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第23話：そういうところだよ……鈴木君

　紙袋が擦れる音が、二人分重なってしゃりしゃり鳴る。

　歩幅が合う。肩が、触れそうで触れない。

　ただ時々、風で袋が揺れて、指先だけがかすめる。

　そのたびに、胸がちょっとだけ跳ねる。

「あのさ……鏑木さん」

「ん？」

　振り向いた鏑木さんの顔は、モールの明かりから少し遠ざかったせいで、昼より柔らかく見えた。赤茶の髪が街灯の光を拾って、ほんのり金色に透ける。

「今日は……ありがとう。その、すごく楽しかった」

「ふふっ。そっか。なら良かった」

　笑い方が、いつもの“元気！”じゃなくて、少しだけ静かだ。

　その静けさが、なんだかずるい。僕の声まで小さくなる。

「次はさ、ずっきーから誘ってよ！」

「ぼ、僕から！？　……でも僕、誰かと遊んだこと、あんまりないから……」

「違うの。何やるかじゃなくて、とりあえず誘ってほしいの！」

　鏑木さんは僕の前へ回り込むと、そのまま後ろ歩きで僕の顔を覗き込んだ。

　距離が近い。近いと、目を逸らしたくなる。でも逸らしたら負けな気がして、僕は頑張って見返す。

「なにやるか、なんてそのとき一緒に決めればいいじゃん。今回だって、特段何も考えずにずっきー呼んだのが発端だし」

　にこり。いつもの明るい笑顔が花開く。

「やりたいことがあって、ずっきーを呼んだんじゃなくて。ずっきーと遊びたいから、ずっきーとできることしたんだもん」

　……胸のあたりが、きゅっとした。

　そんなの、反則だ。僕はそういうのに慣れてない。

「……うん。分かった。次は僕が鏑木さんを誘うね」

「……」

　鏑木さんが、むっとした顔で口を尖らせる。

「日香里(ひかり)ちゃんと志暖(しのん)ちゃんは名前なのに……わたしは苗字なんだ……」

「え、えっと……それは、その、二人は名前しか知らないから……」

　言い訳をした瞬間、鏑木さんが、じいっと僕の目を見てくる。

　逃げ道がない目だ。まっすぐで、でもちょっとだけ揺れてる。

「……有栖(ありす)」

　ぼそり。

　小さすぎる声だったのに、なぜか耳の奥にだけはっきり届いた。

「……あり、す」

　僕が反射で復唱すると、鏑木さんの耳が、ほんの少し赤くなった。

　そして――照れ隠しみたいに、ぷいっと顔を逸らして、急に走り出す。

「ちょ、ちょっと待って！」

　追いかける。けど、僕の脚じゃ追いつけない。

　視界から消えかけたとき、きい……きい……という音が、夜の静けさの中で揺れた。

　公園だ。街灯の黄色い輪の中で、鏑木さんがブランコを立ちこぎしていた。

　風で髪が揺れる。そのたび、月の光がきらっと跳ねる。

　僕も隣のブランコに座ろうとして――手を止めた。鎖が濡れている。座面も湿っていた。地面の砂がじゃりじゃりしていて、靴底にまとわりつく。

（……雨、降ってたんだ）

　鏑木さんは、前を見たまま言った。

「ずっきーってさ。誰にでも凄い優しいタイプだよね……」

　胸の奥が、ふっと重くなる言い方だった。

「もしも……あのダンジョンにいたのがわたしじゃなくて、日香里ちゃんとか志暖ちゃんでも、ずっきーは助けてあげたよね」

「……うん。助けると思う」

　僕が言うと、鏑木さんのまつ毛が揺れた。

　雫が一つ、落ちた気がした。雨の残りか、それとも――。

「それじゃあさ……もし、そこにわたし達三人がいたら。ずっきーは誰、助ける？」

「それは……」

　答えようとした、その瞬間。

「きゃっ！？」

　ブランコの頂点。足が滑る。

　鏑木さんの身体が、月を背にふわりと浮いて、落ちてくる。

　僕は濡れた地面を蹴った。

　間に合う。間に合わせる。

　腕の中に、あたたかい重みが落ちてくる。

　抱き止めた瞬間、顔が、近かった。

　呼吸の温度も、心臓の音も、分かる距離で。

「だい……じょう……ぶ？」

　声が、ひどく情けない。

　でも鏑木さんは、しばらく固まったまま僕を見つめて、ようやく小さく頷いた。

「……うん」

　それだけで、胸がほどけそうになる。

　けど、足腰が限界で。

「……ぐぬぬ」

　僕はそのまま座り込んだ。濡れた砂が冷たい。鏑木さんを抱えたまま、変な体勢になってしまって、余計に恥ずかしい。

「ご、ごめん！　ずっきー！」

　鏑木さんが慌てて抜け出そうとする。

「待って！　地面濡れてるから、ゆっくり……！」

「……うん。その……意地悪なこと言って……ごめん」

　鏑木さんは慎重に立ち上がって、膝の砂を払った。

　僕も立ち上がって、服についた砂をぱんぱんと落とす。

　そして、さっきの質問に戻る。

「……僕は三人とも助けるよ。なんとしても」

　鏑木さんの表情が、少しだけ笑って、少しだけ曇る。

　その曇りが、たぶん答えなんだと思った。

「でも……」

　僕は言ってしまう。言わなくていいのに。

「鏑木さん――有栖さんの前では、ちょっとカッコつけたくなるかも。今みたいに」

　一瞬、鏑木さんの目が丸くなって。

　次の瞬間、視線がふらっと揺れて、頬がゆっくり赤くなる。

「……そっか」

　小さく笑って、でも声が震えていた。

「ありがとう」

　沈黙が、甘くて、こそばゆい。

　僕は耐えきれなくて、慌てて空を見上げる。話題、話題……。

　そこで、ぽつりと口から落ちた。

「……月、綺麗だね！」

「――っ！？」

　鏑木さんが、露骨に固まった。

　耳まで赤い。いや、顔全体が真っ赤だ。

「え、えっ……それ、今……そういう……！？　いや、その……まだ……！　もうちょっと……心の準備っていうか……！」

「え！？　ごめん、僕なんかまずいこと言った！？」

「……もう」

　鏑木さんはジト目で僕を見て、わざとらしく大きくため息をつく。

「……そういうところだよ……鈴木君」

「なんで急に苗字！？」

「さあ、知りませーん。なんで怒られたか、明日までに考えといてください」

　そう言って、鏑木さんは先に歩き出した。

　……なのに、歩き出した背中が、さっきよりほんの少しだけ軽い。

「待って！　置いてかないで！」

　僕は慌てて追いかける。

　帰り道、ほとんど無言だった。

　でも――鏑木さんの機嫌は、明らかに良くなっていた。

　女の子になったけど、それでも女心は分からない。

　……いや、たぶん。分からないままの方が、今はいい。