底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第二章：女神ちゃん、合宿に行く

第27話：静かな日曜日と、あの日の答え

　騒動が落ち着いて、ようやくやってきた日曜日。

　予定通り、今日は朝から研究室に入り浸り、自分のギフトについて調べていた。

　休日の大学は、驚くほど静かだ。廊下の足音もまばらで、窓の外の風が木の枝を揺らす音ばかりが目立つ。

　研究室も例外じゃない。蛍光灯の薄い唸りと、パソコンのファンの小さな回転音だけが、僕の背中を押してくる。

　とはいっても、少ない情報から「自分の神格」を同定するなんて、ほとんど暗闇で星座を当てるようなものだ。

　資料を広げては首をひねり、ノートにメモしては消し、また読み返す。——そんな作業を延々と繰り返して、絶賛悪戦苦闘中である。

「お疲れ様。コーヒーでも淹れようか？」

「ありがとうございます。いただきます」

　まきまきは学会で関西へ行っていて、研究室は僕と凛さんの二人で占領中だ。

　言ってはなんだが、まきまきがいないと、部屋のどこかに染みついたアルコールの匂いが薄まって——空気が少しだけ、すがすがしい。非常に失礼な話だが。

　凛さんは手際よく、ポットから湯を注いでいく。カップを温める仕草が妙に慣れていて、こういうところだけ、生活力があるんだな……と変な感心をしてしまう。

「ほら、熱いから気を付けて飲めよ」

「はい、ありがとうございます」

　コトリ、とカップが僕の机に置かれる。

　ふわっと立ち上る、コーヒーのやさしい香り。

　ズズッ、とひとすすり。

　凛さんの淹れるコーヒーは濃いめで、ちょっぴり苦い。けれどこの苦さは、ついこの前まで凛さんの家で過ごした日々を思い出させる。

　僕にとっては、もう「思い出の味」になりつつあった。

「……おいしいです！」

「なら良かった。レポートの方はどうだ？」

　それを聞かれて、僕は笑って誤魔化すしかない。

　正直、まきまきから出されたレポート——全然進んでいない。

　調べ物はしてる。してるんだけど……文章にする段階で、完全に固まっていた。

　画面のワードには、タイトルすらない。カーソルだけが、点滅して僕を煽ってくる。

「まあ、まだ四日程度ですし……ここからです。ここから……」

「まだゼロ文字……先が思いやられるな……」

　ノートパソコンを覗き込んだ凛さんの顔が、呆れとも心配とも取れる苦笑いになる。

　恥ずかしさで胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「そうだ、箇条書きでもいいからまとめておけって言ってたやつは……」

　僕が汗だらだらで目を逸らしているのを見て、凛さんは察したらしい。

「……そっちもやってないと来たか」

「うぅ……自分からやるって言ったのに……面目ないです……」

　凛さんは腕を組んで、少し考えるように天井を見上げた。

　怒られなくてよかった、とほっとしてしまう自分が情けない。

「まあいい。今日はあたし暇だし、一日付きっ切りで教えてやる。サボれると思うなよ」

　にやり、と凛さんが笑う。

　その顔が、やけに頼もしく見えてしまった。

　正直、レポートなんて高校でもまともに書いたことがない。

　何も分からないまま「とりあえず開いたワード」とにらめっこして固まっていたのが現状だ。

「ありがとうございます。がんばります！」

　ぐうう〜……と、研究室に妙に響く音。

　音の主は、凛さんのお腹だった。

「……先に昼食にしましょうか」

「そうだな。昼は空いてるはずだし、せっかくだから食堂に行こう。日曜は貸し切り状態で気分がいいぞ」

　そう言い終えると、凛さんはデスクの端に置かれた財布を手に取り、研究室を出ていく。

　僕も慌てて追いかけた。

　廊下は静かで、窓の外の風の音が妙に大きく聞こえる。

　少し歩けば食堂棟。ほかの施設は日曜だと閉まっているところが多いのに、ここだけは開いている。まさしく学生の味方だ。

「祈里は何が食べたい？　あたしのおごりだ」

「うーん……」

　悩む。カレー、うどん、からあげ丼……種類が豊富すぎて、逆に頭が真っ白になる。

「凛さんと同じの……じゃ、ダメですか？」

「構わんよ。それじゃあ先に席を取っておいてくれ」

「分かりました」

　そう言って凛さんと別れる。

　食堂はそこまで広いわけじゃないのに、今の僕の身長からすると、とてつもなく広く感じる。テーブルの脚が森みたいだ。

　今日は人がいなくて視界が晴れているから迷子にはならない。

　でも、前に一度凛さんに連れてきてもらった時は、学生の波に揉まれて食堂内で本気で迷子になった。今思い出しても恥ずかしい。

「やっぱり、どうせなら窓際だよね」

　窓際、食堂の角っこの席に腰を下ろす。

　今日は天気が良くて、ガラス越しに差し込む日光があたたかい。テーブルの木目に光が広がって、やさしい匂いがする気さえする。

　目を閉じると、眠ってしまいそうだった。

「ふああ……凛さんが来るまで……ちょっと、寝よっか……」

　気持ちがいい。

　最近は非日常の中に入り浸っていたせいか、こういう「なにも起きない時間」がどれほど貴重か、身に染みて分かるようになってきた。

「待たせてしまって、すまない」

　コトリ、とテーブルにトレーが置かれる音。

　ゆっくり瞼を上げると、凛さんがもう席に来ていた。ほんの数分のつもりだったのに、寝てしまっていたらしい。

「ふああ……ありがとうございます」

　トレーの上には、きつねうどん。

　もう四月も終わりなのに、まだ少しだけ肌寒い。だからこそ、この時期の汁物は倍おいしそうに見える。

「いただきます」

「いただきます」

　同時に手を合わせて、食事に手を伸ばした。

　数口すすったところで、凛さんがふと口を開く。

「そういえば、聞いていなかった。一昨日、どうやってあたしたちの場所が分かったんだ？　それに、あのバイク……」

「えーっと……話すと長くなるんですけど、いいですか？」

「ああ、聞きたい」

　　　　◆

　時間をさかのぼること、屋上階段で例の“黒腕”の襲撃があった後。

　授業中、僕はずっと上の空だった。

　黒板の文字が視界を滑っていくのに、頭には入ってこない。ノートにペンを落としても、何を書いているのか分からない。

　胸の奥で、ざわざわとしたものだけが、ずっと鳴っていた。

　五限が終わっても、それは収まらない。

　むしろ時間が経つほど、じわじわと焦りだけが増していく。

　そんな僕を心配してか、鏑木さんが声をかけてくれた。

「ずっきー、授業中もずっとそわそわしてたけど、本当に大丈夫？　体調悪いんだったら、一緒に保健室行くよ」

　机で頬杖をつく僕と視線を合わせるように、鏑木さんはしゃがんで顔を覗き込んでくる。

　眉が下がっていて、とても心配そうだ。

　正直、僕は嘘や強がりが苦手だ。

　全部、顔に出てしまう。だから僕は観念した。

「……実は……」

　鏑木さんに全部話した。屋上階段で起きたこと。黒腕のこと。らいこさんが追跡に行ったこと。凛さんもそれを追っていること。

　そして、それがずっと心配でたまらないこと。

　鏑木さんは少し悩んだあと、僕の目を真剣なまなざしで見返してきた。

「……追わなくて……いいの？」

「……あんまり危険なことをするなって……凛さんからも、まきまきっていう人からも言われてて……自分から痛みに飛び込むようなことはしないって……約束したから」

　まきまきから怒られたばかりだ。約束もした。

　それに追いかけたところで、僕にできるのは痛みの肩代わり程度。

　——僕は弱い。自分を傷つけなきゃ、人の役に立てない。

　言い切った途端、胸の奥がひゅっと縮む。

　「正しいこと」を言ったはずなのに、言い訳みたいに聞こえてしまうのが嫌だった。

　鏑木さんは、僕の顔をじっと見ていた。

　すぐに返事はしない。眉を寄せて、唇をきゅっと結ぶ。考えるように、短く息を吸って——

「わたし、馬鹿だからこういう時、かっこいいこととか言えないけどさ……」

　鏑木さんは僕の肩に両手をポン、と乗せて、優しく微笑んだ。

「どのみち、行っても行かなくても後悔するんだし。今、楽になれる方を選んだ方がいいんじゃない！」

「追わなかったら、ずっと苦しいまま。でも、追えば、追ってる間は苦しくないと、私は思うよ」

　短絡的、刹那的。言ってしまえばその場しのぎの考え方だ。

　だけど——それを言う彼女の目は、軽く笑っているのに澄んでいて、前だけを見ていた。

「とっても怒られても……」

「いいじゃん！　追わなかったら、自分で自分を責めることになるんだよ！　追えば人に怒られるだけ。申し訳なさそうな顔しておけば、喉元過ぎるって！」

　ようやく気付いた。

　鏑木さんは、僕の本心にもう気付いているんだ。

　だからこそ、その本心に従って動けるように、慣れないなりに背中を押してくれている。

「……あはは……女の子に励ましてもらうって……ごめんね、情けなくて」

「情けなくていいんだよ！」

　小さく、でも真剣に、鏑木さんが声を張った。

　その一言だけで、僕の意識が彼女に全部持っていかれる。

「誰だって、きっと凛さんとか、らいこさんだって……誰かに背中を押してもらいたい時、守ってもらいたい時くらいあるでしょ。だから、情けなくてもいいんだよ」

　いつもとは違う真面目な顔。

　肩に置かれた手が少し震えている。僕の乾いた瞳に、潤いが戻る。視界に色が差すみたいな感覚。

「やっちゃえよ、ずっきー！」

　にへら、と鏑木さんは笑った。

　華やかで、でも芯の強い笑顔だった。

「……鏑木さん！　スマホ、借りてもいいかな？」

「うん！」

　思考がすっきりと晴れていく。

　確か、前に一度、ジンバルンが鏑木さんのスマホをハッキングしていたはずだ。もしかしたら、まだ繋がるかもしれない。

「ジンバルン……ねえ、ジンバルン。聞こえてたら応答して。ジンバルン！」

　何度も呼ぶ。

　反応がなくて諦めかけた、その時。

「いかがされましたか、祈里様？」

　鏑木さんのスマホから、なめらかな機械音声が響いた。

「え！？　しゃ、喋った」

「今はそれどころじゃない！　ジンバルン、凛さんたちの状況は？」

「……」

　ジンバルンは黙る。

　それもそのはずだ。僕が危険に身を投じようとしていることを、分かっているのだから。

「お願いだ、ジンバルン。嫌な予感がする。現場を見て、必要なければすぐ引き返す。だからお願い！」

　スマホ相手だというのに、僕は深々と頭を下げる。

「……しょうがない方です」

　パッと画面が明るくなり、地図アプリのようなマップが表示された。

「現在、マスターとらいこ様は共にバイクで通称“黒腕”を追跡中。このままいけば、高速道路に侵入する可能性が高いかと」

　高速道路で逃げるつもり——。

　だとしたら、問題は移動手段だ。

　残念ながら、僕は免許を持っていない。

　それにこの身体じゃ、バイクどころか自転車すら不安だ。

「鏑木さんって、免許持ってたりする？」

「ううん、ない！」

　じゃあ、免許を持っているのは——。

「思い出した！」

　勢いよく立ち上がる。椅子がきゅっと鳴って、教室中の視線が一斉に集まる。

　でも気にしている暇はなかった。

　僕は一直線に、廊下側の一番後ろ、固まっている席へ向かう。

　一条君のグループがいる場所だ。

「……なんだてめえ、いきなり」

　途中で止められる。

　僕の財布から金を抜いたり、裸にして写真を撮ったり、虫を食わせてきたりした——金髪の、あいつ。

　グループの中で、一番僕が苦手な相手。

　でも、用事があるのはこいつじゃない。

「ごめん、君じゃないんだ。そこ、どいてくれないかな？」

　金髪がずん、と背を曲げて顔を近づけてくる。

　圧が強い。息が、喉に引っかかる。

「お前……最近、調子乗りすぎじゃね？」

　横を通り抜けようとした瞬間、後ろから腕を掴まれ、グイッと引かれる。

　力の差は歴然で、こけそうになる。なんとか踏ん張った。

「おいおい、無視はひどくね」

「ごめん、急いでるんだ。後で——うわ！？」

　二の腕を掴む手を解こうとするが、無理やり引き寄せられ、顎を掴まれる。

　周りの声がすっと遠のいた。空気が一気に冷える。

「……結構顔いいよなあ、お前。相手、後でじゃなくて……今、してもらいてえな」

　言葉の端が、笑っている。

　顎を掴んでいた手が落ちて――胸元へ滑る。制服の布が引かれ、ぞわりと背筋が粟立った。

　声が出ない。呼吸が、浅い。

　教室が静まり返る。

　誰も止めない。止められない。——怖いから。

　その中で、唯一動いた影があった。

「その手、放しなさいよ」

　鏑木さんだった。

　つかつかと歩み寄ってくると、ガンッ！　と金髪の足を全力で踏みつけた。

「っ！？　いってえこの！」

「あんたらから聞いてたずっきーの噂。あれが本当だとしても、どっちがクズかって言ったら、あんたらの方よ」

「てめえ……ボコす！」

　金髪が拳を振り上げる。

　鏑木さんもボクシングみたいに構える——その時。

　ガラリ、と教室の扉が開いた。

　そこに立っていたのは、学校の中でも飛び抜けて筋骨隆々な男子生徒。

　一条君の親友で、前に僕に土下座をしてきた……えっと、名前は。

「おい、鈴木。その顔、もしかして俺の名前覚えてねえのかよ……」

　呆れたように睨まれる。

　仕方ないだろう。陰キャはクラスメイトの名前を覚える機会がない。誰とも喋らないんだから。

「小鳥遊（たかなし）だよ、小鳥遊。んで、こりゃ一体どういう状況だよ」

　鏑木さんと金髪の一触即発を見て、大きなため息。

「すまん。多分、俺らが悪いんだよな」

「んな、なに言ってんだ小鳥遊！　こいつが！　鈴木が舐めた態度取りやがったんだよ」

　小鳥遊君が肩を回しながら二人の間に入る。

　金髪は援軍が来たと笑い、鏑木さんは構えを崩さない。

　……ドゴッ！！

　小鳥遊君の、腰の入った拳が金髪の腹に深く突き刺さった。

　金髪は声も出せず、そのまま崩れ落ちる。

「すまん、鏑木。こいつのやったことはこれで許してやってくれ。気が済まないなら、俺を殴れ」

「別にいいわよ。殴り合いがしたくて突っかかったわけじゃないし」

　そう言って鏑木さんは、隣の僕の腕を掴んで抱き込む。守るみたいに。

　「大丈夫？」と目が言っていた。

「えっと……実は、僕から小鳥遊君に……用事っていうか……頼みごとがあるっていうか……」

「……これまで俺たちが酷いことしてきたせい、なんだろうけど。そこまで怯えるなよ」

　鏑木さんがキッと小鳥遊君を睨む。

　子猫を守る母猫みたいだ。

　僕は——日頃の癖のせいで、体がすくむ。

　彼らを前にすると、どうしても。

「ああ、いや……そうだな。鈴木の頼みなら断らねえ。気兼ねなく言え」

　小鳥遊君は胸をドン、と叩いて、微笑混じりに言った。

「それじゃあ……お願い……してもいいかな」

「ああ。それが少しでもお前のためになるなら、何でもする」

　震える体を、必死で制する。

「小鳥遊君って、たしかバイク通学だよね。お願い、乗せてってくれないかな？」

「いいぜ」

　間髪入れずに親指を立てる小鳥遊君。

「つっても、どこまで乗せてきゃいいんだ？」

　鏑木さんがスマホを差し出してくれる。画面には地図。車のマーカーが点滅しながら、じりじりと進んでいた。

「ジンバルンが出してるこの位置まで、全力で頼む！」

「いいけどよ、ヘルメットはあんのか？」

　言われて、僕は一瞬だけ詰まる。教室の視線が刺さった。

「……大丈夫！　法律上ないとダメってだけで、死ぬわけじゃないから！」

「いやダメだが！？　俺が免許剥奪になる！」

「それは……ごめん」

「わーったよ。俺の予備ヘルメットある。バイク持ってくっから校門で待ってろ」

　呆れながら笑うのに、断るそぶりはない。

「うん！　ありがとう、小鳥遊君！」

　まさかこんなにすんなり手を貸してくれると思っていなかった。

　嬉しくて、自然と笑みがこぼれる。背を向けた小鳥遊君の耳が、ほんのり赤かった気がした。

　短い足で校門まで急ごうとした時、後ろから鏑木さんの声。

「ずっきー！！」

　振り返った瞬間、何かが投げ渡される。

　あわあわしながらも、なんとかキャッチした。

　鏑木さんのスマホだ。

「それ、あった方が便利なんでしょ！　貸し一（いち）ね！！」

　ウインクして、親指を立てる鏑木さん。

「ほんとに……本当にありがとう！」

　僕も親指を立て返す。

　振り返ろうとした、その時。

　鏑木さんの口元が、わずかに動いた気がした。

　気になって、もう一度振り返る。

「でもさ！　……いや……な、なんでもないや！！」

　一瞬だけ、彼女の表情がしゅんと沈んだように見えた。

　でもすぐ笑顔に戻って、次はピースサイン。

　その笑顔に背中を押されて、僕は走った。

　　　　◆

「とまあ、そんなこんなで、凛さんたちの元へとたどり着いたわけです」

　話し終える頃には、どんぶりは空になっていた。

　凛さんの方は汁まで飲み干している。

「そうか……有栖ちゃんにも、その小鳥遊君にも、お世話になってしまったな」

　凛さんは申し訳なさそうに眉を下げる。

　けれどどこか、嬉しそうにも見える。

「でも、あたしとらいこの命があるのは、ひとえにお前が——祈里が来てくれたからだ。だから……」

　すっと、テーブル越しに凛さんの手が伸びる。

　僕は反射的に、頭を少しだけ傾けた。

　優しく、凛さんが頭を撫でてくれる。

　指先が髪を梳くたび、胸の奥の固いものがほどけていくみたいに、落ち着いた。

「ありがとうな。祈里」

　凛さんの微笑みを見て、何故だか僕も笑ってしまった。