駄目な話
（出てきたところを即座に攻撃する、『こんにちわ、死ね』の作戦だ。…『マジックボルト』は詠唱時間のない即応遠距離攻撃。相手よりも僕のほうが、絶対に速い）
敵の根城をご丁寧にノックするような、……ナンセンス。極めて馬鹿馬鹿しい状況。だとしても切田くんは、この奇妙な『作戦』を、極めて大真面目に遂行していた。闇に紛れて敵アジトへと接近、味方を装ってのドアアタック。何もおかしな事など無い。
古来より人類は、自らの闘争本能に従い、『弱者の淘汰』という生存戦略を強硬に推し進めてきた。
そして己が弱者たらしめんと欲す、あるいは逆に貶めんと襲い来る怨敵を、効率的、一方的に排除するために、――いつしか人類は、知恵による冷たい方程式『戦術』を用い始めた。
積み重なる智略と怨嗟の歴史を通じ、凝縮されて、現代まで因果を繋いだ事象の末葉。情報の収束により研ぎ澄まされし、効率的暴力の最先端。
――それが『ダイナノックエントリー』、そして『こんにちわ、死ね』作戦なのだ。
（とはいえ、油断は死を招く。先制された場合には、魔術兵の【マジックボルト】を叩き落とした『マジックボルト迎撃』を使う）
弾道直線の性質と、ゾーン内、刹那の思考を合わせれば、『マジックボルト迎撃』は他が思うよりも容易い。ホップする通常矢弾のほうが面倒くさいぐらいだ。（…投射物や矢弾はもちろん、近接攻撃だって同様に弾けるはずだ。返す刀で掃討を実行…）
（初動に対応後、素早く建物内の敵戦力を確認し、…タリホー。多連装で残敵を処理する。手加減なし。…作戦終了）
切田くん本体を囮にした、理外の『スキル』攻撃を仕掛けるのだ。――武装せず、構えも見せず、詠唱も行わない。無防備を装った、無拍子での意識外攻撃。（…いくら何でも通るでしょ…）成功率は高いように思える。
とはいえ、敵の攻撃範囲へと身を晒す事にもなる。刹那の油断が死を招くことは、間違いない。（建物ごと蜂の巣にする作戦も考えてはみたけど、…駄目だな。取り逃す可能性を捨てきれない…）
（一人二人の取り逃しにケチをつけそうな人達だ。ぐうの音も出ないほどの結果が必要なんだ…）
（…『迷宮』に行かなきゃ先に進めないんだから、奴らの言いなりになって、無関係な盗賊を殺す事も、…こうやって、危険の中に立ち入ることも…）気持ちを奮い立たせようと、三度強くドアをノックする。
「誰かいませんかっー！」（…頭では正しいとわかっているんだ。迷いは全部、『精神力回復』で押し殺せばいい）反応は無い。ドアノブに手をかける。（鍵は…かかっていない。不用心だな）
ゆっくりと、根城のドアを開けた。「入りますよー？」（……暗い？）
建物の中は真っ暗だ。発動済みの【ディテクトマジック】にも反応はない。（…居ないのか？）中に半歩、踏み出す。
瞬間、ガチャガチャと音が鳴った。――差し込む月明かりに、銀光がきらめく。
「あっ」ざわりと、全身が総毛立った。
喉、胸、脇腹。様々な箇所。両側に潜む盗賊たちによって、切田くんは一斉に剣を突き立てられていたのだ。
◇
「…隊長、殺しますか」暗闇より、細く鋭い是非の声。
「まあ待て。そいつは『障壁』どころか何の備えもせずに、たった一人で乗り込んできたんだぞ。少し気にかかる所ではないかね？……明かりをつけろ！」
「了解。『魔力よ、照らせ』。【ライト】」部屋に魔力の明かりが灯った。光源は見当たらない。
切田くんに突きつけられた九本の剣は、肌に突き刺さる直前で止められていた。……寸止めだ。外套やローブは刺し傷まみれ、首にもチクリと鋭い痛みが走る。ドネルケバブにでもなった気分だ。（…食べたことないけどね！）
隊長と呼ばれた身なりの良い盗賊が、ニヤニヤ尋ねかけてくる。「で、ガバナの殺し屋殿が、ご丁寧に何の御用だ？」
（バレてるー）切田くんはさらに硬直した。（…失敗した。この人たち、ただの盗賊なんかじゃないぞ…）覆面越しの目に映る、緑色に光る魔力反応。
（ここにいる十人全員が、あの魔法のバリアを張っている！）
盗賊たち全員の身体を、【ディテクトマジック】の緑光が覆っている。魔力を全身に纏い、魔法をはじく鎧にしているのだ。（『障壁』って、これのことだよな？…まずい、これでは通常弾では戦えない！？）
魔術兵の『障壁』相手には、抜くために数十発もの通常弾が必要だった。――この盗賊たちとまともに戦うのであれば、突きつけられた剣よりも速く『障壁』を破壊、あるいは貫通する攻撃が必要になる。
しかしながら、チャージの魔力収束を気取られた瞬間、――突きつけられた九本の剣は、またたく間に突き込まれてしまうことだろう。プスプスプスと。
詰みである。
（……うぁぁ……）切田くんは、極めて遅い後悔に苛まれる。（ここにいるのが『ただの盗賊』だなんて、何も考えずに鵜呑みにしてしまっていた？……ぐっ、僕はドジだ。考えなしだっ！）
（…どうして待ち伏せの可能性を排除した。考えもしていない！）
（…要は僕は、『ただの盗賊』が『雑魚』だと思い込んで、舐めていたんだ！）悔恨が、気持ちを重く沈ませる。気分はすっかり東京湾だ。（……コンクリドラム缶！）
（…間抜けなノックで釣り出せる前提？『賢者』ぶって賢しらに考えているつもりで、掛かる負担にいっぱいいっぱいになっていたのか？）硬直する少年の眼前、「おおっと、覆面の魔術師殿」盗賊隊長が、ニヤニヤ弄える。
「おかしな動きはせんほうが良いぞ？貴殿の側に悪意が無くともだ。なにせ我々、粗野な盗賊共であるからして」
「今は留める剣先も、その場の気分でつい間違えてしまう者も出るかもしれん。…人を率いるというのは実に難しい。なにせ九人もいるものでなぁ。…そうだな？盗賊諸君！！」
「ウェーイ」「そっすねぇ」「バカでーす」「ヒャッハー」（…なぁにその微妙なノリ…）「もう腕が痛いです隊長っ…！」（…もうちょっと我慢して！！）
人間の意思を直に伝える九本の殺傷武器。このまま串刺しワッショイも可能だろう（串刺しワッショイ！串刺しワッショイ！）。……恐怖に引き攣った全身に、酷く冷たい汗が流れる。（…思考停止に情報不足。…すでにガバナの刺客だと知られていた。情報戦でも索敵でも負けている…）
「まったく、訓練が足りんぞ貴様っ！俺が支えてやろうか？」「まだ行けまぁすっ…！」「いい根性だっ！！よーしよしよし」（…反応に困る微妙な冗談やめろってんだよ！笑えないだろぉ！）
（だからといって、僕自身が裏取りできるわけでもない。つまり、他人の言うこと聞いて、この戦いを選んだ時点で僕の負け…）殺人ジェットコースター並みの罠選択肢だ。（…結局東堂さんが正しかったんだ。勢いだけで意地を張るから！…ああ、もう…）
兇器の切っ先に震える全身に、……ゾワゾワと、麻痺電流のざわめきが走る。思うように動けない。動かせない。動くわけには、いかない。
――切田くんは今、死の瀬戸際にいるのだ。
（このまま刺されたら死んでいた！…いや、言葉の通り、僕はまだ、死んではいない。生きているんだ…）ギラリと、意思を奮い立たせる。（……ならば、まだひとつ、僕に出来ることがある）「あの、いいですか？」
「なんだね？」
切田くんは胸を張って堂々と宣言した。
「降参します。命だけは助けてください」
「ふざけているのか？」
「ガバナらしいや」
「何しに来たんだよ。馬鹿が」嘲笑。失笑。ため息と疑念のざわめき。一斉に悪しざまな感情が溢れ出た。……あまり反応が宜しくない。
「……んんー」盗賊の隊長も、くしゃっと顔をしかめて唸った。「うん。気に入らんな。貴様には気概というものがない…」（…駄目だったし、反発がすごい…）
◇
この圧倒的不利な状況でも、切田くんは未だ戦意を失ってはいない。……刹那の思考が加速する。（……まだだ。まだ諦めるな。……向こうは詰みだと思ってる。僕が足掻けば『詰めろ』の状態。……こうなったら、覚悟を決めて強行するしかない…）
相対的に鈍速化する世界の中で、糸口を探して状況へと目を配る。（今にも刺し込まれそうな九本の剣。多少『迎撃』で弾いたところであっという間に槍衾だ。僕は確実に死亡する。…だけど、今の間抜けな提案で、多少は場が弛緩したはず…）
（フェイズ①、その僅かな油断を突く。空中発射の『マジックボルト』を死角から撃ち、剣先のひとつを弾いて注意を逸らす）
（…意識外からの攻撃、音と光。きっと驚いてくれるはず…）自己欺瞞を大幅に含む、希望的予測。……それでも、退くわけにはいかない。
（フェイズ②。剣を弾いた虚を突き、思い切り後方へと飛び退る。入ってきた扉が半開きのままなのが功を奏した。――咄嗟に刺されてしまうかもしれないが、……そこは、死なないようにお願いジャンプだ）
（フェイズ③。……死ななれば儲けもの。扉を隘路にして進路を限定し、鎧を貫くやつをチャージして反撃。うまくいけば、一撃で二人以上殺れるかもしれない。……その死体を、扉を塞ぐ障害物として使う）
（とりまとめると、こうだ）
◎生存への道〜サバイブ・メン・ロード【地獄の三段クルーン】
一段目：死角からの『マジックボルト』牽制【即バレか、一旦刺されれば『死』】
二段目：バックステップ【牽制が浅いか、相手の反応が速ければ『死』】
三段目：扉を隘路にして攻撃【急所を外すか、押し切られれば『死』】
（……つまり、ギャンブルだっ！……報酬は命。価千金……）ざわ……
（あとは流れで。…くそっ、刺されたら痛いだろうな…）死に至る受傷の予感。複数の刃が突きこまれ、内臓がズタズタになる。そんな明確な予測。……即死するならまだしも、腹腔に血が満ちるまで意識を保ってしまったら。……凍える想像に、震えが走り、身が竦む。
それでも『精神力回復』はガリガリと異音を立てて、怯懦の感覚を抑え込んだ。――生存の可能性は、死の先にあるのだ。切田くんは意を決し、強行のタイミングを図った。（……頼む、うまく気をそらしていてくれよ。……さあ、行くぞっ！）
「だが、待ち給え諸君っ！！」その時。隊長と呼ばれた伊達男が、周囲に向かって大仰に宣言した。「見よ、この殺気のなさ。そして用意の杜撰さ。間抜けなノック」
「どうやら彼は、最初から、ここに戦いに来たわけではないようだ！…どう思うね、諸君！？」（えっ）攻撃の機先を削がれた切田くんは、何だか酷くがっかりする。（…なんなの、もう…）
（…それに、『殺気がない』だって？たった今でさえ、僕はあなたたちを殺す気でいたのに…）――誇らしげな隊長が、ふんぞり返って宣言した。「さあ、まずはその覆面を取れぇぃ！」
「…自分で取っても？」「んんー？」おずおずとした質問に、不敵にニヤリと返す。
「駄目だ！！」（…若干ウザい…）
「取ってやれ！」剣の一本が引かれ、覆面が剥ぎ取られてしまう。中の素顔が、白日のもとに晒された。
「…あー…」
「…マジか」
「…子供じゃないか」
「…こんな子供が、ガバナの殺し屋をさせられているのかよ…」両脇の盗賊たちが覗き込み、口々につぶやく。……突きつけられた剣が、若干緩む。
「まだ剣を引くな！！」檄を飛ばした隊長が、切田くんの素顔をジロジロと見回す。……複雑そうな顔で、ニヤリと笑った。
「……召喚勇者か。貴様」
（む）動揺よりも、混乱を感じる。（…なんだ？アレっぽい人なのに、変に鋭いな…）
「……嗚呼、何という事。なんと悲しきことよ……」伊達男は、芝居がかった大仰な台詞を唱え出す。「平和に暮らす異界の子供が、突然『迷宮』の力により召喚されて、『スキル』を植え付けられ戦いを余儀なくされる…」
「必死の思いで逃げ出して、この国へと亡命してきたのだろう？逃亡の身で生活に困り、ガバナに取り込まれて自暴自棄となったか。……嗚呼、嘆かわしい。見るに耐えん！」
「…んんー？少年、当たらずとも遠からずではないかね？どうだね！！」得意げに迫る。近いしウザい。唾飛んできた。やめろ。（…合ってなくもない。今は合わせておくか）切田くんは『スキル』で冷静さを保ち、殊勝な声を作る。
「…僕はひとりじゃないんです。ガバナファミリーに仲間を人質に取られて、『スキル』を使って店を襲った盗賊たちを殺してこいと言われています」
「世も末だな」「ガバナの下衆共め…」両脇がざわめく。
「…言いたまえ。なんのスキルだね？」
「『マジックボルト』が使えるスキルです」
一瞬の空白。
「…それは…」
「あちゃー…」
「それでか…」
「…諸君ら、待てっ！！」隊長が神妙に姿勢を正し、弛緩する空気に喝を入れた。「まずは事実確認だろっ！！」「さすが隊長！」「『迷宮都市』一番！」（…うぜぇ〜…）「さあ、証拠を見せるのだ、少年。【マジックボルト】のスキルとやらを。そんな雑なスキルの宿り方など、たばかりではないのかね！？」
（雑なスキルて。…どうにも人気が無いな、『マジックボルト』…）「どこを撃てば？」
「にゃにぃ？…そんなもの自分で考えるがいい！」
（理不尽〜）剣を突きつけられたままの切田くんは、窮屈そうに肘から下を起こす。――部屋の隅、テーブル上、木のコップへと狙いをつけた。
（……道化になったつもりでやる。通常弾、発声あり）「行きますよ。『マジックボルト』！」
指先から光条がほとばしり、木のコップを直撃した。弾かれてテーブルを飛び出し、壁に当たって落ちる。悲劇風ジングル。ネガポジ逆転映像。
「……」全員が無言でそれを見た。床をコップがコロコロと転がり、止まる。
「…【マジックボルト】だな」
「【マジックボルト】だ、これ」
「…んー、短詠唱ならまあ…」ざわめきが漣のように広がっていく。
「…くぅっ…！」隊長が感極まって涙ぐみ、叫んだ。
「辛かったなあ少年っっっ！！」鼻水ダバァ。
（えー）切田くんはドン引いた。きちゃないな。隊長は手巾を顔に当て、陰からグスグス鼻声で続ける。「んん…何ということだ…なんと言って良いのか。…勇者として呼ばれたのにそんな程度の『スキル』を引かされては、さぞや冷遇されたことだろう！！…なあ諸君！！」
「…そっすねぇ…」ざわつく両脇。「…まあ、そうなぁ…」「無いよりはいいだろ」「国ぐるみで呼んでるんだろ？駄目だろ」
ぷひーと鼻を咬む。汚れた手巾が、バァッと派手に宙を舞った。「しかしだ。そのおかげで逃げ出せたというわけだな。少年、物事には悪い面も良き面もあるものだ！【マジックボルト】は護身には便利だし、『障壁』を持たぬ輩には有用な良いスキルではないか！決して馬鹿にしたものではないということよ！」
「それにな、『スキル』は強すぎると力に取り込まれ、人としておかしくなってしまうものなのだ。勇者としては失格でも、人間としてはそれで良かったのだよ。それで良しとしようじゃないか少年っ！！んん？」
（……何だって！？）今度こそ、切田くんに動揺が走る。（『スキル』が強いと力に取り込まれる？…東堂さんの不安定さは、それが原因じゃないのか？）
（…あの暴走状態は、東堂さんの強力な『スキル』をフルパワーで使ったからって事？僕は『スキル』のパワーも弱いし、『精神力回復』のおかげで極めて正常だけど…）
（…だからか。感じていたんだ、僕の『スキル』が近くに無いとマズいって。…だからあんなに執着を）
（…そういう事は、早く言ってくれ！すぐに東堂さんのところに戻らないと…）
「良し、少年。我々に転べ」（やはり強行してでも、……なんだって？）「何ですって？」ニヤリと笑う隊長の言葉を拾い、（ガバナを裏切って味方になれってこと？）切田くんは即座に打算を巡らせる。（…悪くはない。少なくとも、あの人たちと交渉するよりは、ずっと話が通じそうだし…）
（だけど、『迷宮』を諦めることにもなるのか。…トレードオフだな。話を聞いてみよう）――「我々と共に来い。きみ程度の『スキル』であれば【ブレインウォッシュ】も必要あるまい。我々の下で働くのなら、まともな生活を保証してやれるぞ？」
「…【ブレインウォッシュ】が必要ですって？」
嫌な予感がする。
「強力な『スキル』によって自己崩壊する召喚勇者を手駒として操る、この国の魔法だ！他国の勇者は使っていまい？んん？」（この国）
自分が築いた死体の山を、そして、頭の吹っ飛んだこの国の宰相の死体を、切田くんは思い返した。
（駄目じゃん）
