底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第一章：女神ちゃんになっちゃいました

第21話：まきまきとの約束

　鏑木さんたちと別れた僕は、急いで校門へと向かった。

　廊下を縫うように走り、階段を駆け下り、下駄箱へ――息が切れる。

　こんなに焦っている理由は一つ。凛さんを待たせているからだ。

　正確には、凛さんをあまり長く校門に置くと、女子が寄ってたかって絡みだして、確実に面倒なことになる。

　……そして。

　下駄箱を出た瞬間、嫌な予感が当たった。

　校門の前に女子たちが固まっていて、中心をぐるりと囲んでいる。

　囲まれている人物は、遠目でも分かる。頭ひとつ抜けて高い――凛さんだった。

「なあ、あの人、鈴木のなんなんだ？」

　いきなり後ろから声をかけられて、肩が跳ねた。

　同じクラスの男子だ。名前は覚えてないけど、顔は覚えている。運動着姿で、汗の匂いがした。

「……仕事仲間……になるのかな」

「なんだよそれ、あいまいだな～。女子、ずっとその話で持ちきりだぜ」

　彼は羨ましそうに凛さんの方を見ている。

　……まあ分かる。僕も元男子だし、あれだけ女子に囲まれて平然としていられる凛さんは、正直ちょっと羨ましい。

「ま、いいや！　俺部活だからさ！　じゃな！！」

「あ、うん。じゃあね」

　彼はそのまま運動場へ走っていった。

　……高校に入ってから初めてかもしれない。

　あんなふらっと話しかけられるなんて。もちろん鏑木さんは除くけど。

「……なんか、いいな。こういうの」

　あんまり話したことのない相手に話しかけられるだけで、こんなに嬉しいんだな――と、思ってしまった。

　でも今は、それどころじゃない。

　僕が凛さんの方を見ると、ちょうど凛さんもこちらに気づいたらしく、小さく手を振ってくれた。

　もちろん凛さん基準の“小さく”なので、めちゃくちゃ目立つ。

「……目立ちたくないけど……まあ、いいか」

　僕も小さく手を振り返す。

　すると、その瞬間。

「きゃーーっ！！」

　凛さんを囲んでいた女子たちが、歓声を上げた。

　すごすぎる。凛さん、カリスマの塊みたいだ。

　……逆に、なんで今までYouTubeチャンネル伸びなかったんだろ。

　僕が近づくと、女子たちは潮が引くみたいにさっと道を空けた。

　視線が痛い。恥ずかしい。

「えと……学校、終わりました」

「ああ。だから迎えに来た。お疲れ」

　凛さんは当然のように言って、バイクのサイドバッグを顎で示した。

「鞄とか荷物はそこに入れてくれ」

「は、はい……」

　みんなに見られながら荷物を押し込む。

　そこでふと、疑問が湧いた。

「あれ……そういえば、学校が終わる時間、伝えてましたっけ？」

　どの学校もだいたい同じだろうし、調べれば分かるだろうけど。

　でも、凛さんはさらっと言う。

「いいや。祈里のスマホの音声、こっちでも聞こえるようにしてあるから。終礼のチャイムが鳴ったタイミングで家を出た」

「……え」

　その言い方。

　ここでようやく僕は思い出す。

　そうだ。ジンバルン経由で、僕のスマホの音声とカメラ映像は、凛さんに筒抜け――

　そして、その話を女子に囲まれている状況で言えば、どうなるか。

「え！？　うっそ！！　二人、そこまでの関係なの！？」

「すごいだろ？　ジンバルンっていうAI経由で、カメラの映像も全部、あたしの端末で見れるんだ」

　言いやがった、この人！

　凛さんは“自分の発明”の説明スイッチが入ってしまい、機能だの仕様だのを楽しそうに語りはじめる。

　女子たちの反応はさらにエスカレートした。

「……それって……束縛……？」

「きっと裏では、あんなことやそんなことを……」

「たしかに～、鈴木くん、うぶそうだし……」

「え！？　ちょ、それ……調教とか！？」

「いいな～！　わたしもお姉さんみたいなイケメンに束縛されて～！」

　女三人寄れば姦しい、というけれど。

　十人近く集まったら、お祭り騒ぎどころじゃない。

「り、凛さん！　まきまきのこと待たせてるんですよね！　急ぎましょう！！」

　僕は急いでヘルメットを被り、バイクの後ろに跨って、運転席をポコポコ叩いてせかした。

「分かった分かった。みんなごめんね、これから用事がある。それじゃ」

　凛さんは人差し指と中指を立てて、ピッと伸ばして挨拶し――そのままバイクに跨り、エンジンをかけた。

　……こんなキメた挨拶、凛さん以外がやったらただの痛い人だ。

　本物は違う。悔しいけど。

「……あ、あの！！」

　女子の中で、ひとりだけ声が通った。

　おさげの女の子。頬が真っ赤で、泣きそうな顔をしている。

「あの……鈴木くん……また、明日……」

「……うん！　また明日！！」

　エンジン音に負けないよう、僕も声を張って手を振った。

　そのままバイクは発進。反射で凛さんの体にしがみつく。

　キュルキュル、と加速して、景色が後ろに流れていった。

「凛さん……ごめんなさい。みんな、迷惑かけちゃって……」

「迷惑だなんて。むしろ楽しかったよ」

　インカム越しの声が、少しだけ弾んでいる。

「あたし、高校の時、あんまり周りと話せなかったからさ。青春取り戻した気がした」

「えっ……凛さん、高校でも人気者だったんだろうなって思ってました」

「高校はね……その頃からダンジョン配信やってたし、忙しくて。学校では大体寝てた」

　一瞬、「自分と同じなのかも」と思ってしまった自分を殴りたい。

　凛さんはボッチじゃなくて、孤高なんだ。

「やっぱり凛さん、すごいです。高校生の頃から、そんな行動力があって」

「ん？　何言ってるんだ。それなら祈里も同じだろ」

　……そうか。

　僕も凛さんのチャンネルとはいえ、“高校生ダンジョン配信者”側なのか。

「でも、僕は凛さんみたいに強くないですし」

「あたしだって最初は弱かったさ。まあ、タッパの分、多少は楽できたけどな」

「……そうだったんだ」

　最初から強い人なんていない。

　凛さんも、ギフトなしでここまで来るまで、どれだけ努力したんだろう。

「そんなに意外か？　最初はまきまきにボコボコにされながら教えてもらってた」

「えっ……まきまきが師匠なんですか！？」

「ああ。高校入った時、研究室に押しかけて弟子入りした」

　懐かしそうに、凛さんは軽く息を吐いた。

　その間にも景色は変わり続け、いつの間にか家も通り過ぎ、学校からずいぶん離れていた。

（……そっか。まきまきに弟子入り）

　放課後監獄で、発育しすぎた人体模型と戦って。

　僕は自分の弱さを痛感した。

　これから先、凛さん頼りでいられない。

　そして何より――僕は変わりたい。

　今度、まきまきに直接、戦い方を教えてもらえないか聞いてみよう。

　そう決めた。

　大学までの道のり、凛さんの話は尽きなかった。

　初めて二人でダンジョンに入った話。

　言われて食べたダンジョンのキノコで腹を下した話。

　大学に入ってからは学会だの研究だの――。

　気づいた頃には、大学の駐車場に着いていた。

「それで、まきまきがな――っと。この話はまた今度だな」

「ですね！」

　二人でバイクを降り、ヘルメットを片手に研究室へ向かう。

「凛さん。まきまきのこと、大好きなんですね」

「……まあな。あたしにとって、父親みたいな人だよ。あの人は」

　その横顔が、なぜだか少し寂しげに見えた。

　「まきまきは女性じゃん」と突っ込みかけて、僕は飲み込んだ。

　研究室の扉を開ける。

　……いつものように、酒臭くない。

　まきまきは中央のテーブルに座り、インスタントコーヒーをすすっていた。

　手元にはもう一杯、手つかずのカップ。

「お疲れさまです。えっと……紅茶かコーヒー、入れましょうか？」

「……座りな」

　まきまきは椅子を軽く蹴って、僕の前に滑らせた。

　顎をしゃくって“座れ”と命じる。

　凛さんは何かを察したのか、無言で研究室を出ていった。

　二人きり。ここに初めて来た時以来だ。喉が渇く。

　僕が椅子に座ると、ようやくまきまきが口を開いた。

「あたしさ、真面目な会話は好きじゃない。だから手短に済ませるよ」

「……はい」

　声の調子が違う。

　一昨日、僕の家に来た時みたいな“仕事の顔”。

「昨日の配信。あれはどういうことかな？」

「……」

　一瞬、頭が真っ白になって固まる。

　まきまきは気を遣ったのか、手つかずのコーヒーカップを僕に差し出した。

「無断での……ダンジョン侵入。あとは配信のこと……ですか？」

「よく分かってるじゃないか。ダンジョンは原則、立ち入り禁止」

「でも……ギフトがあれば入っていいんじゃ……」

　そう言いかけた僕に、まきまきは小さく頷いた。

「……そこはあたしの説明不足だった。教育者として謝罪し、訂正する」

　まきまきはぺこりと頭を下げ、すぐに鋭い目で僕を見る。

「ギフトがあっても原則禁止だ。ミノスダンジョンは、あたしの許可証があったから――凛君はグレー、君は正規で入れた。だから今回の君は、完全に違法侵入だ」

「……ごめんなさい。正直、うすうす分かってました」

　分かっていた。

　ダメなんだろうって、理解していたのに――昨日の僕は、自分に言い聞かせてしまった。

「理解しててやる方が、よほどタチが悪い。……でも正直に言えたのは偉い」

　まきまきが近づく。

　僕の頭へ、手が伸びて――

　バッ、と反射で目を閉じて顔を背け、腕でガードしてしまった。

　次に来たのは殴打の衝撃じゃない。

　――優しく頭を撫でる、温かさだった。

「まき……まき……？」

「怒ってるわけじゃない。心配してるんだ。……いや、ごめん。ちょっとは怒ってる」

　そこで、涙が溢れた。

　泣く場面じゃない。泣いて許される状況じゃない。

　悪いのは僕なのに――それでも止まらなかった。

「祈里君。君のやったことは、あまりに危険だ。今回は運が良かっただけで、基本はそうならない。助けられる命を助けられなくなる。君自身も危険に晒す」

「……はい……」

　その通りだ。

　神様が助けてくれたから、一条くんを助けられた。僕も生きている。

　もし助けがなければ、僕は何もできなかった。

　涙で前が滲む。

　それでも、目だけはまきまきを見た。

「それと……もう一つ」

「……？」

「君の戦い方だ」

　撫でていた手が膝に戻り、まきまきの表情が引き締まる。

　僕も袖で涙を拭って姿勢を正した。

「君は痛みを軽視している」

「……軽視、ですか？」

「ああ。異常回復を利用した、骨が折れても殴り続ける戦い方。よく考えた。感心した自分もいた。でも――ダメだ」

　理由が知りたくて、僕はまきまきの目を見る。

　まきまきは、少しだけ柔らかく笑った。

「君は優しい子だ」

「え……」

　突然の言葉に、息が詰まる。

「どうして自分が優しいのか、分かるかい？」

「……分かりません」

「君は、人一倍、痛みに怯えているからだ」

　まきまきはゆっくり言った。

「痛みは危険信号だ。自分にとっても、相手にとっても。動物が共通にもつ“止まれ”のサインなんだよ」

「……」

「殴られたら痛い。怖い。だから距離を取る。だから互いを尊重できる。痛みは、人間を人間たらしめるものでもある」

「……」

　まきまきは一度、言葉を置いた。

「もし痛みが分からなくなったら、どうなるか。一番分かりやすいのはゲームだ。遊び感覚で殴って、殺して、笑える。――それが“痛みを理解できない”末路だ」

「……っ」

　胸が冷たくなった。

　まきまきは、また僕の頭を優しく撫でる。

「あたしはね。君にそうなってほしくない。だから――分かるね？」

「……はい。自分から痛みに飛び込むような真似は……絶対、しません」

　ぎゅっと、まきまきが僕を抱きしめた。

　大人の体温が、胸に染みる。

「ああ、いい子だ。まきまきとの約束だ」

「はい……心に刻みます」

　僕が落ち着くまで、しばらくそのままだった。

　妹ができてから、両親に抱きつくことなんてなかった。

　お兄ちゃんだったから。そういう役目だったから。

　だから、こんなふうに抱きしめてもらうだけで、心が静かになることに驚いた。

　同時に、痛みを失ったら――この温かさも失うのだと、怖くなった。

「さて。落ち着いた？」

「はい。本当に……ごめんなさい。それと、ありがとうございます」

　まきまきが肩をぽん、と叩く。

「痛みが分からなくなるのが、どれだけ怖いか……実感しました」

「だろ？　一切ギフトを使うなとは言わない。でも、不用意に乱発するのはやめような」

　明るい声で言って、頭をひと撫で。手慣れている。

「じゃ、明るい話に戻ろうか！」

「はい！」

　そのタイミングで、研究室の扉がキキッと小さく開いた。

「お、終わった……か？」

　凛さんだった。外で待っていてくれたらしい。

「まったく……あたしがこういうの苦手なの、分かってるだろ。凛君」

「そんなことないです！　まきまきに諭してもらえて、僕、すごく理解できました！」

　凛さんは僕の顔を見て、ほっとしたように息を吐き、扉を開けた。

「それなら良かった。ところで、今は何の話を？」

「祈里君のギフトの話を始めようと思ったとこさ。――昨日あったこと、全部聞かせて」

　まきまきがコーヒーを一口。

　凛さんは扉を閉め、机に腰かける。

　僕は全部話した。

　神様を馬鹿にして怒られたこと。

　神様――“まま”と話したこと。

　テュポーンのこと。

　事細かに、思い出せる限り。

　聞き終えたまきまきは少し唸り、ホワイトボードに書き込んだ。

　タルタロスとクロノスにはバツ。ガイアとヘラにはマル。

「……となると、ガイアかヘラのどちらかだね」

「なんでタルタロスとクロノスは違うんですか？」

「女神だったんだろ？　ならタルタロスとクロノスは男神。ガイアとヘラは女神。単純にそこ」

　確かに。声も女の人だったし、一人称は“母”。間違いない。

「でも……厄介なのは、ガイアとヘラのどっちか、ですよね」

　凛さんが腕を組んだまま言う。

「そーだねぇ。普通に考えれば“母”は大地の母ガイアなんだけど……」

　二人が同時に黙り込む。

　僕だけ置物みたいになる。

　沈黙を破ったのは、まきまきの手を合わせるポンッという音だった。

「分かった。じゃあそれは、祈里君自身に調べてもらおう」

「僕……自身で？」

「女神に会ったのは君だ。細かな感覚とか、言葉にできない違和感とか――君にしか持ってない情報がある」

　それは、確かにそうだ。

「それに……強制的にダンジョンに行けない理由を作らないと、君また行くだろ？」

「……うっ」

　辛辣。反論できない。

「だから今日から二週間。大学の図書館でギリシア神話の文献を読み漁って、レポートを書くこと。題材は“僕の神様予想”。いいね？」

「分かりました。やります」

　言い切る。

　自分のことを、いつまでも人に任せていたくない。

　自分で調べるのは、正直ちょっと嬉しい。

「それと、服とか生活とか――女の子としての暮らしにも慣れな。ずっと借りっぱなしじゃ困るだろ」

「はい……そこも、ちゃんとします」

　まきまきが満足そうに頷く。

「最後に。もし“のっぴきならない理由”でダンジョンに行くなら、必ずあたしに言うこと」

「はい。……まきまきなら、なんとかしてくれるって、分かりましたから」

「よし。合格」

　まきまきはピース。凛さんも腕組みのまま頷く。

「あ、でも！？　まきまき！！」

　大事なことを言い忘れていた。

「放課後監獄の屋上扉！　あれ、空いてたんです！！」

　空気が、ひび割れるみたいに凍った。

「「……詳しく聞かせてもらっていいかい？」」

　凛さんとまきまきの声が、ぴったり重なった。

　僕は屋上の件も全部話した。

　最初は二人とも食い入るように聞き、メモまで取っていたが――やがて落ち着いた顔に戻る。

「……気にはなるが、それも含めて二週間後。君のレポートが仕上がってからだ」

「でも、大丈夫なんですか？　誰かに先を越されたりとか」

「絶対とは言い切れないけど……ないと思う」

　凛さんがきっぱり言った。

「ダンジョンは逃げない。だから問題ないはずだ」

　意味が分からなくて、僕はまきまきに目で助けを求める。

「分かりやすく言うとね。放課後監獄は、かなり研究され尽くしたダンジョンなんだ」

「それは分かります。ボスも倒されてるんですよね」

「そう。ルートも単純。だからこそ、“絶対に開けられない”って結論に至ったのが屋上扉。普通の手段じゃ開かない。なのに、君の時は開いてた。――じゃあ、鍵は何だと思う？」

　まきまきが“答えてみろ”という目をする。

「……鍵は、僕？　それか、一緒にいた一条くん」

「おっ」

　まきまきの顔が少し明るくなる。

「一条くんに気付けたのは流石だね」

「僕一人の時は閉まってました。一条くんを助けて、一緒に行った時に開いてたので」

　だから、焦って誰かに先を越される可能性は低い。

　凛さんの“ダンジョンは逃げない”という言葉の意味が、ようやく腑に落ちた。

「というわけで、屋上扉は二週間後。成長した祈里君と凛君に任せる」

「……はい」

　凛さんも静かに頷いた。

　僕は腹の底で、ちゃんとやり切ろうと決める。

　――そして、その日から。

　僕は図書館に籠り切り、気づけば夜の七時になっていた。

　研究室に戻ると、夜も遅いということで、凛さんが駅まで送ってくれることになった。

　昨日のことで、よほど心配をかけたのだろう。もう一度深く反省する。

「……それにしても、良かったよ。本当に」

「なにがですか？」

「まきまきってさ。嫌いっていう子、結構いるんだ」

　それが意外すぎて、言葉が止まる。

　だって、あんなに親身になって諭してくれる大人なんて、僕の周りにはいなかったから。

「普段が普段だから。真面目モードとのギャップで苦手、って子もいる」

「……僕は好きです。まきまきのこと」

　反射で口から出てしまった。

　その瞬間、視界の端の凛さんの表情が、ほんの少しだけ歪んだ気がして――思わず見る。

　でも、僕が見た時にはいつも通りの凛さんだった。

「僕の周りの大人って、放任主義っていうか……深く関わってくれる人、いなかったんです。だから、まきまきみたいな大人は……好きになっちゃいます」

「……そうか」

　凛さんは僕を見下ろし、ぽりぽりと頬をかく。

「かっこいい大人、みたいな？」

「はい。尊敬できるっていうか……こんな大人になりたいなって思います」

「……そうだよな」

　凛さんは、まるで自分が褒められたみたいに笑った。

「まきまきは、かっこいいからな！」

　そう話しているうちに駅に着いた。改札は混んでいて、ゆっくり話す余裕はない。

「ここまでで大丈夫か？」

「はい！　わざわざありがとうございます！」

　深々と頭を下げる。

　そのまま顔を上げた勢いで、僕は言ってしまった。

「そうだ！　さっきまきまきが言ってましたけど、明日――一緒に服、買いに行ってくれませんか？」

「服か。別に構わないが……」

　凛さんはどこか気まずそうに視線を外し、頬をぽりぽりとかく。

　僕が首を傾げると、観念したみたいに小さく言った。

「……その。あたしも洋服とかおしゃれとか、あんまり詳しくないんだ」

「大丈夫です。僕も詳しくないですし」

　勢いで言ってしまって、今さら恥ずかしくなる。

　でも――引っ込めたくはなかった。

「……ただ、凛さんと遊びたいんです！」

「……そうか」

　凛さんは少し照れたみたいに笑って、頷いた。

「分かった。明日、学校が終わったら連絡してくれ」

「連絡しなくても……凛さん、分かるでしょ」

「……悪かったよ」

　申し訳なさそうに苦笑い。

「じゃ、また明日」

「はい！　また明日！」

　そう言って、僕は家に帰った。

　――この時、僕は完全に忘れてしまっていた。

　昼、学校で鏑木さんたちと「明日遊ぶ」約束をしていたことを。