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鳥笛

スィル＝ハイム北側。

大河ナハ＝ルートの川辺に立つと、風の質が少し変わる。

川はここで大きくうねり、幅を増し、流れも深くなる。

岸には濃い森が広がり、その向こう、東側には切り立った崖が連なっていた。

川沿いの斜面には、自然に削られた段差が幾重にも重なり、

まるで山そのものが観客席になったかのように見える。

崖の一部と一体化するように、段々状の観客席がせり出している。

削られた岩と木製の足場が組み合わされ、遠くまで続くそれは、山肌そのものが競技を見下ろしているようだった。

「……でか」

甲州が思わず声を漏らす。

競技場、と聞いて想像していた“囲われた場所”とはまるで違う。

ここには壁も、天井もない。

あるのは、川、森、崖、そして――空。

「全部、自然をそのまま使ってる」

サイラが観客席の上段を見上げながら言った。

「どうだい？興奮するだろ？」

川の中央付近。

空中に、不自然なものが浮かんでいるのが見える。

丸い球体がいくつも、一定の間隔で宙に留まり、

ゆっくりと回転していた。

「……あのボール浮いてる？」

ピコが目を凝らす。

ラドゥが淡々と答えた。

「ボールゾーンだ。

　鳥がスピンしながら、ボールを弾いて妨害しあう。マナで防御できずに当たると痛い」

その先をよく見ると風の流れが歪んでいる。

そこを通ろうとした葉が、不自然に弾かれて落ちた。

「読み甘いと、弾かれる」

ラドゥは短く言う。

「逆に、上手く使えば加速にもなる」

少し下流側には、細長い影が見えた。

「あそこは動くバーだね」

サイラが指差す。

「上下、左右、たまに斜めランダムで動いてる。

　タイミングを読むか、鳥に任せるか」

さらに奥。

川霧が濃く立ち込める一帯では、空気がわずかに揺れている。

イレナが、そっと目を細めた。

「……あそこは、妨害魔法の区画ね。あそこだけは対戦相手に魔法を仕掛けてOKなの。」

観客席からは、そのすべてが見渡せる。

誰がどこで失速し、

誰が風に乗り、

誰が脱落するのか。

「だから人気がある。人間領の方ではプロリーグもあるからね。１ヶ月後の大会の上位者は種族対抗大会に出るんだよ。」

その瞬間、

向こうの崖で、何かがわずかに動いた。

イレナが、首元の笛に指を掛ける。

「……じゃあ」

イレナはそう言って、にこりと笑った。

「まずは、どんなふうに飛ぶのか。見てみたくない？」

首に掛けていた笛を、そっとくわえる。

吹いたはずなのに、音は聞こえなかった。

その瞬間だった。

向こうの崖に留まっていた一羽が、ぴくりと身じろぎする。

次の刹那、ためらいもなく崖を蹴った。

落ちる――と思う間もなく、

大きな羽が一気に広がる。

淡い薄桃色の体毛。

羽の先へ行くほど、やわらかな黄色へと溶けていくグラデーション。

羽ばたくたび、光と風が絡み合うようだった。

こちらへ向かって、まっすぐに近づいてくる。

「うぉっ……」

甲州が思わず一歩引く。

近くに来てみると、想像以上に大きい。

翼を畳んでも、全長は三メートルほどはありそうだった。

イレナはためらいなく両腕を広げる。

聖なる川、シィル＝ヴァーンの水音を背に、

鳥は静かに降り立った。

「ミレア。元気にしてた？」

イレナが目の下の羽毛に指を滑り込ませると、

ミレアと呼ばれた鳥は気持ちよさそうに目を細めた。

「まずは、見ててね」

そう言って振り返り、

ピコと甲州にやさしく微笑む。

ミレアは片方の羽を軽く持ち上げる。

自然と、足を掛けられる位置だ。

イレナは迷いなく飛び乗った。

バサッ――

重く、澄んだ羽音。

次の瞬間、二人はふわりと宙に浮かび、

そのまま空へと持ち上がっていく。

「さぁ、行くわよ！」

ミレアの尾翼が鋭い三裂形に開いた。

三本の指を広げたような形で風を切り、

一気に加速する。

「……わぁ……」

ピコが、息を吐くように呟いた。

その様子を見て、サイラが小さく口角を上げる。

「イレナとミレアは仲がいいからね」

視線を空へ向けたまま続ける。

「ミレアはウィスプホーク。

　バランス型だ。

　他にもスピード特化のバレストラ、

　パワー型のグレイモウがいる」

一拍置いて、少しだけ肩をすくめた。

「でも、好みだけじゃ選べない。

　鳥のほうが、先にこっちを選ぶんだ」

「マナ、ですか」

ピコが小さく呟く。

「そう」

サイラは頷いた。

「相棒になったら、マナを通わせる。

　そうすると、その鳥としか飛べなくなる」

ちらりとピコを見る。

「残念だけどね。

　鳥たちは縄張りからは離れない。

　旅には連れていけないんだ」

ピコは露骨に肩を落とした。

「……そっか」

サイラは、からかうようにウィンクする。

「じゃあ、今度は僕たちだ」

そう言って、ラドゥに視線を送る。

ラドゥは無言で頷いた。

二人が同時に、音のない笛を吹く。

「実は笛がなくても呼べるんだけどね」

ラドゥが淡々と言う。

「これは今流行りの……装いみたいなものだ」

崖の影と森の向こうで、別の気配が動き始めていた。