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第2話：僕が女神になっちゃった

　目が覚めた。

　――暗い。

　視界が黒一色に塗り潰されていて、最初は自分がまだ気を失っているのかと思った。けれど、瞬きをした瞬間、黒の中に“街灯の輪郭”が滲む。遠くのビルの窓が、月明かりを薄く反射している。

　気づけば辺りは夜だった。

　あれからずっと――寝ていたのだ。

　廃れたビル街。人っ子ひとりいない。春の夜風が肌をちくりと刺す。

　さっきまで校舎裏で殴られて、蹴られて、砂と血にまみれて――その延長線にあるはずなのに。

「そうだ、ここって……ダンジョ……ん……？」

　声を張った瞬間、喉の奥がひゅっと縮んだ。

　――声が、おかしい。

　高い。自分の声じゃないみたいに高い。

　そして体も変だ。痛みがない。あれほど全身を支配していた鈍い痛みが、嘘みたいに消えている。

　それだけじゃない。学生服が、妙にゆるい。ぶかぶかで、袖が余っている。

　制服の内側に残っていたはずの砂粒のじゃりじゃりした不快感も、なぜか感じない。

「……なに、これ……」

　息が白く揺れた。

　そして、背後を振り返った瞬間――息が止まった。

　ガラスだ。割れたショーウィンドウの残骸が、鏡みたいに反射している。

　そこに映っていたのは――見知らぬ少女だった。

　だるだるの薄汚れた学ラン。

　腰まで流れる、雨の糸みたいに細い純白の髪。

　星空みたいに深い青の瞳。

　そして、僕が腰を落としているのと同じ姿勢で、地面に座り込んでいる。

「……え」

　驚きで後ずさる。靴裏が砂利を蹴り、身体が反射的に距離を取った。

　同じタイミングで、鏡の中の少女も後ずさった。

　――僕が右腕を上げる。

　――鏡の少女も右腕を上げる。

　震える指で、恐る恐るピースを作る。

　鏡の少女も、まったく同じようにピースを作った。

「……う、そ……」

　喉が鳴った。

　目が覚めたら――僕は、美少女になっていた。

　自分の身体を見下ろすと、実感が遅れて押し寄せてくる。

　細く、真っ白な腕。肌の色が“白い”というより、“光を含んでいる”みたいに見える。

　胸元がはだけかけていて、反射で凝視しそうになった視線を慌てて逸らす。

　――自分の身体だ。

　なのに、なぜだか見てはいけない気がした。

「……そうだ。さっきの、セーラー服の……」

　あの子。柵を越えた、漆黒の髪の“天使”。

　赤い夕焼けの中を駆けていった、あの少女。

　その瞬間だった。

　――ドゴォン！！

　轟音。

　隣のビルの壁が、爆発でも起きたみたいに大きく抉れ、ガラス片が流れ星のように降り注いだ。

　その破片の下を、ひとりの少女が走り抜けていく。

　セーラー服。いや、“それっぽい”衣装。

　けれど装備はおかしい。軍靴に、鉄板入りのグローブ。戦場みたいな格好だ。

　――あの天使だ。

　そして、その背後。

　砂煙が晴れていく。

　見えてくる影。大きすぎる影。

「……ドラ……ゴン……？」

　ビルの二階ほどの背丈。四足歩行の爬虫類。赤い鱗、頭部の角、背中の巨大な翼。

　誰もが頭に思い浮かべる“ドラゴン”そのものが、街を壊しながら迫ってきていた。

　少女――桐生凛は、走りながら振り返り、何かを取り出した。

　ドラゴンが口を開ける。咽奥が赤く光る。

　凛は、迷いなくそれを投げ込んだ。

　次の瞬間。

　――ドカン！！

　爆発。黒煙がドラゴンの顔を包む。

　凛は踵で急ブレーキをかけ、引きちぎれた道路標識を拾い上げる。

　走る。

　地面に先端を突き立て、棒高跳びみたいに跳躍する。

　空中で標識を手繰り寄せ、槍のように構える――そして落下の重量ごと、煙の中へ叩き込んだ。

　ガキン。

　硬い音。金属と金属がぶつかるような、嫌な手応え。

　凛の身体が空中で止まった。

　煙が薄れていく。

　現れたドラゴンの顔――凛の突き立てた標識を、口で噛み締めている。

　睨みつける双眸が、ぎらりと光った。

　凛の額に汗が滲む。

　そして――ドラゴンの咽奥が、もう一度赤く煌めいた。

　まずい。

　凛は逃げられない距離にいる。

　次の瞬間、灼熱の炎が一直線に吐き出された。

　――助けたい。

　考えるより先に、胸の奥がそう叫んだ。

　同時に、耳の奥で“通知音”みたいなものが鳴った気がした。

　ピロン。

　視界の端に、見えないはずの文字が滲む。

　――【ギフト：《被虐の女神》】

　――【庇いたいと思った対象へのダメージを、全て自身が肩代わりする】

　――【付与：異常回復（高）】

　――【注意：痛覚は遮断されない】

「……え？」

　刹那。絶叫を上げる間もなく、灼熱の炎が凛を包んだ。

　——なのに。

　凛の輪郭は、炎の中で揺らがない。焦げる匂いもしない。制服の端すら燃え移らない。

　まるで“燃えるはずの結末”だけが、彼女から消えている。

　次の瞬間。

　僕の全身が、燃えた。

　制服が一瞬で黒く縮み、布が肌に貼りつく。

　熱い。息を吸うだけで喉の奥が裂ける。肺の中まで焼かれていく。

　白い煙が、肩や腕から噴き出した。

　肉の焦げる匂い。髪が焼ける匂い。世界が黒く霞む。

　視界の端で、自分の腕が見えた。

　黒い。

　そして、その黒が――ぽろり、と落ちた。

　炭みたいに崩れた皮膚の下から赤いものが覗き、さらにその奥で、白く硬いものが一瞬光る。

　骨――。

「っ……ぁ……！」

　喉から、女の子みたいな高い声が漏れた。

　痛みが、遅れてじゃない。痛みだけが先に、世界全部を塗り潰す。

　熱い。熱い。熱い。熱い。

　膝が折れかける。倒れたら終わる。

　目の前の彼女が死ぬ。

　その確信だけが、焼け付く痛みの中で冷たく残っていた。

　――なのに。

　次の拍で、熱が“引いた”。

　引いたんじゃない。

　身体が、勝手に“直っていく”。

　焼け落ちた皮膚の縁が、濡れた膜みたいに盛り上がり、じわじわ伸びる。

　煙が、湯気に変わる。

　覗いていた骨が薄い肉に覆われ、その上から新しい皮膚が被さっていく。

　速い。速すぎる。

　数秒前に炭になった部分が、いまは“生きた肌”を取り戻していく。

　――ただし。

　痛みは消えない。

　焼かれた記憶が神経に刺さったまま、皮膚だけが平然と繋がっていく。

　治っているのに痛い。痛いのに立っている。

「……なに、それ……」

　凛の声がした。

　彼女は炎の直撃を受けたはずなのに、ほとんど無傷だった。

　代わりに、僕が煙を吐いて、立っている。

　ドラゴンが一瞬、動きを止めた。

　理解できないものを見る目で、こちらを睨む。

　凛が僕を見る。驚きと警戒、その奥に――判断の光。

「……おい、君。今の、全部――君が……？」

　答えたい。

　でも喉の奥が焼けついて、息をするだけで精一杯だった。

　僕は震える指先で胸を押さえる。

　生きてる。けど確かに燃えた。

　それなのに、勝手に治った。

　凛は一瞬だけ、目を細めた。

　怒鳴るでもなく、笑うでもなく――確かめるみたいに、僕の顔を見て。

「……大丈夫。今はいい」

　すぐに周囲へ視線を走らせ、ドラゴンの位置を測る。

　背後で咆哮が落ちた。夜のビル街が震える。骨の奥まで響く獣の声。

　凛が、僕に向き直る。

「走れるかな？」

　返事は出ない。

　僕は必死に息を吸って、でも声にならなくて――首を、横に振った。

　一瞬、凛の眉がきゅっと寄った。

　迷いじゃない。判断だ。

「……分かった。掴まって」

　次の瞬間、凛は僕の身体に腕を回し、軽々と抱き上げた。

　お姫様抱っこ、なんて言葉が浮かんで、頭のどこかが場違いに冷える。

　でも現実は、あまりにも熱い。凛の腕は硬くて、揺れない。

　引っ張られて動くんじゃない。

　僕ごと、運ばれていく。

　視界が揺れる。身体の奥がまだ熱い。痛い。

　それでも――凛の体温が近い。呼吸が聞こえる。迷いのない足音が耳元で刻まれる。

　ドラゴンが吠えた。

　凛が走る。僕は抱えられたまま、夜の街を流れていく。

　その顔を見上げながら、胸の奥で、別の感情が形になる。

　――うれしい。

　僕は臆病で、ただ耐えるだけの自分が何より嫌いだった。

　何があっても我慢、我慢、我慢。そんな自分が大嫌いだった。

　でも今は違う。我慢するだけで――目の前の天使を、助けられる。

　いじめとは比べ物にならないほどの激痛。だというのに、なぜか僕の心には喜びが芽生えてしまった。

　痛みが嬉しいんじゃない。

　“助けられる”ことが、嬉しいんだ。

　たったそれだけで、この激痛が全部嘘みたいに軽くなる。

　痛みがあってもいい。焼けてもいい。

　僕がここにいる理由が、ようやく出来た気がした。

「……来る」

　凛が僕を庇うように、抱えたまま身体の向きを変える。

　その瞬間、僕の中で《被虐の女神》が、もう一度――

　――ピロン。

　冷たい通知音が鳴った気がした。

　そして、世界が灼熱に染まる。