ホットひと息
戦闘を終えたふたりは、再び歓楽街まで戻ってきた。時刻はそろそろ夕方だ。
混んでいる。（グェー…）以前に増して喧騒は増し、笑いや嬌声が溢れている。様々な酒の匂い。食欲を誘う料理の匂い。――そこはかとなく漂う、すえた匂い。
その多くは仕事の終わり、暗くなる前の僅かな一時を過ごす為の人々であろう。無事な終日への安堵と埋め合わせの馬鹿騒ぎに、羽目をはずす者も多そうだ。
――隣には、外套のフードを深く被る女性がいる。
（…細いからなぁ、この人…）厚い人波に割って入ると、流れに持っていかれそうで心配になる。握った手を引き寄せ、少し先行すると、……熱と気配。抱え込む様に腕が絡まり、躰が寄せられるのが分かる。
敵や賊の気配は無い。いたとしても、この分厚い人混みの向こう側だ。外套に顔と服装を隠し、探索魔法の追っ手も振り切った今、彼らに目星を付けられる心配はほぼあるまい。――自身が危険に近づくのならば、また話は別だが。
……歓楽の人波をひいこら掻き分けて、やっとの事で外套を売ってくれた店へとたどり着く。建物の看板には、たしかに『ローカス商店』と書かれている。（…ぐへぇ、着いたぁ…）超混んでた。お祭りか。
（脱出するにも潜伏するにも旅の装備は必要なんだから。さっきの店主さんに相談して……って、…あれ？）手を繋ぎ合うふたりは、店の前にて足を止めた。……ものの、
「……」
兵隊たちとのいざこざからずっと、東堂さんはどこか上の空のままだ。看板の前で立ち止まったまま、フードの陰でうつむいている。
ふたりの間には特に会話もない。切田くんも雑談が得意な質ではないので黙っていたが、――握る手のひらの熱を感じていたし、特に気まずい感じもなかったので、（こういうものか）と気にはしていなかった。
しかし、目的地であるローカス商店にはたどり着いてしまった。
（……そうか。ここに呼びつけられてこのかた、ずっとドロドロのストレスが連続している……）このまま声をかけて彼女をビクリとさせる事に、切田くんは棘を感じる。
（理不尽な想いを強いられているんだ。心の負荷だって大きい。……奥底の疲弊は、上辺の『精神力回復』で抑えられるものじゃない。とにかく休める場所を探さないと……）
切田くんは言葉を飲み込み、……握ったままの彼女の手をむにむにと揉む。（…無いかなー…）ナイ。……怪訝な顔になり、ムッとして顔を赤らめて、（…ヤベ）刺々しくなにかを言いかけた彼女は、はっと気づく。
「ごめん。ぼうっとしてた」
（…セーフ？…いや、やっぱり何か駄目だった気がする…）「考え事ですか？」
「……うん。……そう」端切れの悪い答え。「……」無言でじっと見つめ、目をそらす。……そこに奇妙な熱を感じ、少し戸惑う。（…何だ？…じめっとした、…梅雨の湿気、みたいな…）
「気を使ってくれてありがと。行きましょう？」涼やかな声で、覗き込む様に笑いかけてきた。……気のせいだったろうか。（…気のせいかぁ…）
フードを取って、おずおずと『ローカス商店』に入っていく。（…気まずィ〜…）すると早速、店主がため息混じりに見咎めた。「なんだ、何故戻ってきた。来るなと言うのが聞こえなかったのか？…まったく…」
情に棹差し流された、みたいな言い方に、切田くんは流石に申し訳ない。「…すみません。事情があって」
「串焼き屋さんに聞いたの。ローカス商店のホッパーさんのところに行けって」
それを聞いた店主は、頭をグリグリと掻きむしり、毒づく。
「……こんなヤバそうな案件を取り込む気か。しかも子供だぞ。見境なしにも程がある……」
「えっ」
「まあ、いいだろう。何が必要なんだ？」
◇
大きめの背負い袋、飲み口のついた水袋、火口箱、薄い毛布、地味なローブ、蝋引きの防水布。（…テントは流石に邪魔かな…）ホッパーはふたりの要望に合わせ、それらを２セット取り出してくる。
「飲み口がついていない水袋も、追加で一袋お願いします」切田くんの要望に、東堂さんは少し眉をひそめた。「かぶる気なの？」
交換用水袋を奥から取り出し、ホッパーがやれやれと気がかりを向ける。「必要最低限、と言ったところだな。簡易的な野営ならば十分だろうが…」
「それと、見てほしいものがあるんですが」硬貨を並べ、魔術師から奪ったショルダーバッグを見せる。――小奇麗な本が三冊入っている。店主は一瞥をくれて即座に答えた。
「魔法書か。売るのならば高値で買い取るぞ」
切田くんのテンションが少し上がった。（魔法を習得するためのアイテムかな？）「…どういうものなんです？」
「読めば魔法が使えるようになる」（よし）心の中でガッツポーズを取る。憶えられる保証はまだ無いものの、（…この流れからすると、絶対『異世界言語』で読めるやつ。僕は詳しいんだ）魔法を使えるのはカッコイイ。流れとか言うな。
「詠唱と魔力は必要になるが、擬似的な『スキル』が手に入るようなものだな。店に置けば金貨百枚からでも捌ける高価な品だ。良いものは天井知らずだな」
「どうやって魔法をおぼえるんです？」
「その魔法に適正があり、古代語を読める者ならば目を通すだけで習得できるはずだ。ただし一度使うと力を失う使い捨てのアイテムだな。読んだことが無いのか？」「はい」
「…つまり、お前らは『スキルホルダー』か。ろくに戦う術も持たずに『スキル』の力だけで戦ってきたのか？…よく生きていたものだ」
「……」
ふたりは口をつぐむ。図星を刺されたのはそうだが、余計な情報を言うべきではない。（だいぶ察してそうだけど…）ホッパーは眉間にしわを寄せ、「ああ、違う。すまんな、そいつは俺の仕事じゃあない」硬貨を片付け、仕方なさそうに続ける。
「お前たち、今晩から野営をするつもりか」
「……わかりません」
「野営は辛いぞ。こんな軽装備ならばなおさらだ。街の外はもちろん、街の中でさえな。今までしたこともないんだろう？」顔を見合わせるふたりに、やれやれと肩をすくめる。
「今日は裏手の酒場に泊まっていけ。余計な詮索なぞされん宿だ。橋の下だのスラムの木賃宿なんぞに泊まったら、身ぐるみ剥ぎに寄って来た奴らと『問題』を起こすだろう。お前たち」
「…酒場の主人には俺の紹介だと言え。ちゃんと宿賃は払えよ」
ありがたい話だが、ずいぶんと美味い話だ。それに、先程聞こえた『取り込む気か？』という言葉が気になってもいた。（ここに来るよう、串焼き屋さんに誘導された？何のために？）
（…裏社会の人間が、僕らの力に興味を持っているの？）警戒値が跳ね上がる。（…だったらホッパーさんだって、僕らを誘導して留め置きたがっている、という事になる。…寝ている間に裏社会の人間を引き込むつもりなのか。…罠なのか？これ…）「……そうしなければ、どうなります？」
「別にどうもせんよ。好きなほうを選べばいい」鋭く剣呑な詰問だったが、気にもとめずに店主は答える。（…あれっ？…）
肩透かしされた気分。ホッパーは裏の意図を隠すつもりさえ無いようだ。（…僕が肩肘張り過ぎなのか。…含むところはあるようだけど、この人は、僕らに親切にもしてくれた…）「…ホッパーさんはどっちが良いと？」
「さあな。お前たちがしばらくこの街に滞在するならば、泊まっていったほうが都合の良いこともあるだろうな。一切関わりたくないと思ったのならば、悪いことは言わん。さっさと街を離れることだ」気のない返事に、ぐりぐりと頭を掻きむしる。
「後悔の無いよう決めることだな。俺は知らん」
隣にちらりと目を向けると、東堂さんは不安げにうつむき、ためらいがちに答えた。「……ベッドは……あったほうがいいかな……」
切田くんはうなずき、ホッパーに向かって答えた。
「泊まっていきます。ありがとうございます」
店主はふんと鼻を鳴らし、座ってそっぽを向いてしまった。
一礼し、外に出ようと背を向ける。「酒場でも泊まれるんですね」「そうね」
「…連れ込み宿だぞ」
「え」
ピタリと止まったふたりの背中に、片眉を上げて一瞥をくれる。
「別に構わんだろう？」「別に構わないわ」東堂さんが即答する。切田くんは何か言おうとあわあわしたが、結局口をつぐむ。
彼女はツンとした態度でフードを被ると、少年の腕を引いてドアを開けた。
◇
裏通りは狭く、薄暗くて汚い。そして表通りに負けぬ程に混み合っている。（ほぎゃあぁぁ…！）小さな酒場や食堂、立ち呑みのあばら家、怪しい屋台や露店などがひしめき合って（「蟻のミートボールだよ！」「食べてみます？」「…本気で言ってるの？」）、繁華街の表通りにも引けを取らぬ混雑具合だ。……喧騒と笑い声。相も変わらぬすえた匂い。
ホッパーに紹介された宿は、周囲とは一線を画す大きな酒場だ。二階建ての奥行きのある建物で、ずいぶんと羽振りが良さそうだ。――それでも門構えはボロボロで、この雑然とした裏通りに調和し、溶け込んでいる。
店内では、ガラの悪い男たちが大勢で歓声を上げている。扇情的な格好（へそ出しすぎ）の女給たちが忙しそうに働いており、客にしなだれかかっている女給の姿もある。娼婦も兼ねているのかもしれない。
視線を追った東堂さんが、そっけなく言う。
「切田くん、興味があるの？ああいう人に」
「え」
「前もデレデレしていたでしょう。道で声を掛けられて」
「め、面食らっただけですよ」……問う声に、なんだか険がある。別に興味は無くなどないが、決してそう答えるわけにもいくまい。
喧騒の内とテーブルに分け入る、場にそぐわない格好の二人組。――何人かの客がそれを見咎め、ひそひそと相談を始める。……店内に、剣呑な気配が満ちる。
カウンターでは酒場のマスターが、気にもとめずに皿を磨いている。カウンター越しに声をかけてみる。
「すみません」場にそぐわぬ若い声に、ギロリと鋭い眼光。フード姿のふたりに眉をひそめた。「ガキの来るところじゃねえぞ。さっさと出ていけ」――たちまち張り詰める、一触即発の空気。切田くんは落ち着きはらってクールに答えた。
「ホットミルク」
「切田くん？」東堂さんがジトッとした目で咎める。真剣めの剣幕にヒェッとなった。西部劇ごっこでふざけている場合ではない。
「…ホッパーさんの紹介で」
「ふん」酒場のマスターは客席を見渡すと、かるく手を振ってみせる。客たちは一斉に興味を失い、騒ぎの中へと戻っていった。
マスターは銀色のミルクタンクを取り出し、鍋に中身を注ぎかまどにかける。……牛乳の匂いがする。（あるんだ。ホットミルク）「…私にも一杯お願い」納得のいかなそうな東堂さんの声に、マスターは無言で牛乳を継ぎ足す。
沸騰する前に鍋を持ち上げ、木彫りのジョッキに順に注いでいく。――ついでみたいに鍵を取り出し、コトリとジョッキの横に置いた。「そら、銀貨二枚の銅貨二枚だ。二階の一番奥の部屋を使ってくれ」
「どうも」「ありがと」
「コップは後でちゃんと返せよ」
◇
夕暮れ時、薄暮。周囲は暗くなり始めている。
酒場の二階はずらりと狭い間隔で、"お泊り部屋"のドアが並んでいる。壁掛けのランタンには火が入っておらず、木窓より差し込む光は既に頼りない。……下から遠く、喧騒が聞こえてくる。
一番奥の、殺風景な空き部屋。部屋の中は薄暗いを通り越し、暗い。
隅には燭台があり、半分に溶けた蝋燭が受け皿に載っている。（…課金アイテムだろうな。後払いの…）本来ならば廊下のランタンから火を移すのだろう。
「…暗いね。明かり、どうしよっか」「僕、出来ますよ。東堂さん」パチンと指を鳴らすと、燭台にこぶし大の光球が現れた。課金回避。――煌々と部屋中を照らし、その場でフワフワ浮いている。
「…明るくなった。また別の力？」
「同じやつですよ」「ふぅん」興味深げな横で、切田くんは心の中で得意気に種明かしをする。
（『飛ばないマジックボルト』だ。決して強い力ではないけれど、なかなか融通の聞く力だな。『スキル』と言っていたっけ）
「……いつまでポーズを取ってるの？」
「はい」指パチした腕を引っ込める。
粗末なベッドが一台。袋状の麻マットが敷いてあり、一応は清潔そうなシーツが被せてある。南京虫のいる気配はない。他には粗末な机が一つ、椅子は見当たらない。（結構狭いな。ベッドは東堂さんに使ってもらうとして、椅子がないのは困るな…）
（僕は床でいいか…）考え込んだ少年を尻目に、東堂さんがずいと進み出ていく。てきぱきと鍵やジョッキを置き、机を持ち上げてベッドの横に配置する。
そして早々に、ベッドの端へと腰掛けた。
ぎし、とベッドが音を立てる。
「切田くん」
入口で立ち竦む少年を見つめ、自分の横をポスポス叩いた。
「はい」切田くんは素直に従った。ハイハイBOTだ。
牛乳ジョッキや荷物を置き、東堂さんの横へと（遠慮がちに、ギクシャクと、少し隙間を開けて）座る。……体重をかけると、ギシリと不安な音が鳴った。だいぶくたびれたベッドだ。
これで部屋には二人きり。
すぐ横より彼女の体温と、隣を意識している気配が伝わってくる。自分と同様に、少し緊張もしているようだ。「……じゃあ、脱ごっか、切田くん」
「うぇ、…は、はい？」思わず横目で見ると、東堂さんはいそいそと外套や装備を外し、畳んでベッドや床に置いている。（…なぁんだ…）切田くんはホッとする。……と同時に、がっかりもする。（…別に全部脱ぐわけじゃないだろ。何を考えているんだ僕は…）
（ちょっと期待したって？）
（……）懊悩する横にて『聖女』は屈みこみ、ローブを足元からまくり上げていく。――あらわになる、スラリとした脚。扇情的な、ボロボロのストッキング。（…ヒュー）
（……こんな綺麗な先輩が、すぐ横で着替えをしているだなんて）
（正直めちゃめちゃモヤモヤする。しかも連れ込み宿で）
（…やばいだろ、これ…）動揺もしていたし、変態っぽい思考にもなっていた。――だが、『精神力回復』により落ち着き払って外套や荷物を置いていく。一見クールだ。（有能スキルすぎる。普段ならば絶対にキョドっていたはず）
制服姿の彼女が、白いローブを畳んだ外套に重ねる。
膝上丈のスカートから伸びる、スラリとした足のライン。――穴だらけのストッキングと生足が作る隙間が、彼女の動作に合わせて艶めかしくよじれている。（…おおー）切田くんはついチラチラ見てしまう。
（…見まいとは思ってるんだよ。…こんなに意識していたら、すぐに気づかれて嫌がられてしまうな。…どうしよう…）
ブレザーのネクタイを緩め、外す。――肩までの黒髪が掻き上げられ、吸い込まれそうな白いうなじが垣間見えた。（ヤバーイ！！）切田くんは悶絶した。
（だめだダメダメ。意識しすぎて苦しい。東堂さんが無防備すぎるのも悪いんですよ。わざとやってる訳じゃないんだろうけど…）
……どこからか、カリカリという幻聴が聞こえる。
（まあ、それどころじゃないか。非常時だものな）
ジョッキをふたつ手に取って、机の上の埃を強く吹き散らかす。牛乳ジョッキを戻し、串焼き肉の包み（←うまそう）やドライフルーツの袋を机に置いていく。
東堂さんはうつむいて、ブレザーのボタンを丁寧に外していく。
血塗られたブレザー。塊が剥がれ落ちないよう、慎重に脱ぐ。…ブレザーはもはやボロボロだ。これはそっと床に置いた。
中のブラウスはほとんど汚れていない。ボロボロの袖を丁寧に畳んでまくりあげ、彼女は人心地付いたように、「ふう」と息をついた。
「今日は大変でしたね」なんの気なしの言葉に、破顔する。
「ふふ」くすくすと照れくさそうに笑い、彼女は答えた。
「大変だったね」
初めて見る、東堂さんの笑顔だ。
いつもの凛々しく硬質な感覚は薄れ、整った氷の美貌は、今は柔らかさをたたえている。――そして、その柔らかさは、はっきりとこちらに向けられている。（…んンー…）
切田くんは暖かくてソワソワした気持ちになった。食料袋へと手を伸ばす。「…食事にしますか。バゲット食べます？」「食べる」
取り出した丸いバゲットは固く、かさかさだ。短刀で切り分けようと思ったが、奪った盗賊の短刀をそのまま洗ってもいないことを思い出す。……流石に使える気分ではない。（…なんか油塗ってあるし…）錆止めだ。
「貸して」東堂さんは手を伸ばしてバゲットを受け取ると、蓋をするように手のひらを重ねる。…すると、カラカラのバゲットが、心持ち瑞々しくなった様に見えた。真ん中からふたつにちぎる。（『スキル』を使った怪力だろうか。…いや、バゲットが柔らかくなったのかな？）「バゲットを柔らかくする『スキル』ですね」
「ふふ。なぁに？それ」クスクス笑いながらバゲットの半分を差し出し、彼女は言った。
「『生命力回復』よ」
「…なるほど」（わからん）ペコリと受け取り、内心首を傾げる。
（生命力を回復するスキル。それはわかる。僕の傷を直したスキルだよな。死の淵からでさえ回復させる強力な『スキル』だ。…それで、どうして固いバゲットが柔らかくなるんだ…）
（…バゲットの生命力を回復したのか？…バゲットの生命力って、なんだ…？）
不条理さはともかくとして、――『スキル』を明かす程度には彼女の信頼を得たことはわかった。（ならば、こっちも答えるべきだろう）「僕のスキルは『精神力回復』です」
「落ち着くスキル？」
「そうです」
「そっか。最初から私とセットなのかもしれないね」手に持つバゲットの片割れを、軽く弄びながら言う。
「私のスキルでヒットポイントを回復して、きみのスキルでマジックポイントを回復する。よくあるゲームみたいに。…どう思う？」
「僕らは同時に召喚されたわけですし、何らかのシナジーが設定されていても不思議ではないと思います。偶然と考えるよりは自然だと思いますよ」
「……そうじゃなくて」
東堂さんは、少しむくれた。（……ん？）切田くんは不意を突かれ、当惑する。
（…あれ、どこを間違えたんだろう…）不条理を感じる。難しい。
◇
「いただきます」「いただきます」ふたりはバゲットにかぶりついた。
（本当に柔らかくなってるな。食料庫の棚から取ったときよりも）
元が固焼きのバゲットだが、それでも今は焼き立てのフランスパン程度だ。（…全部パンでいいだろ…）固いながらも、しっとりとしたやわらかさがある。小麦とバターの風味を感じる。おいしい。
東堂さんはジョッキを取り、そっと、温かいミルクに口をつける。そして人心地ついたようにフウと息をついた。「でも、落ち着くスキルとして使っちゃうの、おもしろいね」
切田くんは行儀悪く、串焼き肉とバゲットをもぐもぐ噛みながら答える。肉ウマーイ。「パンを柔らかくするのも」
「ふふ。ちゃんとおいしい」彼女は晴れ晴れした表情で笑い、串焼きに手を伸ばして一口食べる。
「お醤油の味。不思議ね。…向こうじゃないのに」
曇った声に、スイと片手を差し出す。……その手のひらを見て、彼女は柔らかく微笑んだ。「それじゃご飯が食べられないでしょう？」
東堂さんはベッドの上で身じろぎし、体をすぐ隣へと寄せた。――肩と肩が触れ合う距離まで。
そのまま、そっと、切田くんへと寄りかかった。
「…ちゃんと落ち着く…」
彼女の熱を直接感じる。肩と腕越しに、鼓動も伝わってくる。……そして、ゆったりとした呼吸の動きも。
ふうっ、と、深く息を吐き出して脱力する。――彼女は安堵し、そして、こちらに身を任せている。
切田くんはあまりのことに、ギチリと固まってしまった。（あわわわわわ…）
もたれかかった東堂さんから、「…ふふ」と、小さく満足げな笑い声が聞こえた。
（…か、勘違いするなよ切田類。言っていたじゃないか、片手が塞がると食べにくいって。…これは便宜上の問題だ。効率の問題…）硬直したまま、ギクシャクとホットミルクを飲む。……まだ熱いミルクが胃に流れ込み、体を温める。
