ホットひと息
ふたりは再び歓楽街まで戻ってきた。時刻はそろそろ夕方だ。
――混んでいる。（グェー…）
以前にも増して喧騒は増し、笑いや嬌声に溢れている。
様々な酒の匂い。食欲を誘う料理の匂い。――そこはかとなく漂う、すえた匂い。
その多くは仕事の終わり、暗くなる前の一時を過ごす人々であろう。無事な終日への安堵に、羽目をはずす者も多そうだ。
切田くんの隣には、フードを深く被る女性がいる。
（…細いからなぁ、この人…）厚い人波に割って入ると、流れに持っていかれそうで心配になる。
（…こういうのは、おもねりなのか、普遍なのか…）握った手を引き寄せ、少し先行すると、……熱と気配。腕が絡まり、躰が寄せられるのが分かる。（き、緊張〜…）
歓楽の人混みをひいこら掻き分けて、やっとの事で古着屋にたどり着く。看板には、確かに『ローカス商店』と書かれている。（…ぐへぇ…）超混んでた。お祭りか。
（ホテル暮らしなんて出来ないんだから、野営の装備は絶対に必要なんだ。さっきの店主さんに相談して、…って、…あれっ？）
手を繋ぎ合うふたりは、店の前にて足を止めた。……ものの、
「……」
兵隊たちとのいざこざよりずっと、東堂さんは上の空だ。フードの陰でうつむいている。
ふたりの間に、特に会話もない。
切田くんも雑談が得意な質ではないので黙っていたが、――手のひらに熱を感じていたし、気まずい感じもなかったので、（こういうものか）と気にはしていなかった。
しかし、目的地であるローカス商店にはたどり着いてしまった。
（ここに呼びつけられてこのかた、理不尽な干渉が連続している）
（……疲れているんだ……）声をかけてビクリとさせる事に、切田くんは棘を感じる。
（心の負荷だって大きい。奥底の疲弊は、上辺の『精神力回復』で抑えられるものじゃない。……とにかく、休める場所を探さないと……）
切田くんは言葉を飲み込み、握っている彼女の手をむにむにと揉む。（…無いかなー…）ナイ。
――彼女は怪訝な顔になり、顔を赤らめてムッとした。（…ヤベ）
刺々しくなにかを言いかけ、はっと気づく。
「ごめん。ぼうっとしてた」
「考え事ですか？」
「……うん。……そう」
端切れの悪い答え。「……」無言でこちらを見つめ、目をそらす。
（なんだろ）奇妙な熱に、戸惑う。（…じめっとした、梅雨の湿気みたいな…）
「気を使ってくれてありがと。さあ、行きましょう？」
カラッと涼やかに、覗き込む様に笑いかけてきた。
「はい」気のせいだったろうか。（…ほな気のせいかぁ…）
フードを取り、おずおずと入っていく。
すると早速、店主がため息混じりに見咎めた。
「なんだ、何故戻ってきた？来るなと言うのが聞こえなかったのか。…まったく」
情に棹差し流された、みたいな言い方に、切田くんは流石に申し訳ない。
「…すみません。事情があって」
「串焼き屋さんに聞いたの。ローカス商店のホッパーさんのところに行けって」
店主は頭をグリグリと掻きむしり、毒づく。
「……こんなヤバそうな案件を取り込む気か。しかも子供だぞ。見境なしにも程がある……」
「えっ」
「まあ、いいだろう。何が必要なんだ？」
◇
大きめの背負い袋、飲み口のついた水袋、火口箱、薄い毛布、地味なローブ、蝋引きの防水布。
ホッパーは要望に合わせ、それぞれ２セット取り出してくる。
「飲み口がついていない水袋も、追加で一袋お願いします」
その要望に、東堂さんが眉をひそめた。「かぶる気なの？」
交換用水袋を奥から取り出し、ホッパーがやれやれと気がかりを向ける。
「必要最低限、と言ったところだな。簡易的な野営ならば十分だろうが…」
「それと、見てほしいものがあるんですが」
魔術師から奪ったショルダーバッグを見せる。――小奇麗な本が三冊入っている。店主は一瞥くれて即座に答えた。
「魔法書か。使わんのなら高値で買い取るぞ」
切田くんのテンションが少し上がった。（魔法を習得するためのアイテムかな？）
「…どういうものなんです？」
「読めば魔法が使えるようになる」（よし）心の中でガッツポーズ。
憶えられる保証は無いものの、（この流れからすると、絶対『異世界言語』で読めるやつ。僕は詳しいんだ）魔法はぜひ使ってみたい。流れとか言うな。
「詠唱と魔力は必要だが、擬似的な『スキル』が手に入るようなものだな。店に置けば金貨百枚からでも捌ける品だ。良いものは天井知らずだな」
「どうやって魔法をおぼえるんです？」
「適正があり、古代語を読める者ならば、目を通すだけで習得できるはずだ。ただし一度使うと力を失う、使い捨てのアイテムだな。読んだこと無いのか？」
「はい」
「…つまり、お前らは『スキルホルダー』か。ろくに戦う術も持たずに、『スキル』の力だけで戦ってきたのか？…よく生きていたものだ…」
「……」
ふたりは口をつぐむ。図星もそうだが、余計な情報を言うべきではない。（だいぶ察してそうだけど…）
ホッパーは眉間にしわを寄せ、「ああ。いや、違う。そいつは俺の仕事じゃあない」仕方なさそうに続ける。
「お前たち、今晩から野営をするつもりか」
「……わかりません」
「野営は辛いぞ。こんな軽装備ならなおさらだ。街の外はもちろん、中でさえな。今までしたこともないんだろう？」
顔を見合わせるふたりに、やれやれと肩をすくめる。
「今日は裏手の酒場に泊まっていけ。余計な詮索なぞされん宿だ。……橋の下だのスラムの木賃宿なんぞに泊まったら、身ぐるみ剥ぎに来た奴らと『問題』を起こすだろう。お前たち」
「酒場の主人には俺の紹介だと言え。ちゃんと宿代は払えよ」
ありがたい話だが、ずいぶんと美味い話だ。それに、先程聞こえた『取り込む気か？』という言葉が気になってもいた。（ここに来るよう、港の串焼き屋さんに誘導された？）
（何のために？…裏社会の人間が、僕らの力に興味を持っているの？）
（…だったらホッパーさんだって、僕らを誘導して、手の届く位置に留め置きたがっている、という事になる。…寝ている間に裏社会の人間を引き込むつもりなのか。…罠なのか？これ…）
「……そうしなければ、どうなります？」
「別にどうもせんよ。好きなほうを選べばいい」
剣呑な詰問だったが、気にもとめずに店主は答える。（…あれっ？…）肩透かしされた気分。ホッパーは、裏の意図を隠すつもりさえ無いようだ。
（…僕が肩肘張り過ぎなのか。…含むところはあるようだけど、この人は僕らに、親切にもしてくれた…）「…ホッパーさんはどっちが良いと？」
「さあな。お前たちがしばらくこの街に滞在するならば、泊まっていったほうが都合の良いこともあるだろうな。一切関わりたくないと思ったのならば、…悪いことは言わん。さっさと街を離れることだ」
気のない返事に、ぐりぐりと頭を掻きむしる。
「後悔の無いよう決めることだな。俺は知らん」
隣にちらりと目を向けると、東堂さんは不安げにうつむき、ためらいがちに答えた。
「……ベッドは、……あったほうがいいかな……」
切田くんはうなずき、答えた。
「泊まっていきます。ありがとうございます」
店主はふんと鼻を鳴らし、座ってそっぽを向いてしまった。
一礼し、外に出ようと背を向ける。「酒場でも泊まれるんですね」「そうね」
「…連れ込み宿だぞ」
「え」
ピタリと止まったふたりに、片眉上げて一瞥をくれる。
「別に構わんだろう？」
「別に構わないわ」東堂さんが即答する。
切田くんは何か言おうとあわあわしたが、結局口をつぐんだ。
彼女はツンとした態度でフードを被ると、少年の腕を引き、ドアを開けた。
◇
裏通りは狭く、薄暗く、汚い。そして猛烈に混み合っている。（ほぎゃあぁぁ…！）お祭りワッショイだ。
小さな酒場や食堂、立ち呑みのあばら家、怪しい屋台や露店などがひしめき合って（「蟻のミートボールだよ！」「食べてみます？」「…本気で言ってるの？」）、表通りにも引けを取らぬ混雑具合だ。……喧騒と笑い声。相も変わらぬすえた匂い。
紹介された宿は、周囲とは一線を画す大きな酒場だ。二階建てで奥行きがあり、ずいぶんと羽振りが良さそうである。――それでも門構えはボロボロで、雑然とした裏通りに溶け込んでいる。
店内では、ガラの悪い男たちが歓声を上げている。扇情的な格好（へそ出しすぎ）の女給たちが忙しそうに働いており、客にしなだれかかっている様子も見える。娼婦も兼ねているのかもしれない。
東堂さんが、そっけなく言う。
「切田くん、興味があるの？ああいう人に」
「え」
「前もデレデレしていたでしょう。道で声を掛けられて」
「め、面食らっただけですよ」
問う声に、なんだか険がある。別に興味は無くなどないが、決してそう答えるわけにはいくまい。
喧騒のテーブルに分け入る、場にそぐわぬ空気の二人組。客の幾人かが見咎め、ひそひそと相談を始める。……店内に、剣呑な気配が満ちる。
カウンターでは酒場のマスターが、気にもとめずに皿を磨いている。カウンター越しに声をかけてみる。
「すみません」
年若い声に、ギロリと眼光。フード姿のふたりに眉をひそめた。
「ガキの来るところじゃねえぞ。さっさと出ていけ」
一触即発の空気。切田くんはクールに答えた。
「ホットミルク」
「切田くん？」
東堂さんがジトッと咎める。真剣めの剣幕にヒェッとなった。西部劇ごっこでふざけている場合ではない。
「…ホッパーさんの紹介で」
「ふん」
酒場のマスターは客席を見渡すと、かるく手を振ってみせる。客たちは一斉に興味を無くし、騒ぎの渦へと戻っていった。
マスターは銀色のミルクタンクを取り出して、鍋に注ぎ、かまどにかける。……牛乳の匂いがする。（あるんだ。ホットミルク）
「…私にも一杯お願い」納得のいかなそうな東堂さんに、マスターは無言で牛乳を継ぎ足す。
沸騰する前に鍋を持ち上げ、木彫りのジョッキに注いでいく。――ついでみたいに鍵を取り出し、コトリと横に置いた。
「そら、銀貨二枚の銅貨二枚だ。二階の一番奥の部屋を使ってくれ」
「どうも」「ありがと。上で飲んでもいい？」
「コップは後でちゃんと返せよ」
◇
夕暮れ時。周囲は暗くなり始めている。壁掛けのランタンには火が入っておらず、木窓の光は既に頼りない。
酒場の二階は狭い間隔で、お泊り部屋のドアが並んでいる。
（他の客はいないみたいだ。…気まずいどころじゃないしな…）
下から遠く、喧騒が聞こえる。
一番奥の、殺風景な部屋。――部屋の中は薄暗いを通り越し、暗い。
部屋の隅には燭台があり、溶けた蝋燭が受け皿に載っている。本来ならばランタンから火を移すのだろう。
「…暗いね。明かり、どうしよっか」
「僕、出来ますよ。東堂さん」パチンと指を鳴らすと、燭台に光球が現れた。
光球は煌々と部屋中を照らし、その場にフワフワ浮いている。
「明るくなった。また別の力？」
「同じやつですよ」
「ふぅん」
興味深げな彼女の横、切田くんは心の中、得意気に種明かしをする。
（『飛ばないマジックボルト』だ。…決して強い力ではないけれど、なかなか融通の聞く力だな。『スキル』と言っていたっけ）
「……いつまでポーズを取ってるの？」
「はい」指パチした腕を引っ込める。
粗末なベッドが一台。袋状の麻マットが敷いてあり、一応は清潔なシーツが被せてある。めくってみても南京虫の気配はない。
他には机が一つ。椅子は見当たらない。
（結構狭いな。ベッドは東堂さんに使ってもらうとして、…椅子を使う必要のない部屋。僕は床でいいか…）体育座りだ。
考え込む少年を尻目に、東堂さんがずいと進み出る。てきぱきと鍵や牛乳ジョッキを置き、机を持ち上げてベッド横に配置する。
早々にベッドの端へと腰掛けた。ぎし、と音が鳴る。
「切田くん」
立ち竦む少年を見つめて、自分の横をポスポス叩いた。
「はい」
切田くんは素直に従った。ハイハイBOTだ。
ジョッキや荷物を置き、東堂さんの横へと（遠慮がちに、ギクシャクと、少し隙間を空けて）座る。
体重をかけると、ギシリと不安な音が鳴った。だいぶくたびれたベッドだ。
これで部屋には二人きり。
彼女の体温と、こちらを意識している気配が伝わってくる。自分と同様に少し緊張もしているようだ。
「……じゃあ、脱ごっか、切田くん」
「うぇ、…は、はい？」
横目で見ると、東堂さんはいそいそと外套や装備を外している。
（…なぁんだ…）
切田くんはホッとする。と同時に、がっかりもする。（…別に全部脱ぐわけじゃないだろ。何を考えているんだ僕は…）
（ちょっと期待したって？）
（……）懊悩の横、『聖女』はローブを足元からまくり上げていく。――顕になる、スラリとした曲線。扇情的な、ボロボロのストッキング。
（……こんな綺麗な先輩が、すぐ横で着替えをしているだなんて……）
（正直めちゃめちゃモヤモヤする。しかも連れ込み宿で）
（…やばいでしょ、これ…）動揺もしていたし、変態っぽい思考にもなっていた。
だが『精神力回復』で落ち着きを取り戻し、自分も外套や荷物を置いていく。一見クールだ。（有能スキルすぎる。普段ならば絶対にキョドっていたはず）
彼女は白ローブを、ベッド上の畳んだ外套に重ねる。
膝上丈のスカートから伸びる、スラリとした脚のライン。穴だらけのストッキングと生足が作る隙間が、動作に合わせて艶めかしくよじれている。チラチラ見てしまう。
（…見まいとは思ってるんですよ。…こんなに意識していたら、すぐ気づかれて嫌がられてしまうな。…どうしよう…）
ブレザーのネクタイを緩め、外す。襟を整え、肩までの黒髪が掻き上げられて、吸い込まれそうな白いうなじが垣間見えた。
（ヤバーイ！！）切田くんは悶絶した。（ヒャァー！！）
（だめよダメダメ。意識しすぎて苦しい。東堂さんが無防備すぎるのも悪いんですよ。わざとやってる訳じゃないんだろうけど…）
……カリカリと幻聴が聞こえる。
（まあ、それどころじゃないか。非常時だものな）スン…となる。
ジョッキをふたつ手に取り、机の上の埃をフッと強く吹き散らかす。
牛乳ジョッキを戻し、串焼き肉の包みやドライフルーツの袋を机に置いていく。
東堂さんはうつむいて、ブレザーのボタンを丁寧に外す。血の塊が剥がれ落ちないよう、慎重に脱ぐ。…ブレザーはもはやボロボロだ。これはそっと床に置いた。
中のブラウスはほとんど汚れていない。ボロボロの袖を畳んでまくりあげ、彼女は人心地が付いたように、「ふう」と息をついた。
「今日は大変でしたね」
なんの気なしの言葉に、破顔する。「ふふ」くすくすと照れくさそうに笑った。
「大変だったね」
初めて見る、東堂さんの笑顔だ。
いつもの凛々しく硬質な印象は薄れ、整った美貌は、今は柔らかさをたたえている。――そして、その柔らかさは、はっきりとこちらに向けられている。
切田くんは暖かくてソワソワした気持ちになった。食料袋へと手を伸ばす。
「…食事にしますか。バゲット食べます？」
「食べる」
取り出した丸いバゲットは固く、かさかさだ。盗賊の短刀で切り分けようと思ったが、そのまま洗ってもいないことを思い出す。……流石に使える気分ではない。
「貸して」
東堂さんはバゲットを受け取ると、蓋をする様に手のひらを重ねた。…すると、カラカラのバゲットが、心持ち瑞々しくなった様に見えた。真ん中からふたつにちぎる。
（『スキル』を使った怪力だろうか。…いや、バゲットが柔らかくなったのかな？）「バゲットを柔らかくする『スキル』ですね」
「ふふ。なぁに？それ」
クスクス笑いながらバゲットの半分を差し出し、言った。
「『生命力回復』よ」
「…なるほど」（わからん）
ペコリと受け取り、内心首を傾げる。
（生命力を回復するスキル。それはわかる。僕の傷を治したスキルだよな。死の淵からでさえ回復させる、強力な『スキル』だ）
（…それで、どうして固いバゲットが柔らかくなるんだ…）
（…バゲットの生命力を回復したのか？…バゲットの生命力って、なんだ…？）
不条理さはともかくとして、『スキル』を明かす程度には信頼を得たことはわかった。
（ならば、こっちも答えるべきだろう）「僕のスキルは『精神力回復』です」
「落ち着くスキル？」
「そうです」
「そっか。最初から私とセットなのかもしれないね」
手に持つバゲットの片割れを、軽く弄びながら言う。
「私のスキルでヒットポイントを回復して、きみのスキルでマジックポイントを回復する。よくあるゲームみたいに。…どう思う？」
「僕らは同時に召喚されたわけですし、何らかのシナジーが設定されていても不思議ではないと思います。偶然と考えるよりは自然だと思いますよ」
「……そうじゃなくて……」
東堂さんは、少しむくれた。
（……ん？）切田くんは当惑する。（…あれ、どこを間違えたんだろう…）
不条理さを感じる。難しい。
◇
「いただきます」「いただきます」
ふたりはバゲットにかぶりついた。
（本当に柔らかくなってるな。食料庫の棚の時よりも）
固いながらも、しっとりとしたやわらかさがある。小麦とバターの風味を感じる。おいしい。（ウメェ）
東堂さんはジョッキを取り、そっと温かいミルクに口をつける。そして、人心地ついた様にフウと息をついた。
「でも、落ち着くスキルとして使っちゃうの、おもしろいね」
切田くんはもぐもぐしながら答える。「パンを柔らかくするのも」
「ふふ。ちゃんとおいしい」
彼女は晴れ晴れと笑い、串焼きに手を伸ばして一口食べる。
「お醤油の味。不思議ね。…向こうじゃないのに」
曇った声に、片手を差し出す。
手のひらを見て、彼女は柔らかく微笑んだ。
「それじゃご飯が食べられないでしょう？」
東堂さんは身じろぎして、少し隣へと寄った。
そのまま、切田くんにもたれかかった。
「…ちゃんと落ち着く…」
切田くんはあまりの事に、ギチリと固まってしまった。（あわわわわわ…）
彼女の体温を感じる。肩と腕越しに、鼓動も伝わってくる。……そして、ゆったりとした、呼吸の動きも。
ふうーっ、と、深く息を吐く。――安堵し、こちらに身を任せている。
「…ふふ」と、小さく満足げな笑い声が聞こえた。（…なんでぇ…？）不思議でいっぱい。
（…か、勘違いするなよ、切田類。言ってたじゃないか、片手が塞がると食べにくいって。…これは便宜上の問題だ。効率の問題…）
硬直したまま、ホットミルクを飲む。
まだ熱いミルクが胃に流れ込み、体を温める。
