ブラックホールワンダーランド

2章

今すぐ壊れたりはしません

水脈院の奥、川のせせらぎがかすかに響く石造りの一室。

壁には水脈を模した紋様が淡く光り、

まるで部屋そのものが水の上に浮かんでいるようだった。

三人はようやく腰を下ろし、深く息をついた。

「……部屋、広っ。

　いや、水脈院って……こんな部屋まであるんだな」

甲州が布団をぽんぽん叩きながら感心する。

ベラは室内を一巡し、静かに告げた。

「特別待遇ではありません。

　“一位階”──基礎習得者と同じ扱いだそうです。」

「基礎でこれ！？

　でも一億もらったし……普通にいい宿屋泊まれたよな絶対……」

甲州が天井を見上げてぼやくと、

ベラは珍しく柔らかく言葉を添えた。

「あの方──シュルヴァン様は、とても良い方です。

　本来、旅に大金は必要ありません。

　“多すぎる額”をわざとお与えになりました。」

ピコは寝間着に着替えながら、

どこか気まずそうに頬をかいた。

「……あのさ。

　実は……言い忘れてたんだけど……」

「なんだよ？」と甲州。

ピコはバッグを開け、

そっと布に包まれた“光る球”を取り出した。

「……あと四個あるんだよね……」

「はああああ！？！？」

甲州が布団から跳ね起きる。

「いや、あそこでさ……

　木になってた実、結構たくさんあって……

　とりあえず採っておくかって……たはは」

「“たはは”じゃねぇ！！

　それ一個で一億だぞ！？　五億相当だぞ！？

　お前、森ごと買えるんじゃねぇか！？」

ベラは淡々と袋の中を覗き込んだ。

「価値が高い理由は推測可能です。

　森へ人間は入れません。

　ユグラドシル周辺には生物が存在しませんでした。

　つまり“あそこに近づける種族”は極端に限られていたのでしょう。もしくは...いない。」

ピコと甲州は息を呑んだ。

「……つまり……俺たちだけが“採れた”ってことか？」

「マナ──あるいはミストラ、イドラスと呼ばれる力が

　身体に適応している可能性が高いと判断します。」

「……なんか……急に怖くなってきたな」

「とりあえず！」ピコが両手を広げて言う。

「大事に取っとこうぜ！　ナイス俺！」

「いやお前、自分で言うなよ……でも……マジでナイスだわ……」

三人の顔に、ようやく少しだけ笑みが戻った。

その時、窓の外から──

水音と光が入り混じったような幻想的な気配が流れ込んできた。

ピコがカーテンを開ける。

「……うわ……」

大河ナハ＝ルートの上に浮かぶ建造物群、

緑光を放つ苔光の灯り、

水車が夜の闇に静かに影を刻む。

川面に映る光が揺れ、

街そのものが呼吸しているようだった。

「すげぇ……なんか……絵本みたいだな……」

「……サガにも、すぐ会えるといいな」

三人はしばらく窓辺に立ち、

未知の街の夜景をただ見つめた。

迷いも、不安も、興奮も、

すべて水底の光に溶けていくようだった。

翌朝。

水脈院から与えられた部屋は、静かだった。

川のせせらぎが遠くで反響し、床に敷かれた石はひんやりと冷たい。

扉が、ノックもなく開く。

「おはよう」

入ってきたのは、シュルヴァンだった。

年齢を感じさせる白髪をまとめ、穏やかな微笑みを浮かべているが、目だけが妙に冴えている。

「今日は軽く、身体を見ましょう」

なぜか、軽くという言葉に説得力はなかった。

ベラが一歩前に出る。

「私は身の回りの補助役です。修練は不要かと」

「あら、ええ。あなたはそのままで」

シュルヴァンはベラを一瞥しただけで興味を失い、視線をピコと甲州に戻す。

「……では、あなたから」

逃げ道はなかった。

ピコが一歩前に出た瞬間、

シュルヴァンの手が、胸に触れる。

その瞬間。

胃の奥が、ひっくり返った。

「――っ」

痛みではない。

内側に、異物が入り込んだ感覚。

胃袋の壁をなぞるように、

細長い何かが、ぬるりと動く。

一匹じゃない。

胃から腸へ、

腸から背骨の内側へ。

身体の中を、虫が這い回る。

「……ぐ……っ」

喉が勝手に閉じる。

唾液が溢れ、視界が歪む。

逃げ場がない。

内臓という内臓が、

勝手に“起き上がる”。

胃の裏、肋の内側、

背骨の奥。

そこを、這う。

絡む。

広がる。

「おえっ……！！」

床に吐いた。

胃液の匂いが広がるが、

それでも、終わらない。

吐いても、

虫は消えない。

身体の奥で、

まだ動いている。

シュルヴァンの手は、

ただ置かれているだけなのに。

「……長いわね」

低く、楽しそうな声。

ようやく手が離れた瞬間、

ピコは膝から崩れ落ち、

床に手をついたまま、えずき続けた。

⸻

「次」

甲州が一歩下がろうとしたが、

もう遅い。

胸に触れられた瞬間、

今度は全身が固まった。

「……っ！！」

息が止まる。

筋肉が、勝手に縮む。

腕、肩、背中、太腿。

一本一本の筋が、

内側から杭を打たれたみたいに固定される。

動かそうとしても、

命令が届かない。

筋肉が、

自分の意思で拒否している。

関節の奥が、

ぎし、ぎし、と鳴る錯覚。

「……ぐ……ぁ……」

声を出そうとすると、

喉の筋まで硬直し、

音が潰れる。

全身が、

石像になる途中。

力を入れていないのに、

限界まで踏ん張った時の震えが来る。

視界の端が白くなり、

膝が折れて床に落ちた。

呼吸が、できない。

シュルヴァンは、その反応を確かめるように一瞬だけ触れ続け、

「……こちらは、圧が強い」

と、首を傾げた。

「溜め込み方が、実に不器用ね」

手が離れた瞬間、

筋肉が一斉に緩み、

甲州は床に倒れ込んだ。

肺に空気が戻り、

咳き込む。

⸻

シュルヴァンは二人から一歩下がり、

何事もなかったように言う。

「大丈夫」

穏やかな声。

「今すぐ壊れたりはしません」

ピコはまだ、

胃の奥にぞわぞわとした蠢きを残したまま、

甲州は自分の腕を見つめ、

微かに震える指を確かめていた。

甲州の呼吸が荒れる。

「……俺……死ぬ？」

「死なせません」

即答。

「ただし」

にこり、と笑う。

「放っておいたら、勝手に壊れます」

二人から手を離し、軽く手を払う。

「だから」

声は優しいまま。

「今日から、時間を置いてすぐやります」

ピコが震える声で言う。

「……すぐ……？」

「ええ」

楽しそうに。

「少しずつ“流す”の。

　ほっとくと、死ぬから」

甲州が顔を上げる。

「それ、選択肢ある？」

「ありません」

即答。

「逃げ道は最初から無いのよ」

「安心なさい。

　私が見ている間は、ね」

そう言って踵を返す。

扉の前で、振り返る。

「……ああ、そうそう」

「吐くのは構いません」

にこっ。

「慣れますから」

扉が閉じた。

部屋に残された三人。

水音だけが、静かに響いていた。