上がる好感度
朝日と共に動き出す街とはうらはらに、――繁華街は、逆に静かな立ち上がりとなる。汚れた道。無人の店舗。浮浪者。ゴミ溜まり。早朝の蒼に沈む情景。
裏通りなど更に壮絶なものだ。惨憺と憂鬱を掻き集めし混沌の坩堝。ゴミの散らかりに紛れて動かぬ人物なども見える。死んでいるのか酔いつぶれているのか、窺い知る事は出来ない。
「……見ねえ顔だな」「ああ、どうも〜」
早朝の酒場にズカズカと入り込んでくる、軽薄な男。見るからに神経質で落ち着きのない男だ。――酒場のマスターは一瞥をくれると、磨いた食器をコトリと置き、ゆっくりとカウンター奥の狼牙棒に手を伸ばした。……一触即発の空気。
軽薄男はヘラヘラと笑い、だらりと両肘を上げて肩を竦めた。「今日からさ。グラシスさんか本部から、話来てない？」
「……」ヘラヘラ男から目を離さずに、店主は無愛想に返した。
「スカウト専門の『スキルホルダー』。ネッドだったか。聞いてるぜ」
「用心深いことで。仕事熱心だね〜。それよりなんか飲ましてくんない？」
軽口に背を向け、マスターは元いた通りに食器を拭き始める。「…んだよ。無視かよ…」軽薄男は気に入らなそうに、「…ちゃんと褒めてんだろ？」吐き捨てる。
「あれ。これ、歓迎会？そういうイジメって良くないんじゃないの？」
反応なし。若きヘラヘラ男は顔を歪めた。「あーそ、いいんだぜぇ別に。ポッと出が舐められるなんざよくある事だもんなぁ。…だけどな、俺だってここには仕事で来てるんだ」わざとらしく鼻で笑う。
「責任とか責務だとかだ。やんないとさ。…お前、わざとだろ。そう来るなら当〜然っ、上の意向と相談する事になっちまうよなあ？」
「…あったりまえだろぉ？組織の権威ってもんがさぁ〜。うはは」
「いいのかい？それで」
なおも眉ひとつ動かさない酒場のマスターに、苛立ち、ムッとして食い下がる。
「…認められてんだぞ？俺ぁ…」
相も変わらぬ塩対応をしばらく睨みつけて、忌々しげにカウンター前へと（勝手に）陣取る。そして、軽薄男は声を裏返した。
「報告するからなっ！！」
酒場のマスターはやれやれと厨房に引っ込んでしまった。「…絶対にだっ…」「…絶対に言ってやる…」「…権威ってもんがさぁ…」未だにブツブツ毒づく声が聞こえる。食材のチェックをしながらも、マスターは、げんなり顔で毒づき返す。
「…本部も趣味の悪いことだな」
乱雑に積まれた調理道具が、ガチャリと大きな音を立てた。
◇
薄明。温かくて穏やかな、揺籃の檻。……まどろみの中。おぼろげな世界。
――微かに届く、小鳥の囀り。切田類は、自分がとても心地よい感覚に包まれている事を発見した。（……なんだ？……）
（……ああ、夢か。気持ちの良い夢だな……）枕に位置する感触。やわらかくて、張りがある。（…このまま沈み込んでいたい…）誰かの冷たい手のひらが、自分の頭を撫でている。――やんわりと、愛おし気に。まるで飼い猫になったみたい。
なんだか、とてもいい気分だ。
細指が、前髪をかき分けている。毛づくろいされている。
夢現の中、ぼんやりと甘えたい気持ちになり、暖かみの側へと寝返りを打つ。
むに、と、顔面がサラサラした布地に埋もれた。布越しに柔らかな体温を感じる。（……）
（……な、なにかマズイ……）流石にすっかり覚醒してしまっていた。――自分は何か、良くないことをしている。（…ひぇぇ…）穏やかさなど一気に消し飛んで、過失の気配に、全身が強張る。
眠りが覚めてしまっている事は、相手にも伝わっているはずだ。目を開くのが怖い。（…踏み出したくなぁい…）それでも何とか意を決し、厳粛に寝返りを打ち直して元の姿勢へと戻る。――切田くんは、ゆっくりと目を見開いた。
「おはよ、切田くん」覆いかぶさって覗き込む東堂さんが、穏やかな声をかけてきた。
（…距離感！？）あまりの近さに、（いや、近い近い）切田くんは狼狽える。――ふたつ年上の、麗しき他校の先輩。印象値の高すぎる美人の顔が至近距離にあるのは、ドギマギしてしまって目が泳ぐ。「…その、おはようございます？東堂さん」「ふふ。起こしちゃった？」儚げに、薄っすらと笑いかけてくる。
昨晩と同じ場所、酒場の二階、お泊り部屋の固いベッドの上だ。採光窓より差し込む、緩やかな朝の光。彼女の太ももに頭を載せる切田くんは、そこで、ぼんやりと天を仰いでいた。――これは、完全に膝枕だ。（…ドユコト？）
太ももの弾力。それとスカートの布地を後頭部に感じる。（…良き〜…）もちもちしていて良い感じ。（……これは、とても良い状況。……なのか……？）そこから感じる違和感が、一般同調の思い込みをバキバキに打ち砕く。
（…いやいや待って。おかしいでしょ。…どうなってるの？『スキル』の力が変に作用して、【洗脳】みたいに不正に働いてしまっているの？）
（……それとも単に、僕が新しい関係性に適応出来ていないだけなのかな。……後ろめたさの分だけ、心の距離を取ってしまって……）同じ災禍に巻き込まれた、知り合ったばかりの男女。……しかしながら、昨夜は一晩中絡み合い、望んで体温を分け合った仲でもある。（言い方ァ！）膝枕ぐらいなんだ、という話にはなる。（…流石にそれはうぬぼれがすぎる。…だったらどうして…）「…その、僕としてはありがたいというか、…良いんですけど。…どうしてこうなっているんです？」
そっけない返答。「切田くんが、いつまでも寝ているからこうなっているの」ツンと澄まし、こともなげに言った。「してほしいって言っていたでしょう？昨日」
「……言っては…！」慌てて弁明を試みるも、……激しい羞恥を『スキル』で抑え込み、ボソボソと答えた。
「……いえ、はい。言いました。確かに。暗に」
「ふふ。伝わりました」クスクス笑う、手のひらが、ゆったりと額に当てられる。――冷たい素肌と、感情の温かみ。昨晩の、不穏で仄暗い感覚など、そこには欠片も存在していない。（……これは……）
（……これは、地獄！？）切田くんの情緒は混乱した。
その温かさは、確かに切田くんへと向けられていた。……身をつます雰囲気に、逆に酷く追い詰められた気分になる。（嬉しい気持ちはもちろんある。……しかしこの状況、結構キツい！）
（デレデレするのは変だし、…変だよな？突き放すのもありえないし…）後ろめたさと気まずさが絡み合い、絶望感さえ覚える。（…どうしてこうなったの？本心からの膝枕…てことは無いよな…）
（…やはり実利か。『精神力回復』が必要なあまり、恋人のように振る舞ってでも…）――内心で頭を振る。
（…いや、そんな貶める考えは良くない。彼女が困っている事も、仲良くしようとしてくれている事も。結局のところ本当の事じゃないか。…それにしたってあんな軽口、律儀に拾わなくても…）
（……だって膝枕って、『プレイ』じゃないか！恋人同士の！）切田くんは変態っぽい思考になってきた。
（『プレイ』に走ってるって事になるでしょ。双方に演技の合意があって成り立つものだ）
（…だから、こんなふうに一方的に形を追ったところで、僕の方は嬉しくもなんとも…）ぐぬぬとなる。（…いや、嬉しいけれども。…なんか、つらい！！気持ちがキツくなってくるんですよ！）
膝枕とは、される側にも心構えが必要だということを、切田くんは新たに学んだ。（…学びを得たな…）遠い目。……この感触を手放すのは惜しいが、このままでは後ろめたさに押しつぶされてしまう。
硬直する変態少年をずっと見下ろしながら、東堂さんは悪い顔で、ニンマリと笑いかけてくる。「ここまですれば、流石に起きちゃうって思ったのだけれど。切田くんって眠りが深いんだね？私も途中で楽しくなっちゃって…」（……ずっとこうしてたってコト！？）
「…あの、ホントすみませんでした。もう起きますから…」「そう？」東堂さんは素知らぬ体で頭を撫でこすり、髪を弄ぶ。なでなで。なでなで。
切田くんは困ってしまった。「…あのぅ…」「起きたければどうぞ？」
ツンとして言うので、切田くんは顔を赤らめたまま、ゆっくりと押しのけるように身を起こした。……日はもう高い。だいぶ寝過ごしてしまったようだ。
東堂さんは夏服だ。（…えっろ…）
ネクタイを締めた半袖のブラウス。
布地を持ち上げる、なだらかなふくらみ。
白く光る、柔らかそうな魅惑の二の腕。
スカートから伸びるスラリとした生足。適度にムチッとした太ももに、合わせ目のつくる隙間。そして黒のソックス。（…うう…眩しい。…普段だったらキョドって目も合わせられないレベル…）
（…でも、その生足太ももの上に寝ていたってこと？…うぁぁ…）モヤモヤの中、切田くんはふと違和感に気づく。（…ん？…夏服…？）
「…変、かな…」東堂さんがはにかみ、笑いかけてきた。
「変じゃないです。どうしたんですかそれ。着替えの荷物なんて」
「ソーイングセットが無事だったから。ブレザーの内ポケットに入れていたの」なるほど、よく見れば昨夜と同じブラウスだ。袖がズタズタだったので切りそろえたのだろう。
バランス良く袖丈詰めされており、そういう商品だと言っても過言ではない仕上がりで、服装に違和感はない。――シルエットにも手が加えられ、シャープな印象だ。良く出来ている。
「ストッキングは…ちょっと厳しいかな。無いと靴擦れしちゃうから…」
（…裁縫が得意なのかな？意外と家庭的なんだな。…しかし、これは…）ソックスもストッキングの残骸から再利用したようだ。一部薄布で補強してあり、靴下にしては薄手である。なんとなく素足が透けて見える。……生足への食い込みなども気になり、切田くんは激しく懊悩した。（正直エッッッ……駄目だ切田類！そんな目で見るんじゃない！）
（さあ、目を逸らすんだ。早く逸らすんだ！）ガン見しすぎたようだ。東堂さんが戸惑い顔を赤らめる。「…ねぇ、そんなにまじまじと見られると恥ずかしいよ。やっつけただけだから。…やっぱり変だよね…」
慌てて謝ろうとする彼の耳に、カリカリという幻聴が響く。――真なる『賢者』たる頭脳が叫んでいるのだ。この局面、謝るという選択肢は正解ではない。「眩しいです。東堂さん」
「…そう？」東堂さんはいたずらっぽい顔で、相合を崩した。
一方、切田くんは真剣なまま、不器用ながらも落ち着いて感想を並べる。「『スキル』がなければめちゃめちゃドキドキしてましたね。こう、挙動不審になって」
「…ふうん？」まんざらでもないようだ。興味深げなそぶりで、少し身を乗り出し覗き込んでくる。――ろくろ回しの身振りを交え、論評を続ける。
「正直フルコミットです。アグリーですね。でも今は『スキル』が押さえつけているんで、ドキすいー、ドキすいーって感じですかね」
「なにそれ」東堂さんは怪訝ながらも、くすぐったそうにクスクス笑った。「まあ、一応ドキッとはするんだ？」
「ええ」真面目くさってうなずく。
「似合ってますよ。しっくり来てます」
「えへへ」東堂さんは嬉しそうに破顔し、コンパクトミラーを広げて真剣に眺め始めた。……どうやら正解の選択肢を踏めたようだ。（パーフェクトコミュニケーション。ご機嫌になってくれた？良かった）
（鏡も内ポケットに入っていたのかな。なんでも持ってるな…）
しかし、そこには懊悩もある。（…衣食住さえも足りない現状って事だ。ダメージ服の修繕のために、朝からずっと作業をしていたんだろ？…今回は上からローブを羽織るんだから、だったらいっそ、制服は脱いでしまっても…）
下着の上に直接ローブを羽織る姿を想像してみる。駄目だ。エッチすぎる。（…必要な衣類は早急に揃えておきたい所だな…）
（…向こうのものは、もう手に入ることはないんだろうけど…）内ポケットからシャープペンシルを取り出し、もてあそぶ。切田くんが服装以外に持ち込んだのはこれぐらいのものだった。少し、感傷的な気分になる。
ふと気がつくと、ジトッとした目つきで東堂さんが睨んでいた。
「…切田くんの女たらし」
（……なんでぇ？）「突然の理不尽」
◇
昨日ローカス商店で購入した、地味な茶色のローブをお互いに着込む。ペアルックだ。「…ペアルックかな。これ」横でなんか言うとる。
「…しま○らやユニク○でセール品買ったようなものでしょう」「……ああ、服屋さんだよね？」（…入ったことないな、この人…）チベットスナギツネ顔になる。
背負い袋や装備も身に付け、さらに上から外套を羽織る。これで、見た目の違和感は無いはずだ。
「もこもこね。切田くん、暑くない？」「すこし」答えながらも手を差し出す。東堂さんも自然と手を差し伸べて、その手を握った。
しかし、彼女は握った手をそっと離す。……名残惜しげに、微笑を浮かべた。「…大丈夫。今はいい」
「切田くんのおかげ。やるべきことは、決まったから」
東堂さんは落ち着いている。
結局は『スキル』の依存心など一時的なものだし、これが本来の関係性というものなのだろう。切田くんは頷き、背中に手を回してフードを被った。
「行きましょう」
「ええ」東堂さんも頷き返し、フードを被る。
……そして、彼の背に聞こえないよう、言い含めるようにそっと呟く。「…それに、心はもう繋がり合っているもの」
「だよね？切田くん」浮かぶ喜色。彼女は軽やかに、出ていく少年の背を追った。
「…忘れ物ですか？」
「忘れ物はないよ？」
「…それは、何よりです」
「そうね。何よりだね」
「…？」（…まあいいかぁ…）部屋の鍵と空ジョッキを持って、慎重に階下へと降りていく。……おそらく下には、誰かが待ちかまえているはずだ。
◇
酒場は営業時間外で閑散としている。酒場のマスターが、ゆったりとパイプをふかしている。――見知らぬ男がカウンターに座り、ニヤニヤ笑いでこちらを見ている。……この男がそうだ。切田くんの内に警戒感が増す。「マスター、ジョッキと鍵、ここに置きます」
「よく眠れたか？」
「おかげさまで」「…安宿だ。贅沢を言うな」隣の部屋でおっぱじめたことを言っているのだろう。そもそもが連れ込み宿なのだ。文句を言う方が筋違いである。（本当によく眠れたんだけどね）
「それより、お待ちかねの客だ」「どうもー。おふたりさん？」マスターの言を受け、カウンターの男がゆるゆると手を降る。――人懐っこいと言うには歪んだ笑みを浮かべ、不躾な視線を送ってくる。その軽薄さとはうらはらに、男からはどことなく暴力の匂いがする。
「よう。俺はこの辺を仕切る組のもんで、ネッドってんだ。よろしくな。お前らの名前は？」
「切田です」
「……」東堂さんは眉をしかめて口をつぐみ、フードを深く被り直す。
「無口な姉さんだなぁおい…」ネッドは肩をすくめ、切田くんに問いかけてきた。「なんて名前？彼女」
「へもへもピョンピョンです」「東堂」被せるようにキッパリと答え、東堂さんは抗議する。
「…なに、へもへもピョンピョンって」
「…すみません」叱られてしまった。切田くん的には面白いかと思ったのだ。
「んー」ネッドは微妙な顔で首をひねり、すぐに気を取り直して質問を続けた。
「キルタにトードーか。なんでもだいぶ立て込んでいるんだって？」
「…どうしてそんなことを？」
「まあ、知り合い経由でいろいろさ。それで口利きに来たってわけ。『スカウトマン』って知ってる？スカウトマン」
「……僕たちのような流民の若輩をスカウトして何の得が？」
「とぼけるなって」口元を嫌らしく歪めて、ネッドは言った。
「…昨日、運河の置き場で出た三つの死体。あれお前らだろ」
殺気が一気に膨れ上がった。切田くんの視線も鋭さを増す。
――剣呑な、冷たい空気が流れる。
ゆっくりと、胸のシャープペンシルを探る。
東堂さんの足元からも、ギュッと異音がした。
「待て待て待て！責めに来たわけじゃねえっ！…隠し事に向いてなさすぎだろうお前ら！」ネッドが大慌てで抑えた。……カウンターの向こうでは我関せずと、マスターがゆったりパイプをくゆらせている。
「安心しなって。死体なんざこの迷宮都市じゃあ、毎日掃いて捨てるほど出るんだから。…だけどな。お前らが殺ったあの三人、迷宮ギルドの連中だ」
「しかも、階下で荒稼ぎしている手練だぜ？手強いんだ。それを無傷で一方的に殺れるってんだから。そりゃあ、どこの組織だって引く手数多だろうさ」
「まあ、おちつけって。お前らも『迷宮』目当てでこの国に来たんだろ？違う？」
胸のシャープペンシルに手を当てたまま、切田くんは答えた。「違いませんね」
「だが、お前らは正規の手段では『迷宮』に入れない。ギルドの審査、通る？」
「通りませんね、きっと」
「正直だ。うちに来るなら『迷宮』に入って稼げるようにしてやるぜ。もちろんアガリは収めてもらうけどな。ただし、うちだって強い兵隊が目当てなんだ。『迷宮』の外でも働いてもらうぜ。…どうだ？」
軽薄で気安いネッドの言に、切田くんは慎重に答えを返す。「もし断ったら？」「ああ、別にぃ？」ネッドはわざとらしく天井を見上げ、両手を広げてみせた。
「その事を恨みに思ったりはしねえなぁ。ただなぁ、俺らの抱えた情報が、小金稼ぎに使われるぐらいの事はあるかもな。…だがよ、うちに入ればお前らはファミリーだ。誰だって家族は大事にする。家族を売るやつなんてどこにもいない。そうだろ？」
……ヘラヘラと笑う軽薄男に、ふたりは冷ややかな視線を向ける。
「…ちなみに、話を受けるとしたら、これから僕らはどうすればいいですか？」
「お、来る気になった？良いね、じゃあ決まりだ」パンと両手を打ち鳴らし、早々に席を立った。「いやぁ〜、気の合う相手で良かったよ。ウチのヤサ、アジトまで来てカシラに面通ししてくれ。まあ就職の面接みたいなもんだよ。気楽にな」
「実は、その前に買い物に行っておきたいんです。準備を整えないと」
気にしない、といったジェスチャーでひらひらと手を振る。「ああ、いいよいいよ。そのぐらいなら付き合うぜ。何を買うんだい？」
切田くんは慇懃に答えた。
「武器です」
「殴り込み！？」
引き笑いを引き攣らせ、眉も吊り上げる。釣り放題だ。「え、えらく物騒だなオイ。…殴り込みに来る気なのか？なんで！？」
「ああいえ、他意はありません。でも僕たちはほぼ丸腰じゃないですか。これからは必要になるものでしょう？」
「…まあ、そうかもな。だったら裏のローカス商店で買えばすぐに済むぞ。顔の広い俺がナシをつけてやる。それでどうだ？」
「…売っているんですか」（昨日のうちに買っておけばよかったな。とは言え、昨日の時点では売ってくれなかった気もする…）
「ハハハ。どうよ。俺が話の分かる相手で助かったろ。優しいだろ？」
「……」
「……」
「…なんだ、なんだよ。…ああ、子供にはわかんねえか！大人気ねえって言うんだなぁ。こういう時は多少は相手に気ぃ使って、ちょっとの同意ぐらいはするもんなんだけどなぁ？普通の大人はさぁ？」声を荒げるネッドをガン無視して、東堂さんがそっと囁きかけてくる。「…ねえ、切田くん。どうして武器を買おうと思ったの？」
「東堂さん、ずっとグーで行きますか？」
「…それもそうね？」彼女は眉をしかめながら、軽くエア素振りを始めた。どういう武器がしっくり来るのか考えているらしく、盛んに首を傾げている。「…えいっ」
そして切田くんにはまだ、必ず伝えねばならない、やり遂げねばならない大事なことがあった。「あの、ネッドさん。他にも買うものがあるんです」
「…ああ、そゆことね。それを言い出したかったってこと？…んー、そこまで大事なものでないのなら、出来れば後回しにしてほしいんだがなぁ。…何を買うんだ？」
「エッチな下着です」
「切田くん？」
東堂さんは素振りを止めた。
ネッドは本当に頭が痛そうに、額に指を当ててうつむく。
「…それは、大事だな？」
「はい」
「だが、流石に後にしてくれ。いいか？」
「はい」
「嫌よ」
「嫌です」
軽薄男は肩を落とし、口元を歪めた。「…わかったわかった。とりあえずは裏に行くか。ローカス商店。それでいいだろ？」
「ええ」
「……」
ふたりの様子に肩をすくめ、ヘラヘラ男は立ち上がる。（……クク。暢気なもんだなぁ、ガキ共が。自分らがもう『終わっている』とも知らずに……）
そして、自身がふたりに対して行っている『攻撃』について、考え始めた。
（そう、お前らが無傷で三人倒したというのは、実に評価が高いんだよなあ。戦いというものがよくわかっている）
（戦いというのは力と技を競い合うもの、なんてほざく調子こきもいるがな。もちろん実際にはそうじゃない）
（一方的な攻撃を、どう相手に押し付けて行くか）
（俺の『スキル』。…ユニークスキル、『好感度』）
（俺の"質問"に対象が"直接返答"することで、対象に『好感度カウンター』が付与される）
（『好感度カウンター』の数に応じて精神にバイアスがかかり、効果対象は使用者に好感を持つようになる）
（そして『好感度カウンター』が１００蓄積されることによって、対象は『魅了』状態になる。ジ・エンド）
（…クク。我ながら、ワケのわからん『スキル』だよなあ？）
（…この『スキル』の恐ろしいところはな…）
（『好感度カウンター』が１００貯まらなければ『魅了』状態にならないところなんだよ。【アナライズ】や【ステータス】によって看破することが出来ない）
（つまり、看破不能の傀儡になりさがるのさ。好感が曇らせる思考によってな）
（絶対にバレない。バレることはない…ククク）
（すでにカウンター＋１５。ゴリゴリと『好感度カウンター』が貯まっていくお人好しのキルタはもちろん）
（……＋０。警戒心の高いこの女も、二言三言返答を引き出すだけで、どんどん『好感度』に抵抗する壁は薄くなっていく）
（意識の外から行われたとっさの質問に対しても、徹底してだんまりを決め込むなんざ、人間になかなか出来ることじゃない）
（…まあつまり？）
（俺が来た時点でもう、お前らは終わってるんだよ。クク）
「これからよろしくな、キルタ、トードー」そして、ふたりに聞こえないよう、彼は小さくつぶやいた。
「インチキ渦巻く魔窟へようこそ」
