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第3話：弱点は弱点を生む

　焼ける。皮膚が、肉が、骨が。

　――なのに、焼けるそばから“元に戻る”。

　焦げ落ちたはずの指先が、あり得ない速度で再生していく。骨が剥き出しになったと思った瞬間、白い肉が盛り上がり、皮膚が張り直される。

　残るのは、無限にも思える激痛だけだ。治っても、痛みだけは置き去りにされない。むしろ“治るぶんだけ”何度でも味わわされる。

「あぐぁ……ぎ……ああああああああああ!!」

　叫び声すら焼けて途切れる。喉の奥が炭になり、空気だけが漏れる。

　それでも――痛い、痛い、痛い。

　《被虐の女神》は、傷を消しても、痛みだけは絶対に消してくれない。

　そして雨みたいに、さらりと炎が止んだ。

　次の瞬間。炎の壁を突き破って、僕を抱えたままの凛が飛び出した。

　網膜が焼け焦げ、何も見えない。鼓膜が焼け落ち、何も聞こえない。皮膚はただれて触覚もない。

　でも――痛みが“薄れた”ことで、現実だけが分かった。僕はまだ生きていて、凛は僕を落とさず走っている。

　凛は走る。腕の中で悶える僕を、ぎゅっと抱え直しながら。

「絶対に大丈夫。大丈夫だから」

　……音が、戻った。

　焼け落ちたはずの耳に、彼女の声だけがすっと入ってくる。たったそれだけで、心の奥の震えが少し落ち着く。

　凛が急ブレーキをかけ、横へ飛び込んだ。

　刹那、真横を灼熱が走り抜ける。あと数瞬遅れていたら、また火に包まれていた。

　ビルの中へ転がり込む。コンクリが冷たい。煤と埃の匂い。

　外ではドラゴンが咆哮し、吐いた炎が建材を舐める音が反響する。

　ようやく戻ってきた喉から、僕は必死に声を絞った。

「……ありがとう、ございます。助けて……いただいて」

　目の前の凛が、丸い目をして固まった。鳩が豆鉄砲を食ったみたいに。

「い、いや……むしろそれ、こっちのセリフなんだけど」

　呆れたようにこぼして、凛は流れるように僕の頭を撫でてくる。

　僕が小さくなったのか、凛の手が大きいのか。どっちか分からないけど、彼女の手のひらで僕の頭がすっぽり覆われてしまった。

「それより……あのドラゴン、どうしましょう」

「……そうだな」

　凛は地面に胡坐をかいて、低く唸る。

　真横では瓦礫がめらめら燃え、外ではドラゴンの足が地面を踏み荒らしているのに――彼女は意外なほど冷静だった。

「あの……どうも僕、あなたの痛みを肩代わりできるっぽいんです。だから、このまま抱えて逃げてもらえれば……」

「無理。確かに傷は治せるんだろうけど――丸呑みにされたら、どうしようもなくなる」

　反論の余地がない。確かにそうだ。

「それに、君が苦しむでしょ」

　そう言って、凛はまた僕の頭をわしわし撫でる。

　たぶん僕は今、凛の目線だと小学生か幼稚園児くらいに見えてる。腹立たしい。……なのに、撫でられて落ち着いてしまう自分にも腹が立つ。

「倒すしかない。てことは逆鱗を……でも、首の位置が高すぎるな……」

　僕にも手伝えることはないか、必死に考える。守られるだけなんて嫌だ。

　逆鱗。ドラゴンの喉にある弱点――だったはず。

　でも、その位置はビルの二階くらいの高さ。凛でも届かない。

　……あれ。

　でも、それなら――。

「お姉さん。逆鱗って、ドラゴンの弱点ですよね」

「そうだよ。ドラゴンの弱点。だいたい喉仏のあたりにある、唯一“鱗がない”部位。……でも、あれくらいのサイズだと、あたしじゃ届かないんだよな」

　凛の表情が、少し曇る。

　外ではドラゴンが向かいのビルを覗き込み、中を確かめるように鼻先を動かしている。――もう時間がない。

「……いい案があります」

　たった一言。

　凛の視線が、まっすぐ僕に刺さった。生きることに必死な目。僕も同じ目で返す。

　僕は作戦を全部伝えた。

　凛は目を見開き、半歩引いたような顔になる。引いた。でも、笑ってない。

　それでも僕が立ち上がり、凛の目を見据えると――彼女は一度だけ目を閉じて、次に鋭い目で頷いた。

「……無理と無茶の区別はすること」

「はい！」

　凛は立ち上がり、ポケットを探って――小さな謎の塊を取り出した。手のひらに収まるサイズで、やけに重い。

　それを、僕の掌に落とす。

「……これしかないから、気を付けてね」

　僕は強く握りしめて、頷いた。

「それじゃ、後は頼む」

　僕はビルの中から飛び出した。

　その刹那、ドラゴンの瞳だけがぎょろりと動いて、僕を見据える。

　走る。とにかく走る。大通りを避け、細い路地へ滑り込む。

　大通りを走るよりは、まだ細い路地裏のほうが安全だ。

　――そう思った。だが、考えが甘かった。

　ドラゴンは獲物を見つけた猫のように、ビルの外壁を砕きながら迫ってくる。そして壊した外壁を足場に、こちらへと狙いを定めた。

　刹那、ドラゴンの咥内が赤く光った。

　狭い十字路。炎は形を変える。逃げ道は、ない。

　だから――

「作る!!」

　横のビルの窓ガラスへ、勢いよく飛び込んだ。

　破片が全身に刺さる。けど、炎で焼かれるよりマシだ。

　着地なんて考えていなかった。背中から床に叩きつけられ、肺から空気が抜ける。

　でも止まれない。この侵入は、確実に見られた。

　痛みを無視して立ち上がる。

　傷はすぐ治る。刺さったガラス片は、盛り上がる肉に押し出されて、ぽとぽと床に落ちて割れていく。

　走る。別の出口。別のビル。

　何度も、何度も、ドラゴンの攻撃を紙一重でかわし続け――。

　やがて限界が来た。

　身体じゃない。傷もない。骨も繋がってる。

　……心だ。

　普通なら死ぬ痛みを、何十回も耐えた。

　耐えてしまった。だからこそ、恐怖が遅れて押し寄せてきて、頭の中を埋め尽くす。

　ひときわ背の高い建物へ飛び込んだ時だった。

　もう脚が言うことを聞かない。呼吸が浅い。視界が白い。

　それでも、最後の勇気を絞って、ビルの外へ飛び出した。

　――その瞬間、ドラゴンと目が合った。

　出口の真横。巨大な口が、最初からそこに“待っていた”。

　同じことを繰り返せば、先を読まれる。ドラゴンだって馬鹿じゃない。

　刹那、僕の体はナイフみたいな牙に貫かれる。圧迫。引き裂かれる感覚。持ち上げられる。

　呼吸が潰れ、視界が火花で割れる。

　それでも僕は、藁にも縋る思いで握りしめたままの右手を――地面へ伸ばした。

　指先が届きそうで、届かない。

　その瞬間だった。

　牙の衝撃が腕に走り、痺れが骨まで叩き込まれる。

　握力が、意思ごと弾き飛ばされるみたいに抜けた。

　指がほどけた。

　拳が開いた。

　そして――両の掌が、情けなく空気を掴んだ。

　ドラゴンの目を見たまま、僕はにやりと笑った。痛いのに、笑えた。

　――次の瞬間。

　顎が、さらに深く沈む。

　胴を引きちぎろうとせんばかりに、僕の胴を噛み砕きながら、ドラゴンはぶんぶんと左右に振り回した。

　視界が、街の残骸と夜空を交互に叩きつける。

　骨が鳴る。内臓が潰れる。息が、抜ける。

（よかった……なんとかマンホールの中に入れられた）

　一拍。

　まるで世界が息を止めたみたいに静かになって――

　バゴォン!!

　地面が叩き上げられた。

　ドラゴンがびくっと首を縮め、反射で眼下を見下ろす。

「そりゃ……逆鱗(じゃくてん)は怖いよなあ」

　ジガシャン!!

　白い軌跡が、天から伸びてドラゴンの背を――そして心臓を貫いた。

　勢いそのままに白い線は体を貫通し、地面のコンクリへばきりと突き刺さる。

「でも心臓(じゃくてん)は一つじゃねえだろ？」

　凛だった。

　このビルの最上階から、道路標識を槍みたいに構えて急降下――重力を丸ごと乗せた一撃を叩き込んだ。

　――と同時に、僕の身体を稲妻みたいな激痛が貫いた。

　視界が白く弾ける。息が止まる。

　そして脚が、ばきっ、と嫌な音を立てて――あり得ない角度に折れ曲がった。

　それでも。

　虚勢のために、男の意地で。

　涙目のまま、僕は笑顔を浮かべた。

「大変だったぜ。感づかせずに、ここまで誘導するのは……」

　凛は息を切らしながら、こちらへ視線を走らせる。

　次の瞬間――

「お姉さん!!」

　叫ぶより先に、凛は僕を牙から奪い返し、さっと抱えた。

　そして全速力で走る。

　けど、さすがドラゴンだ。後方で動き始めている。

　道路標識程度じゃ致命傷にはならない。――せいぜい多少怯む程度だ。

　でも。

　それも計算済みだ。

「やって!!」

　凛の声が響く。

　――僕の力。《被虐の女神》は、“人”だけじゃない。

　守りたいと思った“もの”にも、付与される。

　燃やされても消えなかった服みたいに。

　そして僕は、さっきからずっと、このビルに手を触れながら――“守る”って決めていた。

　倒壊寸前まで入ったヒビ。軋む鉄骨。崩れる寸前の壁。

　その“壊れるはずの痛み”を、僕はずっと肩代わりしてきた。痛すぎて、死んだ方がマシだと思うくらい――。

　だけど、今なら分かる。

　これが、最後の一撃になる。

　僕はゆっくり目を閉じた。

　全てをやり切ったと、信じて。

　砕ける音がする。

　ガラガラ、と世界が崩れていく。鉄骨が悲鳴を上げ、コンクリの塊が空気ごと引き裂いて落ちる。粉塵が爆ぜ、夜のビル街が白く塗りつぶされた。

　その中心で、ひときわ大きく聞こえる――凛の荒い吐息。

　……そして。

　――ピロン。

　冷たい通知音が、耳の奥で鳴った。

　スマホなんて見ていないのに、文字だけが脳裏に焼き付く。

『次は――』

　そこで、ぶつりと世界が途切れた。