ブラックホールワンダーランド

2章

水脈院

森を抜けた先、土が砂へと変わり、

やがて砂は水気を含んで重くなった。

ピコの靴底が沈むたび、吸い込むような音がした。

「……湿地、だな」

甲州が眉をひそめる。

草木は徐々に低くなり、代わりに白い靄が足元から立ち上がりはじめた。

遠くで、巨大な生き物が水面を跳ねるような音が響いた。

ベラは無機質な音を立てながら足を止めた。

「水流の振動、多数。生体反応……多数。危険度、未知」

その“未知”の一言がかえって胸をざわつかせた。

靄の向こう、湿地帯が唐突に開けた。

川幅は森のそれとは比べものにならず、

まるで湖のような広がりだった。

川幅が広がり、水深が急に深くなる"中流の盆地"に築かれた半水没都市。

何十本、何百本という太い杭が水面から突き出し、

その上に住居が立ち並んでいる。

それはまるで、水の上に森を逆さに植えたような光景だった。

苔光《こけひかり》ランプが揺れ、川底から緑光が立ち上る。

「……スィル＝ハイム、か」

ピコが息を呑む。

杭の下、半ば沈んだ影の中には、

光の筋がゆらめいている。

そこから漏れる青緑色の光が、

水面を通して街そのものを脈動させていた。

甲州が呆然とつぶやく。

「水の……街かよ……」

ピコは、その呼吸に吸い込まれるように見入った。

甲州は拳を握りしめ、何かに惹かれるような顔をしていた。

こうして三人は、

リザードマンの領土、スィル＝ハイムへ足を踏み入れた。

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✦ 水脈院

街の中央、半ば水没した大広間では、

水車の軋む音が低く響いていた。

水脈院──スィルの若き戦士と学徒が集う場所だ。

広間の中央に満ちた水面が、不自然に盛り上がる。

ゆらゆらと形を取りながら、一人の影へと変わった。

シャーマン、シュルヴァン＝リゼル。

深い湖底を思わせる瞳を持つ老練なリザードマンは、

集まった高弟たちをゆっくりと見渡した。

水が静かに腕に絡まり、

やがてその表面に別の景色が映りはじめる。

流視だ。

「……流れが揺らぐ。

　大いなる変革をもたらす者……

　水脈に触れんとす」

水面が、淡い光を散らしながら揺れる。

「兆しは一。

　影は三。

　森と水の境を越えし者、

　スィルへ至らん。

　水脈の鼓動、いよいよ跳ねるであろう……」

最後の語が落ちると、水面は元の川へと溶けた。

しばし、重い沈黙が降りる。

流視を聞いた十名の高弟たちは、

呼吸を整えながら顔を見合わせた。

水面が再び静けさを取り戻すと、

シャーマン・シュルヴァン＝リゼルはゆっくりと腕を下ろした。

その所作ひとつひとつが、

流れそのものを鎮めるように静かだった。

広間に集った高弟たちは、

誰一人として身じろぎしない。

水脈院では、流視の余韻を乱すことは

“罪”に等しいとされている。

シュルヴァンは深い眼差しで弟子たちを一人ずつ見渡し、

最後に、落ち着いた声を残した。

「……水脈は揺らぎを覚えた。

　流れは、我らが知らぬ方向を向いている。

　おのおの、備えよ」

その言葉とともに、

シュルヴァンの身体は水へと還るように沈み、

跡形もなく消えた。

シュルヴァンが水へと還り、広間に再び静寂が落ちた。

水脈院では、流視の余韻が完全に消えるまで誰も動かない。

その静寂がほどけていくように、

ひとりの青年がゆっくり息を吐いた。

サイラ＝ヴェルンが、

胸の奥に溜めていた息をようやく吐きだした。

「……“影”とは、未確定の形を示す語だ。

　シュルヴァン様は未来を断定されなかった。

　水脈の揺らぎを、そのまま告げられた……」

その声には、

シャーマンの言葉を深く理解しようとする慎重さと敬意があった。

イレナが静かにうなずく。

「つまり、まだ善悪も目的も見えない来訪者……」

サイラは水面を見つめたまま続ける。

「この時期に“影が三つ”。

　水脈が形を変える兆しだ。

　スパイラルコースト前の一ヶ月は、流れが最も脆く敏感な季……

　シュルヴァン様の警告は、その揺らぎの深さを示している」

ラドゥ＝シェイルは、

深刻な空気の中でなお水面をじっと見つめていたが、

やがて肩を落とした。

「……で、誰が来るんだ？

　このスィル＝ハイムに、今さらそんな大物が」

イレナが言う。

「エルフ……かもしれないわ」

ラドゥは顔をしかめる。

「エルフが？この時期に？

　あいつら儀礼書簡出すの、妙に几帳面だぞ。

　何も言わずに来るわけねぇ」

「じゃあオーク？」

イレナが冗談めかして言う。

ラドゥの顔色が一瞬で曇る。

「やめろ……悪い冗談だ。

　オークが来たら街まるごと沈むわ」

イレナが小さく笑った。

その横で、サイラがわずかに苛立ったように言う。

「来訪者を決めつけるのは軽率だ。

　“影”だぞ。

　流れが示すのは姿ではなく兆しだ」

ラドゥは肩をすくめた。

「わーってるよ。たださ……

　こんな時期に“変革の影”なんて……

　誰だってちょっとは気になるだろ？」

イレナがしとやかに言葉を添える。

「……ええ。

　でも

　少なくとも“ただ者”ではないってことかしら。」

三人とも、

水車の軋む音を聞きながら、それぞれ思いをめぐらせた。

彼らはまだ知らない。

森と湿地の境を越え、

角を持つ奇妙な三人組が、

この街へとまさに歩み寄っていることを。

影は、すでに水脈へと触れはじめていた。