底辺ダンジョン配信者を追いかけたら、ぼく女神さまになっちゃいました。

第一章：女神ちゃんになっちゃいました

第11話：犯罪者入りおめでとう会

　さっきまで、死ぬほど硬かった空気が――嘘みたいにほどけた。

　引き戸を開けた瞬間、熱気と油の匂いと、笑い声がどっと押し寄せてくる。店内はやたら明るくて、壁には手書きの短冊メニューがぎっしり。厨房からは「はいよー！」の掛け声と、皿がぶつかる乾いた音。スピーカーから流れる安っぽいBGMのせいで、さっきまでの迷宮が遠い夢みたいに感じた。

　案内されたのは、カーテンで仕切られた掘りごたつの個室だった。足を落とすと、畳の下からひんやりした空気が上がってくる。温かい店内と、掘りごたつの冷えのギャップで、変に現実感が増す。

　僕たちは五人で卓を囲んでいた。未成年の僕と鏑木さんは隣同士。向かい側は、真ん中にまきまきを挟んで、凛さんとらいこさん。

「えーっと、とりあえず生大三つでいいよな？」

　凛さんが、いつものノリで言い切る。

「ちょっと！　勝手に決めないでよ！　私がお酒弱いの知ってるでしょう！」

　すかさず、らいこさんが噛みついた。ピンクの地雷系は居酒屋でも健在だ。視線が鋭い。

「あぁ……あたひは生大でいいよぉ……」

　まきまきに至っては、入店した瞬間からもう酒の匂いがしていた。絶対さっきまでどこかで飲んでた。いや、たぶん“ずっと”飲んでた。

「ほらー。二票入った。らいこは……じゃあ、ソフトドリンクにしな。任務中なんでしょ？　えらいえらい」

「うるさい。……私は烏龍ハイ。氷多めで」

「オッケー。じゃ、あたしも生大」

　凛さんは言い切って、もうメニューも見ない。ぐびぐび飲むタイプの人間の注文の仕方だ。

「二人はどうする？　ソフトドリンクもあるし、ここはまきまきさんの奢りだから、好きに選んで大丈夫よ」

　らいこさんが僕と鏑木さんに視線を向けてくれる。さっきまで爆発で飛び回ってた人と同一人物とは思えないくらい、気遣いがちゃんとしてる。

「は、はい。ありがとうございます」

　慣れない居酒屋で緊張して固まっている僕と鏑木さんに、らいこさんがちゃんと気を配ってくれる。その一方で、大人二人（凛さんとまきまき）は、もうつまみの話に突入していた。

「え、枝豆は絶対でしょ」

「ポテトも……から揚げも……」

「あんきもいける？」

「いけるいける、全部いける」

　……テンションが、戦場じゃない。

「ど、どうしようか……鏑木さん？」

「……」

　周りはこんなに賑やかなのに、僕と彼女の間だけ、変な沈黙が落ちた。ダンジョンの中だと妙に会話が成立してたのに。こうやって“普通の距離”で、しっかり向き合って話すのは……陰キャの僕にはきつい！

「ええと……ごめんなさい。女神ちゃん……だよね？」

　驚いた。

　さっきまでの、妙に焦点の合わない目じゃない。普通の目だ。それに「様」も付けてない。

「そ、そうだよ！」

「いやさ……わたし……途中からの記憶がすっごくあいまいで。すっごくおっきい化け物に追いかけられたところからが……なんか……すごい長い間、落っこちてたみたいな感覚があって……」

　――来た。やっぱそこ聞くよね。

　正直、最下層に落ちてからの鏑木さんはやりにくかった。僕を本当の神様みたいに扱ってきて。ここは申し訳ないけど、適当に流してしまおう。説明したらしたで、僕がどれだけ無様だったか全部バレる。

「まあ……色々とあったけど……気にしないで大丈夫！」

　汗が背中を伝う。自分でも分かるくらい、強引に話を切った。

「そ……っか。なら、うん！　いいや！！」

　彼女が陽キャで助かった。真の陽キャとは空気に波乗りしながら生きている存在。突っ込むときは突っ込むけど、流すときは秒で流す。根掘り葉掘りされなくて内心ホッとする。

「ちょっとぉ～。二人とも、とりあえず注文～」

　まきまきが卓を指先で軽く叩いてせかしてくる。酒の匂いが一段濃い。

「それじゃあ、僕はコーラで……」

「わたしはジンジャエール！　氷少なめで！！　ごちになります！！」

　鏑木さんが勢いよく手を挙げた。居酒屋テンションにあっさり順応している。強い。

　凛さんが指を鳴らして店員さんを呼び、飲み物とフードをテンポよく注文していく。枝豆、から揚げ、ポテト、焼き鳥、あと謎に大盛りのキャベツ。

　ほどなくして、僕たちの前にグラスが置かれた。コーラの泡が弾け、ジンジャエールの氷がカランと鳴る。生大のジョッキはずっしり重く、凛さんの前で金色の泡がきらきらしていた。まきまきのジョッキは、もう半分くらい消えていた。早すぎる。

　そして――凛さんとらいこさんの視線に釣られて、全員の目線がまきまきへ向いた。

　まきまきは一瞬「え、あたし？」みたいに目を泳がせたが、すっと立ち上がる。背筋が伸びる。空気がほんの少しだけ落ち着いた。

「ええ、それじゃあ僭越ながらあたしが。本日は以下略として……」

　声のトーンが下がった。真面目モードのまきまきだ、とすぐ分かる。

「今回の主役は祈里君。彼は本日、初めてのダンジョンダイブから生還したということで――」

「祝！　犯罪者の仲間入りおめでとう！　かんぱああああああい！！！！！」

「「「かんぱ～い！！」」」

「かんぱ……え？」

　僕の声だけ、途中で止まった。今、聞き捨てならない単語が混ざった気がする。

「あの……まきまき。“犯罪者”っていうのは？」

「ええ、だって君の相棒……兼所有者の凛君。いちおう犯罪者だもん」

「え……えええええええええええええええ？」

　理解が追いつかない。どうして？　凛さんが？　何を？

　頭の中がフリーズして、口だけが勝手に開いたままになる。

「一応彼女、あたしからの推薦状を持ってダンジョンダイブしてるから。その点、完全にアウトではないんだけど……」

　そこへ、らいこさんが落ち着いた声で補足する。

「もっと根本のところ。まず――ギフト持ち以外は原則、ダンジョンへの侵入は禁止なのよ」

「……え」

　固まる。僕の視線だけが、ゆっくり凛さんへ向かった。その瞬間、凛さんは露骨に目を逸らした。

「だからまあ、グレーなんよねぇ……凛君」

　まきまきは気を使って「黒」じゃなく「グレー」と言い直してくれた。でも、グレーでもアウト寄りのグレーだ。

　いや、僕も不法侵入してるんだから偉そうなことは言えない。言えない……けど！

「ちなみに、私の仕事は凛みたいな悪い奴、イントルーダーってのを捕まえること。国に雇われてね」

「国！？　国家公認のダンジョン配信者なんてあるんですか？」

「あるのよ。ダンジョンに潜り込むネズミ――イントルーダーを捕まえるためにね」

　重要情報のオンパレードだ。頭がパンパンになる。現実が、急に“制度”で殴ってくる。

　凛さんは、ジョッキを一口ぐびっとやってから、開き直ったみたいに肩をすくめた。

「だってさー。世の中ってグレー多いじゃん。ねえ、祈里」

「ねえ、じゃないです……！」

　反射で突っ込んでしまって、鏑木さんが「わかる！」みたいに頷いている。何がわかるんだ。

「で、今日のアーカイブ」

　らいこさんが真面目な顔に戻った。目が、仕事の目だ。

「消して。……正確には、消した“ことにして”ほしい」

「え、消すの？」

　凛さんが軽く言う。

「消さないと、私が怒られる。犯罪者を捕まえずに手を貸したってバレたら、めんどくさいのよ。ルールはルールだから」

「そ、そうだったんですか。ご迷惑おかけして申し訳ないです」

　僕は反射で、深々と頭を下げてしまった。

「って！？　ちょっと、頭なんて下げないでよ！」

　らいこさんが慌てて止めてくる。

「私も久々にめちゃくちゃ暴れられて楽しかったしさ。今回はいいの。……ほんとに」

「……らいこさん」

　いい人すぎる。目の奥が熱くなる。

　凛さんに“道具”って言われたときに感じたものとは違う、別の熱さ。必要とされるって、こんなにも胸をいっぱいにするんだ。

　そのとき。

「シンパイハ……イリ……マセン」

　僕の隣で倒れているジンバルン――周りから見れば、ただ掘りごたつの上に置かれたスマホ――が、話に割って入ってきた。

「ライコサマノ……ゴジジョウハ……シッテオリマシタ。デスノデ……キセイオン……モザイクショリズミ……デス」

　ひび割れたガラスの画面が、パッと光る。今日の配信アーカイブが表示された。

　……すごい。いや、すごいけど。

　画面の中で、かっこよく戦うらいこさんが――全身モザイクで隠されている。声には変なフィルター。名前が出るたびに「――こ」と絶妙に悪意のある規制音。

　正直言っては何だが。

「な、なによこれ！！！」

「ちょ！　まきまき聞いた今の！？　ピーコだって！！　ピーコ！！」

「ちょ、ちょっと……や、やめて……っ、フフ……やめなさいって……！」

　まきまきが、顔を真っ赤にして笑いを堪えようとして、でも耐えきれなくて変な呼吸になってる。

　その横でらいこさんが、両手で顔を覆いそうになるのを必死で堪えて、肩をすくめた。耳まで真っ赤だ。視線が泳いで、僕と目が合いそうになるたびに鋭く逸らされる。

「だめぇ……っ、ふふひひ……規制音のタイミングが……性格悪い……！」

「性格悪いのはジンバルンだろこれ！！」

　凛さんが大笑いしながら、ジョッキをぐびぐび飲む。強い。飲み方が強い。

　そして、切り抜き動画のコメント欄がひどかった。

『チャンネルの三人目のメンバー登場……全身放送禁止用語マン！！』

『ピーの位置が悪意ありすぎｗｗｗ』

『モザイクマン……きもいけど強い』

　僕はそーっとらいこさんの顔を覗く。酒のせいもあるんだろう、耳まで真っ赤だ。目尻に、ほんのり涙まで浮かんでいる。

「ら、らいこ……さん……」

「なによ！！」

「でも！　“強い”って……書かれてますよ！」

　励ますつもりで言った、その一言が、最後のとどめだった。

「……うぅ……」

　らいこさんは、掘りごたつの縁に額をコツンと当てるみたいにして、机に撃沈した。全身から力が抜けていくのが分かる。

「やめて……優しさで刺さないで……」

「刺さるタイプの褒め方あるんだ……」

　鏑木さんが妙に感心している。違う、感心しないでほしい。

　それから僕たちは、他愛ない雑談を挟みつつ、鏑木さんが今回受けた被害の確認や、報告の段取りみたいな真面目な話もした。

　らいこさんは国の組織に報告する。

　まきまきは溜まっている“面倒な書類”をなんとかする。

　凛さんは――アーカイブの扱いをどうにかする（と言いつつ、もう次の配信のネタを考えてる顔だった）。

　僕は、事情聴取が来たら正直に話す。でも、鏑木さんを巻き込まないようにする。

「……女神ちゃん」

　最後に、鏑木さんが小さな声で言った。

「ありがとうね。ほんと、よく分かんないけど……たぶん、助けてもらった」

「うん。……よかった」

　嘘じゃない。

　“必要とされた”って実感が、胸の奥でまだ熱い。

　こうして、僕の「犯罪者入りおめでとう会」は、なんだかよく分からない温度のまま、幕を閉じた。

　＊＊＊

　店を出ると、夜の空気がひやりと頬を撫でた。

　油と笑い声で膨らんでいた身体が、外気で一気に現実へ引き戻される。

　方向的に、僕と凛さんだけが皆とは別方向になってしまった。もしもここが山々に囲まれた自然の中なら、ロマンチックな星空でも眺められたろう。でも、ここは東京のど真ん中。ネオンが濡れたアスファルトに滲み、信号待ちの人波が途切れない。呼び込みの声、笑い声、車の走行音。ロマンなんて言葉は雑踏に揉まれて、あっさり形を失う。

「あのさ……」

　そんな中、凛さんが口を開いた。喧騒の中でも、やけに凛さんの声だけが僕の耳に届く。ダンジョンで、あの人の声ばかりを頼りにしていたせいかもしれない。

「なんですか？」

　ゆっくり顔を上げる。凛さんの身長だと、目を合わせるためにはしっかり見上げなきゃいけない。小さくなった身体が、こういう時だけ悔しい。

「……勢いとか……流れとか、あると思ってさ……」

「それでもです」

　凛さんの言葉を先読みして、僕は答えを先に出した。

「それでも。僕は――あなたの道具になることを選びます」

　凛さんの顔が曇る。まだ会って二日しか経っていないのに、その曇り方が普段じゃありえないのが分かってしまう。ダンジョンで、あの人が“本音”をぶつけてきた時と同じ顔だ。

「……凛さんには夢があるんですよね。きっと」

「そりゃまあ……トップダンジョン配信者になって……お金持ちに……」

　静寂が落ちる。

　周囲はうるさいのに、僕と凛さんの間にだけ薄い膜みたいな沈黙が張りついた。

「……君、中々のやり手だよね。気づいてるんでしょ。あたしの夢が別にあること」

　驚いた。彼女から、その話をしてくるとは思っていなかった。

「……今はまだ言いたくない。けど、それを知ったうえで君が良いっていうなら」

　凛さんは、少しだけ息を吸って――

「喜んで利用させてもらうよ」

　言い切って、立ち止まった。数秒遅れて、僕も止まる。人の流れが僕らを避けていく。まるで川の流れに刺さった岩みたいに、僕らのところだけ時間が重い。

　――利用。道具。

　僕が欲しかった言葉。痛いはずなのに、不思議と逃げたくならない。むしろ胸の奥が、熱くなる。

　僕は小さく息を吸って、今度は僕から言った。

「それなら……僕にも夢があります。言ったじゃないですか、誰かから必要とされることが好きだって」

　凛さんが少しだけ目を丸くする。

「これが本当に……胸を張って言える夢なのかは分からないんです。それでも……しいて言うなら……」

　雑踏の音が遠のく。

　自分の声が、自分のものとして耳に返ってくる。

「僕の夢は皆が笑顔になること。そして凛さんも」

　言い切る。逃げない。

「僕のその夢も……応援してくれますよね」

　凛さんは一拍だけ黙った。

　それから、ふっと息を吐いて――いつもの軽口じゃない、ちゃんとした声で言った。

「いい夢じゃないか。それなら。より多くの人が幸せになった分、君も幸せになれる」

　そして、少しだけ照れたみたいに口角を上げる。

「幸せでいっぱいだ」

　その一言が、胸の奥に落ちた。

　“道具”って言葉の痛みが、ほんの少しだけ形を変える。僕が選んだのは、傷つくことじゃない。――必要とされる場所だ。

　凛さんが、立ち止まったまま僕に手を伸ばしてきた。

「……」

　更に一瞬の間。

　そこから僕は、彼女の手をパンと払った。

　凛さんの顔が驚き、そして絶望を混じった顔になる。

　でも、そんなことはお構いなしだ。

　僕はそのまま凛さんの腕をがしっと掴み、引っ張った。

　払ったのは拒絶じゃない。守られる側で終わるのを拒んだだけだ。

「……行きますよ。僕が……連れて行ってあげます」

　笑顔でそう言った。凛さんに僕の笑顔がどう映ったかは分からない。ぎこちない笑顔だったかもしれないし、無理して作った顔だったかもしれない。

　でも、凛さんの表情で分かった。

　彼女の眼に、光が宿っていた。きらりと光る輝きが。

　そしてその輝きに引かれ、一歩、また一歩と歩き出す。踏み出すごとに、凛さんの顔は穏やかな笑顔に包まれていった。

　ドキッとする。恥ずかしさもあって、僕は顔をそむけた。腕を引いたまま歩く。帰り道は分からないけど。

「ねえ祈里、そっちじゃなくて――」

「……分かんないので、教えてください」

「はいはい、案内されてるのどっちだよ」

「僕です」

「はいはい、“連れて行ってくれる”んだもんね」

　凛さんが笑う。その笑い声が、さっきまでの喧騒よりもずっと近くて、ずっとあたたかい。

　分からないときは恥ずかしげもなく凛さんに聞いて。

　僕は彼女を家まで引っ張っていった。