底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第二章：女神ちゃん、合宿に行く

第28話：身長二メートルの赤ちゃんが『まま』って呼んでくる

　あれから数日――嘘みたいに、のんびりした日々が続いた。

　廊下ですれ違うだけで胸が縮むようだった一条君のグループも、今は妙に静かで、目が合っても逸らしてくるだけ。授業中も、背中に刺さっていた視線が消えたみたいに軽い。

　凛さんが手伝ってくれたおかげでレポートの進捗も良好。提出期限を見て喉が鳴ることもない。

　夢見ていた順風満帆な――いや、最高の高校生活だ。

　時刻は午後六時。

　今日の僕はキッチンに立っている。換気扇の低いうなりと、まな板に包丁が当たる乾いた音。湯気に混じって、だしの匂いがふわっと広がる。

　香苗は友達と遊んでくるらしく、帰りは少し遅いらしい。だからこそ、冷めてもレンジで温め直せるものを作っておこうと思って。

　先にお風呂も済ませて、髪をタオルで拭きながら――さて、一人で夕飯を食べ始めようか。

　そう思った、その時だった。

　……ピロン。

　スマホが小さく鳴った。

　画面を覗く。通知の差出人は凛さん。

『すぐに……来てくれ……』

　たったそれだけ。

　いつもの凛さんなら、まず要件を端的に書く。必要な情報だけ、って感じで。だからこそ、この短文は――変だった。

「もしかして……また、何かあったんじゃ……」

　胸の奥が、嫌な冷え方をする。

　考えるより先に身体が動いていた。僕は「少し出るね」の走り書きをリビングのテーブルに置き、靴を引っかけて家を飛び出した。

　駅までの道は、夕方の匂いがした。アスファルトの熱が落ち始めて、どこか遠くで焼き鳥の煙が流れてくる。

　改札を抜け、電車に乗る。車内は部活帰りの学生と、疲れた顔の社会人。つり革が小刻みに揺れて、僕の心臓もそれに合わせて揺れた。

　最寄り駅に着くと、息を整える暇もなく凛さんのアパートへ向かう。

　建物の入り口に差し掛かった瞬間、空気が少し冷たくなった気がした。

　アパートの廊下。

　カチ、カチ、と点滅する蛍光灯が、視界の端で白く瞬く。虫の死骸が一つ、ライトの下に落ちていた。

　前ならこんなもの、気にも留めなかったのに――長いこと、ここから離れていたからだろうか。妙に不気味で、背筋がぞわっとした。

　それでも、凛さんの部屋の前までは勝手に足が動く。気づけば扉の前。

　インターホンを押した。

　ピンポーン！

　……反応がない。

　コンコン、と扉を叩いても、沈黙。

　窓ガラスの隙間から、うっすら光が漏れている。いるにはいるはずだ。

　諦めて一度駅に戻ろう――そう思って踵を返しかけた時、ふいに、ドアノブに手をかけて引いてみた。

　……開いた。

　鍵が開いている。チェーンもしていない。

　嫌な予感が、背中を押した。隙間から中を覗く。

　ワンルームの玄関は、開けた瞬間に奥まで見えてしまう。

　そして、凛さんがいた。

　電気がついていない、真っ暗な部屋。

　ちかちか光るデスクトップパソコンのモニターだけが、凛さんの輪郭を青白く縁取っている。

　凛さんは、いつものゲーミングチェアに体育座りで座り、ぼーっと画面を眺めていた。

　……気づいていない？

「あの……凛さん？」

　声をかけても反応はない。ヘッドホンをしている。

　胸が嫌な速さで脈打つ。僕はゆっくり扉を開け、カチリ、と照明のスイッチを押した。

　ぱあっと明るくなる部屋。

　そして、全貌が明らかになる。

　――汚部屋。

　僕が来なくなった、たった一週間程度でここまで？　っていう勢いのゴミ溜め。カップ麺の容器、コンビニ弁当の空き、散乱した衣類、床に落ちたレシート。空気がアルコールと油の匂いで重い。

「ちょ、凛さん！　僕がいなくなっても掃除はしてって言いましたよね！」

　返事がない。

　怒り半分、心配半分のまま狭い通路を進み、凛さんの背後へ回る。

　そして――無理やりヘッドホンをむしり取った。

　その瞬間、目が合った。

　凛さんの頬は赤い。目は充血していて、頬には涙がつたった跡がうっすら残っている。

　さらに、デスク周りに散乱する大量の缶チューハイの空き缶とも目が合った。軽い金属音が、僕の足元でころりと鳴る。

「凛さ――ひゃ！？」

　凛さんが、突然抱きついてきた。

　次の瞬間、バタン、と床に押し倒される。

　まきまきレベルで酒臭い。いや、まきまきより濃いかもしれない。

（……酔っぱらってる。完全に）

「ちょ、ちょっと……！」

　凛さんは僕の上に重なり、僕の胸に顔をうずめてきた。

　大きい。重い。なのに、妙に力が抜けていて、抱きつき方が子どもみたいだ。

「……ままぁ」

「へあ！？　まま？」

　猫なで声。

　凛さんの口から、今まで聞いたことがない種類の甘ったるい声が出た。普段なら絶対に言わない単語まで飛んできて、思考が一瞬止まる。

「ままぁ……おかえりぃ……」

　ぎゅっと抱きつく腕に、さらに力がこもる。

　僕の肺がきゅっと押されて、息が詰まりそうになる。

　そして――ぐわん！　と、凛さんが僕を抱いたまま勢いよく立ち上がった。

「ままぁ、おなかすいた。ごはんつくって～」

　屈託のない笑顔。

　身長ほぼ二メートルの赤ちゃんが、胸の中の僕に懇願してくる光景、何？？

「ちょ、ま、分かりましたから！　分かりましたから、降ろしてください！」

「まま、なんでそんな、へんなしゃべりかたするのぉ？」

　敬語のことだ。たぶん。

　ていうか、ここまで酔ってる凛さん、初めて見た。酔うとこうなるの……びっくりなんだけど。

　でも――正直、ここは合わせないと危ない。

　無邪気な顔をした凛さんに、背骨を抱き折られる可能性が普通にある。

　僕は今から……全力で、ままになるしかない。

　今ここに、身長ほぼ二メートルの赤ちゃんと、小さなままが誕生してしまった。

「ご、ごめんね～凛さ……凛ちゃん。ご飯作るから、ままのこと降ろしてくれるかな？　できる？」

「うん、できる！」

　にこにこ笑顔。

　凛さんはそっと僕を下ろしてくれた。

（よし……とりあえず料理。凛さんが食べてる間に片づけ……！）

「まま！　ごはん！」

「はいはい、わかったわかった」

　肩を掴まれて、ぐらぐら揺らされる。凛さんのパワーで、僕の視界がぐわんぐわんする。

　キッチンに向かおうとするのに、凛さんの手が離れない。

「あの～凛ちゃん。肩から手、放してくれないと……まま、ご飯作れないんだけど」

「やだ！　りんもいっしょ！！」

　一緒と言われても、このワンルームのキッチンは玄関と部屋を繋ぐ細い通路にある。二人並んだら、まじで詰む。

「えっとね、料理中は油が跳ねるから、あついあついだよ？」

「あついのやだ……でも、ままといっしょがいい……」

　凛さんの顔が、しゅん、と暗くなる。

　その表情が、香苗が小さい頃に見せたものと重なって、胸がきゅっと痛くなる。

「……仕方ないなあ。分かりました。良い子にできる？」

「うん、できる！」

　得意げに言った次の瞬間、凛さんは後ろからぎゅっと抱きついてきた。

　後頭部に柔らかい感触。背中にあたる熱。――なのに不思議と、まったく変な気持ちにならない。というか、なる余裕がない。

　僕はそのままキッチンへ移動し、まずは上に散らばったゴミをまとめて玄関へ寄せる。処理は後。

　冷蔵庫を開けると、冷気が頬に当たった。

「これなら……焼きそばくらいなら作れるかな」

「やきそば！　やったあ！！」

　嬉しそうな声が背後から響く。声、でかい。苦情来ないかな。

　来たら何て言えばいいんだろう。「でっかい赤ちゃんがいて……」で納得してもらえるかな。

「……考えてても仕方ないか。とりあえず作ろ」

　そこからは、意外と滞りなく進んだ。

　マフラーみたいに首に巻かれる腕が少し危なっかしいけど、怪我なく完成。ソースの香りが立ち上り、鉄板じゃないのに屋台みたいな匂いが部屋に広がる。

　後ろから時々聞こえる「おぉ……！」という子どもみたいな感嘆の声のおかげで、料理が少し楽しかった。

「ほら凛ちゃん。ご飯できたから、お椅子座れるかな？」

「うん、すわれる！」

　凛さんはどたどた走ってゲーミングチェアに座った。

　焼きそばを置くと、「いただきます」と礼儀正しく手を合わせて食べ始める。どこかお行儀がいいのは、さすが凛さんだな……いや、凛“ちゃん”か。

　さて。凛さんが食べている間にも、僕にはやることがある。

　まず掃除。

　溜まっていたカップ麺や冷凍食品の包装、空き缶を分別してゴミ袋へ詰めていく。缶は水で軽くすすげば、スーパーのリサイクル回収に出せる。

　明日は燃えるゴミの日。燃えるものは明日出して、燃えないものはまた今度。玄関にまとめる。

　凛さんの元へ戻って、食器を洗って、フライパンを洗って――。

　こうやってわたわたと動くのは久しぶりで、少し楽しかった。

　そして気づけば、日付が変わる時間になっていた。

（終電……なくなっちゃった。仕方ない。今日は凛さん家で寝よう。とりあえず香苗に連絡……）

　スマホを手に取った、その瞬間。

　後ろからぐいっと引っ張られて、僕は大きくよろけた。

　けれど待っていたのは硬い床じゃない。

　柔らかい凛さんの体だった。ぎゅっと抱きしめられて、まるで人形になった気分になる。

「そろそろ寝よっか」

「うん」

　耳元で吐息がかすれて、少しだけドキッとした。

　でも、続く言葉は――その温度を変えた。

「さいきんね……ずっと、さみしかった」

　後ろから聞こえる声が、急に弱い。

「……どうして？」

「まま、さいきんいなくて……ずっとひとりぼっちだったから……」

　腰に回された腕に、ぎゅっと力が入る。

　確かに、家に帰れるようになってから、僕は凛さんの家に一切来ていなかった。来たら迷惑をかけるかも、って思って、意識的に避けていた。

　でも――逆だったんだ。

「そっか……ごめんね。寂しい思いをさせて」

「よるに……ひとりは……さみしいよ……」

　僕は凛さんの腕の中で身をよじって、向き直る。

　そして僕からも、ぎゅっと抱きしめた。小さな体で凛さん全部は包めないけど、顔くらいなら、手のひらで優しく包める。

「……それじゃ、今度からは――ままが、一緒にいるね」

「あと、おふろと、ねるのも……いっしょ……」

「う、うん……そうだね、いっしょ……！」

　ここは、嘘を混ぜるしかなかった。香苗も心配だし、毎日一緒に寝るのは厳しい。お風呂はさすがに――色々とダメな気がする。

　でも、今ここで否定したら、凛さんはきっと拗ねる。

「あ、でもお酒の飲みすぎは駄目ですからね！」

「……むぅ……おさけのむのも、ままのせいだもん」

　凛さんは頬をぷくっと膨らませ、僕の胸に顔を埋めた。

　まんま、小さい頃の妹と同じで、可笑しくて、つい笑みがこぼれる。

「はいはい。これからはままが来るから、お酒は控えようね」

「……うん」

　消え入りそうな返事が、胸の中から聞こえた。

「それじゃ、そろそろ寝よっか？」

　僕は凛さんを布団に座らせ、電気を消す。

　真っ暗な部屋で、凛さんの気配を頼りに布団へ潜り込む。

　その瞬間、ひょいっと引っ張られて、抱き枕みたいに抱きしめられた。

　つい一週間前まで、これが当たり前だった。懐かしい。

「……ままがね……いなくなってから……ずっとさみしかったの」

「うん、うん」

　またか、と少しだけ呆れる。けど、酔ってるんだから仕方ない。

「ままがいなくなってから……ぱぱ、へんになっちゃってね……」

　――違和感。

　それは僕に対する言葉じゃない。そう気づいた瞬間、背筋が冷えた。

「すごくきびしくて……おこってばっかで……それで……それで……」

　凛さんの声が震える。

「しぐれ……うみゅ……」

　僕は反射的に、凛さんの唇に人差し指を当てて止めた。

　名前――？

　酔いの舌で潰れた音。でも、確かに人の名前みたいだった。

「……もう大丈夫。ままは絶対どこにも行かない。ずっと凛と一緒にいる。だから、今日は寝よう」

　凛さんはこくり、と頷く。

　それから数分もしないうちに、すうすう、と寝息を立て始めた。

　さっきのは、きっと僕への言葉じゃなかった。

　凛さんの“本当の”お母さんへの言葉――そして、凛さんの過去の欠片だ。

　聞くなら、酔っている凛ちゃんじゃなくて。

　ふだんの凛さんから、ちゃんと聞かなくちゃいけない。

　凛さんは隠していることが多い。僕はまだ、凛さんのことをほとんど知らない。

　でも、だからこそ。少しずつでいい。歩み寄って、たくさん知りたい。

「ふわあ……僕も……そろそろ……」

　凛さんがしっかり眠っているのを確認して、僕も目を閉じる。

　耳に入ってくるのは、凛さんの寝息だけ。それが妙に安心できて――僕もすぐ夢の中に落ちた。

　翌日。

　カーテンの隙間から差し込む光が眩しくて、僕はゆっくり瞼を開けた。

　その瞬間。

　目の前で寝ていた凛さんも同じタイミングで起きたようで、ぱちり、と目が合う。

「……おはよう。どうして祈里がここに？」

「おふぁようごじゃいます……昨日のこと、覚えてないんですか」

　凛さんは一度目を閉じ、必死に記憶を探す顔をした。

　そして、ぱちりとまた目を開く。

「すまん……何か、しでかしたのか。あたしは」

　気まずそうに顔が青ざめる。

　……絶対、別方向の“やらかし”を想像してる。

「そういうのじゃありません。凛さんに来いって言われたから来て、終電がなくなったから寝させてもらっただけです」

　凛さんは、ほっと息をついた。

「……しかし時間は大丈夫なのか？」

　凛さんがスマホを見せてくる。

　表示された時刻――八時過ぎ。

「まずい！　遅刻だ！？」

　ぐっすり寝すぎた。

　ここから電車で家に戻って、鞄回収して、学校――間に合うわけがない！

「どうしよ……大遅刻だ……」

「仕方ない。乗ってくか？」

「はい！！」

　凛さんの提案に全力で頷く。

　凛さんのバイクなら、電車よりずっと早い。なんとか一限の途中には滑り込めるはずだ。

　この日から、僕は二日に一度は凛さんの家に泊まることにした。

　表向きの理由は簡単。凛さんの生活力の欠如だ。

　配信の相棒として、相棒の体調管理も仕事の一つ。

　凛さん一人じゃ、料理も洗濯も掃除も――放っておくと、部屋がすぐ地獄になる。だからそれを名目にして、凛さんを説得した。

　幼児退行のことを理由にしなかったのは、良心からだ。

　もし僕が同じ立場で、酔った勢いとはいえ「まま」なんて呼んで抱きついてたって知ったら――多分、穴があったら入りたくなる。いや、普通に死にたくなる。

　だからこれは、ただの“相棒のメンテナンス”。

　そういうことにしておく。

　……でも本当は、あの夜の「さみしい」の声が、ずっと胸に残っていた。