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第14話：渋谷区第3エリア、放課後監獄

　抜き足、差し足、忍び足。

　息まで殺して、つま先立ちで廊下を進む。

　時刻は午後七時。リビングの方から、包丁がまな板を叩く小気味いい音と、油のはぜる匂いが流れてくる。――妹が夕飯を作っている。いつも通りの、平和な家の音。

　だからこそ、今から自分がやろうとしていることが、異物みたいに重かった。

　階段を二、三段――数歩だけ上ったところで、足が止まる。

「……お兄ちゃん？」

　背中に声が刺さって、心臓が跳ねる。振り返ると、階段の下に香苗がいた。エプロン姿。片手には菜箸。上目遣いの心配そうな顔――次の瞬間、視線が鋭くなる。

「どうされたんです？　こそこそと……」

　一瞬、心配そうに揺れていた瞳が――すっと細くなる。

　眉が寄り、口元から笑みが消えた。睨むような、厳しい目。こんな顔を見るのは数年ぶりだ。

「……お兄ちゃん。何か私に隠してますよね。大事なことを」

　見透かされている。冷や汗が、首筋を伝った。

（友達を助けに、今からダンジョンに行ってくる）

　その一言が言えたら、どれだけ楽だろう。

　でも――言えない。言うなら、今じゃない。

「その……友達と、喧嘩しちゃってさ。だから……その……」

　苦しい。言葉が、喉で絡まる。

「……はっきり言ってください。私に何を隠してるんですか」

　逃げられない。僕は息を吸い込んで、半分だけの真実を差し出した。

「友達と仲直りしてくる。……もしかしたら、今日は戻れないかもしれない」

　嘘だ。

　いや、嘘“だけ”じゃない。――真実でもない。

　半分の事実と、半分の嘘。

　香苗は僕の目をじっと見て、唇を結んだ。納得したというより、飲み込んだという顔。けれど彼女は、それを表に出さない。

「……分かりました。明日には絶対、帰ってきてくださいよ？」

　しぶしぶ。だけど、眉を下げて笑う。

　その笑顔が、胸に刺さる。

　香苗は踵を返し、キッチンへ戻ろうとする。――その背中に、思わず声が出た。

「香苗！」

　彼女が振り返る。一瞬だけ、心配そうな素顔が覗いて――すぐにいつもの笑顔に戻った。

「どうされました？」

　言いたいことは山ほどある。けど、出てきたのは幼いほど短い言葉だった。

「……いってきます」

　香苗は大きくため息をついて、肩をすくめた。

「仕方のないお兄ちゃんです。いってらっしゃい」

　笑顔のまま去っていく。あれがポーカーフェイスなのか、それとも本心なのか。恥ずかしいくらい、僕には判断がつかなかった。

　――でも一つだけ、確かなことがある。

（何としても、この笑顔は守らなきゃ）

　階段を上がり切り、僕は自分の部屋へ飛び込んだ。

　戻ってきた理由は一つ。

　凛さんにもらった関節プロテクターを、セーラーの上から装着する。少し不格好だ。でも、あるとないとじゃ、命の重さが違う。

　大きなリュックを引き寄せて、荷物を詰め込む。

　ホームセンターで買った手斧。胸に取り付けられるライト。ロープ、非常食、寝袋。使うか分からないものほど、捨てられない。――捨てた瞬間に後悔しそうで。

　よし、と息を吐いて部屋を出ようとした、その時。

「何を……されているのでしょうか？」

　ポケットの中から声がした。

　スマホから。機械音声にしては、妙に滑らかで、人の体温がない声。

「この声……ジンバルン！？　どうして僕のスマホに？」

「先日のアップデートにて、祈里様の端末にも搭載可能となりました」

　冷たいのに、正確。……ジンバルンだ。

　そういえば、前のダンジョンで壊れたスマホの修理は凛さんに任せた。まさか、そこから――。

「……あの時か」

「はい。その時です」

　流石は凛さん。……いや、感心してる場合じゃない。

「それで、祈里様は一体なにを？」

　言葉に詰まる。

　一人でダンジョンへ行く――そんなことを言えば止められる。

「一人で……ダンジョンへ向かわれるからでしょうか？」

　バレてる。

　僕なんかの頭で、人工知能の目を誤魔化せるわけがない。半ば諦めて、聞いた。

「どこから聞いてたの？」

「祈里様がスマホを所持されている間の会話は、全て」

　つまり、全部。

　スマホを手放す時間なんて、ほとんどない。最初から丸裸だったわけだ。

「……そうだよ。でも、凛さんには言わないで」

「それは……どうして？」

　喉が詰まる。言えば楽になるのに、言えない。

「……これは僕の問題なんだ。凛さんには関係がない」

「だとしても――」

「頼っちゃいけないんだ」

　淡々と遮った。全部、本心だ。

　理屈ならジンバルンに勝てない。だから本心を並べるしかない。

「ここで凛さんを頼れば、きっと問題は楽に解決する。……でもそうしたら、僕は一生、苦しくなる」

　うまく言えない。けど、言わないと届かない。

　沈黙が部屋に落ちた。ジンバルンが、初めて“考えている”みたいに静かになる。

「……承知しました。ですが、一つだけ条件があります」

「条件？」

「私を連れて行ってください。現在の端末状態では機能の大半が制限されていますが、ダンジョン知識の提供、ならびにライト代わりにはなります」

　一瞬、迷う。

　できるなら誰の力も借りたくない。でもそれは、ただのわがままだ。

　僕が一人で突っ込むのは無謀だ。自殺と変わらない。

　一条君を助けることを最優先にするなら――。

「分かった。……手を貸してくれ、ジンバルン」

　返事の代わりに、スマホがぶるっと震えた。画面に表示されたのは渋谷区の地図。

「渋谷区のダンジョンは計三つ。一つ目はミノス。二つ目は凛さんと出会ったあそこ。……でもどっちも今は厳戒態勢で侵入は困難だったはず」

「その通りです。現在は戦闘後の修復、モンスターの解体・研究が進行中で、一般人の侵入は事実上不可能です」

　ジンバルンは正確で、容赦がない。

　でもそれが今はありがたい。僕の“逃げ”を許さず、考えさせてくれる。

「……一条君の性格なら、まず自分が被害にあったミノスダンジョンへ行く。でも入れない。だから次に“近い別のダンジョン”を調べる。ってことは……」

　画面が隣の区まで広がり、ダンジョン位置にピンが刺さる。

「渋谷区第3エリア。現状、最寄りです」

　経路検索。電車、徒歩。一時間もかからない。

　時間をかければかけるほど、一条君に迫る危険は増える。

　僕はスマホをポケットに戻し、リュックを背負って部屋を飛び出した。最後に、まきまきからもらった、もこもこの白いアウターを羽織る。……意味は薄い。けど、“戻ってこれる気”が少しだけ増える。

　電車を乗り継ぎ、歩いて数十分。

　渋谷区第3エリア。

　渋谷にある三つのダンジョンの、最後の一つ。

　目の前に佇むのは――廃校舎だった。

　元は中学校。長年放置され、いつの間にか“ダンジョン化”したらしい。

　ミノスの迷宮とは違う。

　身近すぎるものが壊れている恐怖。

　校庭の草は伸び放題で、窓ガラスは黒く濁り、夕闇の中で校舎だけが“待っている”みたいに立っていた。

「通称、放課後監獄。ダンジョンボスは討伐済みですが、それでもなおモンスターが溢れ、近隣住民に被害が出ています」

　ジンバルンの声が、静かな住宅街に小さく響く。

　僕はリュックの脇に固定した手斧を握り直した。小さい。頼りない。――でも、無いよりはずっとましだ。

　封鎖された校門をよじ登り、指先に冷たい鉄の感触を感じながら中へ入る。黒い門は不気味なほど冷たく、ところどころ錆びていた。

　よじ登って、跳ぶ。

　校庭に着地した、その刹那。

　キィーン、コォーン、カァーン、コォーン――

　不気味に響く無機質なチャイム。

　さっきまで、そんな音は一切なかったのに。僕が侵入した瞬間、校舎全体が“入室を検知した”みたいに鳴った。

　重低音が骨まで響き、鼓動が跳ね上がる。

　その震えと同期するように、ポケットの中で、スマホがぶるっと震えた。

　反射的に取り出す。

　画面が点灯する。――しかし、聞こえてきた声は、いつものジンバルンの“淡々”ではなかった。

　焦ったような、どこか不思議そうな震えが混じっている。

「これは……いったい……」

　僕は何も触っていない。

　それなのに、いつの間にかYouTubeライブが開始されていた。画面の隅で、赤い「LIVE」が点滅している。

　コメント欄が、ひとつだけ更新される。

【視聴者：？？？】『配信を始めよう』