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グエェ

道具屋の主人が店の奥へ駆け込んでから、

すでに2時間が過ぎていた。

ピコと甲州、そしてベラは、

置き去りにされたまま静かに待つしかない。

リザードマンの道具屋は、見慣れない物ばかりだった。

鱗の模様が彫られた工具や、

水に沈めると光る石版、

管楽器のようであり武器のようでもある物まで並んでいる。

「うわ……これ絶対触ると怒られるやつだろ」

甲州が小声で言った。

「触らないでください」

ベラは即答した。

「いや、まだ触ってねぇだろ……」

そんなやりとりをしていると、

外から低い鳴き声が響いた。

「グエェ……グエェ……」

ピコが眉を上げる。

甲州が店先を覗く。

「……デカい鴨？」

「車輪ついてる。乗り物……なのか？」

リザードマン領で高貴なな運搬獣──

鴨車（かもぐるま）が、

店の前に止まったのだ。

その車から降り立った二人の影が、

道具屋の扉を開ける。

先に入ったのは、

濃い青の短髪に、鋭い印象の青年── ラドゥ。

水脈のような静かな気配をまとい、

目だけが鋭く光っていた。

その後ろに続くのは、

銀砂のような髪を束ねた女性── イレナ。

どこか冷たい美しさがあり、

歩くだけで店の空気が澄んでいくようだった。

ラドゥとイレナが姿を見せる。

店主は地面に頭をこすりつけそうな勢いで礼をした。

ラドゥはそのまま、

カウンター奥に立つベラへ視線を向けた。

「品物を確認したい」

ベラは微動だにしない。

「確認の後、こちらはどうなりますか？」

ラドゥのまぶたがわずかに動く。

「状況を把握するだけだ。

　あなた方の行動を縛るつもりはない」

「では、鑑定が私たちに不利に働く可能性は？」

イレナが静かに口を開く。

「価値があるなら、正しく扱うだけです」

ベラは淡々と返す。

「旅の途中です。

　条件に合わなければ、この街はすぐに発ちます」

ラドゥは表情を変えずに一歩近づいた。

「本物なら……

　シャーマン様の確認が必要だ」

「必要かどうかは、まず私たちが決めます」

道具屋の店主だけが、

椅子の上で目を見開いて様子を見ている。

イレナが小さなため息を落とした。

「分かりました。

　あなたの目の前で確認しましょう。

　そのうえで水脈院へ」

ベラはわずかに頷いた。

ラドゥとイレナの言葉に、

ベラは静かにバッグを開いた。

掌にすっぽり収まるほどの、

淡い光を帯びた結晶──

ユグラドシルで採れた実。

室内の空気が、いっせいに張りつめる。

ベラは無言で、それを布の上に置いた。

ラドゥが膝を折り、

イレナが横から光を確かめる。

二人とも、表情は動かさない。

……が。

ほんの一瞬、

ラドゥの喉がごくりと鳴った。

イレナの指先が、

触れないように止まったまま、わずかに震えた。

ベラが静かに問う。

「確認は以上で？」

イレナが、

深呼吸で動揺を押し込めた声で答える。

「……はい。

　確かに“確認”はできました」

ラドゥは立ち上がり、

あくまで平静をまとった口調を装う。

「ただ……これは、

　我々の判断だけで扱える物ではありません」

ベラは淡々と眼差しを返す。

「シャーマンの判断、ですか」

ラドゥはゆっくり首を縦に振った。

「同行いただければ、

　こちらも最大限の礼を尽くします。

　……あなた方のご都合を損なうような真似はしない」

ベラはわずかに頷いた。

「……案内を」

ラドゥとイレナは静かに身を翻す。

扉が開き、

外の光が差し込む。

ラドゥとイレナが扉へ向かおうとした瞬間、

イレナがふと動きを止め、振り返った。

店主へ向けて丁寧に一礼する。

「今回の紹介──正規記録に載せます。

　後日、紹介料が水脈院の名で送付されます」

店主は“ひっ”と声をのみこんで、

背筋を正した。

「い、いえ！とんでもございません……！

　水脈院相手に……身に余る光栄でございます……！」

ラドゥも簡潔に言葉を添える。

「あなたの判断は正しい。

　都市のために助かった」

店主は胸を押さえながら頭を下げる。

「は、ははぁ……！

　まさか水脈院様のお役に立てる日が来るとは……！」

二人の高弟が外へ出ていくと、

店主はカウンターにもたれて深く息を吐いた。

外では鴨車が「グェッ」と控えめに鳴いている。

ベラたちはその音に導かれるように、

高弟の後へ続いて歩き出す。

向かう先は──

スィル＝ハイムの中心、水脈院。