底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第二章：女神ちゃん、合宿に行く

第30話：上着の匂いと、合宿のお願い

　それから、二人で校舎の明かりの方へ戻り、靴箱の前まで来た。

　けれど、鏑木さんの姿はない。まだ来ていないらしい。

「……あの、鈴木君。今日は、本当に……ありがとう。また、今度」

「うん。また、あしたね」

　熊谷さんは小さく頷いて、それから何度も振り返りそうになりながら、先に帰っていった。

　僕は下駄箱の前に残って、鏑木さんを待つことにした。

「お昼はあんなに暑かったのに……夜は冷えるなあ……さぶい」

　待ち合わせ場所も決めていなかったから、ここが一番分かりやすいと思った。

　時々足音が聞こえてきて、そのたびに反応してしまうけど、全部別人。どんどん他の部活の生徒たちが帰っていく中、鏑木さんだけが来ない。

（帰ったらすぐご飯作らないとな。香苗に怒られる……）

　さっきまで熊谷さんと二人だったせいか、急に一人ぼっちが寂しく感じる。

　セーラー服の上から羽織った上着の袖を伸ばして、萌え袖にしてみる。

（あ、なんか我ながら……これ、かわいいかも……）

　前まではピッタリサイズだったのに、今はがっつりオーバーサイズだ。

　下駄箱前の大きな鏡の前でポーズを取っては、自分の小ささに驚かされる。

　気づけば午後八時。

　さっき警備員さんに「早く帰れ」と怒られたところだ。もう部活の生徒はほぼ帰ったのに、鏑木さんは来ない。

（もしかして……僕を置いて先に――）

「ごめんずっきー！！」

　廊下から声が響いた。

　たったったっと軽い足音。廊下の奥から鏑木さんが走ってくるのが見えた。僕の前で止まり、肩で息をしている。

「だ、大丈夫！　別に待ってないから、落ち着いて！」

「ぜぇ……はぁ……いや、それ無理あるって。逆にこんな時間まで残ってる方が心配になるって」

　それもそうだ。

　少しすると、彼女の息はすぐ整った。流石は運動部。

「コラ～、そこの二人、早く下校しなさーい」

　警備員さんが睨んでいる。

「とりあえず、外、出よっか」

　僕らは小さく頭を下げて、慌てて外へ出た。

　二人だけの暗い下校道。

　どこかデジャブがあって、少し背筋が冷える。僕と鏑木さんの足音だけが、夜の道に小さく響く。

　鏑木さんから、どこか華やかなミントの香りがした。

　たぶん部活で使う、あのペーパータオルの匂いだ。汗を拭くたびに、すっと鼻に抜けるやつ。

「その……ごめんね。まさかこんな時間まで残ってると思わなかったよ」

「流石に約束したんだし、帰れないよ」

　そう言うと、鏑木さんは小さく笑った。呆れたのか、喜んでくれたのか。

　……たぶん、どっちもだ。

「真面目だよね、ずっきーは」

　ほっとしていると、突然、鏑木さんが立ち止まった。

「へくちっ！」

　くしゃみ。

　彼女はセーラー服の上からジャンパーを着ているのに、寒そうに腕をさすっている。

「寒がりだって言ってたもんね……はい、これ」

　僕は自分の上着を差し出した。

　鏑木さんは一瞬困惑したように、僕の手元を見る。

「そしたら、ずっきーが寒いんじゃない？」

「ううん。僕、暑がりだから。着てくれると助かるな」

　少しのためらいのあと、鏑木さんは僕の上着を羽織ってくれた。

　肩に落ち着いた瞬間、彼女は袖口を鼻先に近づけて――ふっと小さく息を吸う。

「……ずっきーの匂い、する」

「え？」

　耳元に落ちたみたいな小声。

　聞き返したら、鏑木さんはハッとした顔で僕から視線を逸らし、頬を染めた。

「ち、違っ……変な意味じゃなくて！　その……安心するっていうか……！」

「う、うん……」

　僕も僕で、心臓が一回だけ変な跳ね方をした。

「ごめんね。その生地、ぺらぺらだから、あんまり温かくないかも」

「……あったかいよ。すっごく……」

　温かみを噛みしめるみたいに、彼女は袖口をきゅっと掴んだ。

　……温かいなら、何よりだ。

　そこで、大事なことを思い出した。

　僕が鏑木さんを待っていた、一番の理由。

「ところで、話っていうのは？」

「あっ……！」

　鏑木さんは思い出したみたいに、慌てて僕の手を両手でぎゅっと掴んだ。

　いきなりでびっくりして、体が固まる。

「な、なに……？」

「お願い。今週末から、うちのテニス部、春合宿があるんだけど……マネージャーとしてついて来てくれないかな？」

「ま、マネージャー？」

「うちの部活、今年マネージャーが一人もいなくてさ……旅費とかは部活から出すから！　お願い！！」

　手を掴んだまま、深々と頭を下げた。

　ぷるぷる手が震えている。なんだか、告白みたいで少しドキッとしてしまう。

「……いいよ」

　そう言った瞬間、鏑木さんの顔がぱっと明るくなる。

「いいの！？　ほんとに！？」

「いいよ。お手伝いできることがあるなら」

「ありがとう！！　ずっきー大好き！！」

　掴んでいた手をぐいっと引かれて、僕は鏑木さんの胸の中に引き込まれる。

　全身全霊でぎゅーっと抱きつかれて――凛さんを思い出すなあ、なんて、ぼんやり思った。

　しかし次の瞬間。

　鏑木さんの体がびくっと跳ねて、腕から力が抜けた。

「……っ！」

　勢いよく離れる。手も離れている。

　顔が赤い。……嬉しさだけじゃない赤さだ。

「え、いや、その……本当にありがとうね、ずっきー」

　帰り道で、マネージャーの仕事内容も聞いた。

　どうやら宿泊先の女将さんが腕を骨折してしまっていて、どうしても料理ができるマネージャーが必要だったらしい。

　しかもゴールデンウィークの時期。参加したがる変わり者はいない。

　部員たちで練習時間を削って料理をするしかないか……と悩んでいたところだったそうだ。スポドリ作りや雑務もあるけど、練習に参加する必要はないらしい。

（それが一番安心だ……運動、苦手だし）

「それじゃ、後のことは追って連絡するから」

「うん、分かった。それより……もっと家の近くまで送らなくて大丈夫？」

「……ぷう」

　鏑木さんが口を膨らませた。

「正直、今でもわたしとしては、ずっきーの方が心配なんだよ……ここから家まで遠いでしょ」

　目線を合わせるように、彼女はしゃがんだ。

「大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない！　だってこんなにかわいいんだから、不審者に変なことされたらどうするの！」

　ほっぺをむにっと摘まれて伸ばされる。

　反論しようとしても、情けない声しか出ない。

「もう……気を付けて帰ってね」

「分かってるよ。それじゃ、また明日」

「うん、また明日ね」

　鏑木さんは最後に振り返り、笑顔で軽く手を振ると、そのまま走っていってしまった。

「……あ。上着、貸したままだ」

　僕の大事なものを奪っていった人の背中を見送りながら、思わず小さく笑う。

　そして家に帰ってからは、案の定、妹にめちゃくちゃ怒られた。

　理由は、帰るのが遅くなったからでも、服を忘れてきたからでも、その間に妹がご飯を作ってくれていたからでもない。

　――遅れる旨の連絡を忘れていたからだ。

　僕に残された選択は、無言の土下座しかなかったのだ。