんないの〜？だとさ。知るかバーカ。通じるか」
「…こっちの苦労だって、お前も何も分かってねえくせに…」
――『スキル』で女を良いように操るのは面白かったし、良い気分にもなった。だが、続けるうちにネッドは、いつしか言いようのない虚しさに囚われることにもなった。
それは後ろめたさではない。ネッドを苛むのはいつも、ちぐはぐさだった。
魅了状態、もしくは高い『好感度』による思考誘導で関係を作っても、相手の不自然な好感にまみれた言葉にネッドが返せるのは、いつもそれにそぐわない、違和感のある言葉。……合わせたことさえ不安になる、通じ合わぬ言語の乱立。（…俺は女を騙すどころか、女を騙してさえいない）
グラシスが言うようなデカいことをする気概もなかったし、趣味でもなかった。……それでも、いつしか宿った『スキル』の効果自体は、自分が望んだもののように感じる。
だが、その望みと『スキル』が引き起こす実際は、あまりに乖離しすぎている。自分と『スキル』と現実。それらがうまく繋がり合っていない。ネッドにはそう思えるのだ。（…だからって。俺がそのちぐはぐさを分かったところで…）思い切り唾を吐く。（…俺の周りにゃ、それをわかる奴なんざ誰もいねえんだから。そこを詰めたって全く意味がねえんだわ…）
「『スキル』が作った偽物の好感？…だから何だよ」
「『好感度』で従えて、いい感じに操って。『好感度』って感じのいい顔をさせときゃさ。俺も女も周りの奴らも、同じように気持ちがいいんだろ？みんな幸せだろ。…『スキル』を使わねえ現実なんて、そうは上手く行かねえんだからさあ…」
夜風に煽られ無性に激してきたネッドは、そのままブツブツと夜につぶやき出す。
「酔っ払いも、女の世話を頼んでくる奴らも。俺にだけは楽しそうに絡んでくるんだ」
「『頼りになるな、ネッド』『お前がいねえと始まらねえな、ネッド』。それみろ！みんなの思いが後押しするんだ。俺のやり方が、世界と噛み合ってるって証拠じゃねえか」
「ちぐはぐだなんて考え方が悪いのさ。態度ばっかのお前らと違って、俺はちゃあんと考えてあるんだ。それをいつも、…いつもいつもっ！くだらねえ脅しやら順位付けなんかで邪魔しやがって！！」
「……そりゃあ、まあ。俺にちょっとぐらい足りねえ部分があってもだ。将来性ってものを考えてさあ、まともに俺を尊重すべきだろうが！！」
「ファミリーなんだ。手を掛けて、育てて！！」
「若いんだからさ！」
毛玉みたいに苛立ち吐き散らすネッドは、「そうゆうもんだろ！」「そうゆうもんだ」「ああ！」などと、夜道にブツブツ口ずさむ。そして得心いった様に空へと笑い、ムカつく相手を思い描いた。
「ふん。だが、まあ今回はあれだな。あの取り澄ましたキルタの顔が歪むところが見られる。…悪くない。…いや、良いよなぁ。いい気味だぁ。エハハ」両肘を上げて肩を竦め、やれやれと首を振る。
「ハハ。我ながら酷え話だよなあ？…だけどな、そういうのは実際に、自分の深いところにつながっているって気がするんだ。俺は、お前らと違って、その辺ちゃあんと考えてあるんだな」
「…そりゃあ誰だって、自分が嫌な奴だなんて思われたくはない。だから認めない」
「だがな。世界中のありとあらゆるすべての人間は。本当はそう求めているんじゃないかと、今の俺には思えるのさ」
「この感覚は、ちゃあんとちぐはぐじゃない。噛み合ってる。…そう、心の底から実感出来るだけで、随分と俺にはこの『スキル』を使う意義がある。そう思えるね」
「……まあ、端的に言うとだな」
「ざまぁ、ってことだよ、キルタ。ハハハッ！」
ヒュッ、と音がした。
視界が突然回転した。（ん？…なんだ？）訝しげな思いは、一瞬で衝撃と痛みに代わった。「ぐわあああああああああっ！！」石畳を跳ね転がる。連続的な激突に思考が飛び、引きちぎられて細かく断片化する。
……回転が止まり、ネッドは仰向けになっていた。いつのまにか自分は、道路に倒れ、なすすべもなく夜を仰いでいる。頭が、顔が、腕や肩がひどく痛む。
「…な、何が…」
「こんばんわ、ネッド」
夜風にそよぐ白影。……浮かび上がる、細身のシルエット。穢れなき純白を纏う女が、そこにいた。
淡雪の如き、清廉なるドレスローブ姿。細やかな装飾や刺繍が施され、体型に添ってスラリと優雅に仕立てられている。ひと目で高価な物だと分かる。
――その純白さには、一辺の曇りもない。清浄かつ、どこか異常な存在にも感じられた。
夜の静寂に浮かぶ、丁寧に編み込まれた黒髪を肩で切りそろえた女。……少女だろうか。少女が大人の女性に変わろうとする、その一瞬だけを切り取ったような、そんな女だった。
事細やかなる神授の造形写し取る、千差万人をも淵へと引き込む、艶やかなる美貌。――長いまつげの下で揺れる、夜より昏き漆黒の、光さえ吸い込まれし黒洞の瞳。
思わず意識を奪われる。ネッドは今や、全身の痛みさえも忘れてしまっていた。
（…なんて、美しい…）
――そして、昏い欲望が身をもたげた。（自分のものにしたい。『好感度』のスキルを使ってでも！）苦しみを押し殺し、情欲に半身を起こす。……さあ、誠実な質問を投げかけるのだ。
歪む笑いに言葉を紡ごうとしたネッドの目に、その時、なにか不可解なものが映った。
脚だ。
自分へとつながっている。自身の足だ。
それは膝からねじれ、ありえない方向に折れ曲がってレの字を描いていた。……両方の足がだ。
脂汗が吹き上がり、激痛が遅れてやってくる。「…ああ…ああああああああ…」悲鳴ともうめき声ともつかない声が、口から溢れ出る。
「ごめんね、ネッド。痛いよね？」
つかつかと女は歩み寄り、股の間にヘビーメイスをズドンと差し込む。「う゛あぁっ！！」衝撃が、ねじれた脚を弾ませた。
「……でもね。私の味わった痛みは、こんなものじゃない。……『ごめんね、ネッド。痛いよね？』ですって。馬鹿みたいよね？ふふ……」
「『んんんあああああああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！！』」
爆発的衝動。振り下ろされた右足が、ネッドの無事な太腿骨を一瞬のうちに踏み砕いた。肉が潰され、奥底の固いものが圧搾されて、ささくれごと押し潰されて粉微塵になる。
「うがあああああああああああああああっっっっ！！」ネッドは限界まで腹の空気を絞り出し、それでもまだ叫ぼうと、空気を求めてヒハヒハあえぐ。
惨状を眺め下ろす女の憤怒の形相は、瞬時に、固い作り笑顔へと代わった。「よくもやってくれたよね、ネッド。あなたは私の大事なものを素知らぬ顔で穢し、踏みにじった」
「だから相応の報いは受けてもらおうかな。因果応報、当然だよね？」
声にはたしかに聞き覚えがあった。信じがたいことに、この美女は、あのイカれたフードのメンヘラ女だ。「……て、てめえ、トードーかっ……！！」
東堂さんはカクンと首を傾げ、ネッドに向かって嫣然と笑った。
「アハッ」
