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南端の戦火

夜の帳が落ちる前、南端の防衛線にはすでに地鳴りのような呻きが満ちていた。

カーミラは駆鳥から飛び降りると、

血と土の混じった匂いに即座に顔を強張らせた。

「……遅れた。」

彼女は舌打ちしそうな気配を押し潰し、視線を前線へ向けた。

そこには第2夜軍防衛部隊――

ミレイユたち吸血族の若い兵が、既に限界に追い込まれていた。

ミレイユは片膝をつきながらも、

裂けた肩を押さえて立ち上がろうとしている。

「……カーミラ先輩……来て……くれた……」

「喋らないで。すぐ治癒兵を呼ぶ。

　ミレイユ、必ず戻るって言ったでしょう。」

ミレイユの頬に、泥と血の混ざる線が流れ落ちる。

「……わたし……信じて……ましたから……」

カーミラは震える手でその頭を撫でた。

普段の冷静さも、外交官らしい距離も吹き飛んでいた。

「絶対に守るわ。だから、もう少しだけ耐えて。」

背後でエルフの部隊が展開し始める。

レティアがサガを振り返り、短く息を吸った。

「サガ、行くよ。ここから先は……本物だ。」

サガは喉が渇き、返事は出なかった。

だが脚は震えながらも前へ踏み出した。

◇

戦場に一歩踏み入れた瞬間だった。

――ゴギャアアアアアッ！！！

耳を裂く咆哮とともに、緑の塊が雪崩のように押し寄せてきた。

ゴブリン。だが……異常だ。

普通の群れとは違う。

眼は飢えた獣より濁り、

皮膚は乾いてひび割れ、

指先は餓死寸前の手のように震え、それでも止まらない。

数は……数える意味すらない。

「来るわよッ！！」

レティアが風を巻き起こし、押し寄せる群れを一瞬だけ押し戻す。

風刃が数体の首を切り裂くが、それだけだ。

風では“殺せない”。

「サガっ！右側、超えてくる！」

反射的に意識が反応した。

びん、と空気が震え、サガの指先に光の線が走る。

透明の糸。

だが今日は――昨日より“濃い”。

サガは訳も分からぬまま、その糸を地面に張った。

突っ込んできたゴブリンの脚が、

細い光の線に触れた瞬間――

グシャッ

生温い感触とともに、膝下が宙に舞った。

サガは吐き気をこらえ、目をそらしながらも必死に次の糸を張る。

「こっち来るな……来るな……！」

レティアの風が背中を押すように守る。

サガは何度も転びながら、

粘着の糸、硬化した糸、足止めの糸――

頭で考える前に指が勝手に動いていた。

レティアが横目でその様子を見て、

戦いながらも震えるように呟く。

（……この人……ミストラを……操ってる？

　風に“乗せて”るんじゃない……ミストラそのもの……？）

そんな違和感が喉まで出かかった瞬間――

背後で、兵の悲鳴。

カーミラだった。

ミレイユを抱えながら、左腕に深い裂傷を負っている。

「まだ終わらないの！？　本当にどれだけ――」

その叫びを、ゴブリンの狂気がかき消した。

◇

戦いは日が落ちてからも続いた。

沈む夕陽が、血の海のような地表を照らす。

いくら叩いても、

倒れても倒れても、

ゴブリンは死体を踏み台にしてくる。

レティアの風は荒れ、カーミラの斬撃は赤い軌跡を描き、

サガの糸は次々と光の罠となって森に張り巡らされた。

地面が震えていた。

いや、震えているのではない。

歩兵の靴音のように揺れている。

どこからかわからないが、何か巨大なものが“押し寄せてくる”。

レティアの声が遠い。

自分を呼んでいるはずなのに、

耳の奥に水が詰まったみたいに、音が遅れて届く。

「サガ、行くよ！　深く息を吸って！」

息を吸おうとして、吸えなかった。

肺が固まっている。

心臓は暴走しているのに、身体は逆らってくる。

喉が痛い。

冷たい金属を飲み込んだような感覚。

前を見る――

見なければよかった。

闇色の波が、木々の間を埋め尽くしている。

ゴブリンだ。

ただの群れじゃない。

腹がへこみ、頬がこけ、眼の中に“欲望しかない穴”が空いている。

「く、来る……！」

気づいた時には、もう走り出していた。

自分の意思じゃない。

脚が勝手に動く。

転ばないように、それだけ考えるだけで精一杯。

目の前に牙が迫る。

横からレティアの風が吹き飛ばす。

耳が痛い。

鼓膜の内側が切れたかと思うほど。

でも……生きてる。

まだ。

「右！　サガ、右から来る！」

振り向けない。

怖すぎて、首が動かない。

視界の端で、緑色の影が飛びかかった。

思考より早く、手が勝手に伸び――

光った。

指先から透明の糸が走り、

ゴブリンの腕がそのまま空中で切断された。

“やった”という実感より先に、

血の匂いが鼻に刺さり、胃液が込みあげた。

「うっ……！」

嘔吐いている暇はない。

影が覆いかぶさってくる。

糸を放つ。

放つ。

単純な“押し返し”のためだけに。

でも、数が……終わらない。

背中に何かがぶつかる。

痛い。

熱い。

振り返る余裕なんてない。

どこかでレティアが叫んでいる。

風が切り裂く音がして、何かが倒れた。

だが、声が遠い。

風が遠い。

戦場の音が、全部“裏側”へ回っていく。

サガのすぐ前の世界だけが異様に鮮明だ。

糸を張る。

切れる。

張る。

貼り付く。

張る。

硬くする。

張る。

何度も、何度も、指先の皮が破れるほど繰り返す。

「なんで……なんで終わらないんだ……！」

恐怖より“怒り”が先に出た。

押し寄せてくる波への、純粋な拒絶。

もう嫌だ。

もう来るな。

来るな。

来るんじゃねぇ――！！

腹の奥から何かが爆発し、

次の瞬間、前方一帯が光の罠で埋め尽くされた。

十数体のゴブリンがまとめて切断され、

重い音を立てて崩れ落ちた。

胸が痛い。

呼吸ができない。

視界がチカチカする。

（死ぬ……これ、俺……死ぬ……）

誰かの手が肩を強く掴んだ。

「サガ！　深呼吸して！　吸って、吐いて！」

レティアだ。

顔が泥まみれで、腕も血まみれで、

だけど目だけが真っ直ぐだった。

サガは言われるまま息を吸い、吐いた。

吸って……吐く……

ようやく、視界の端に色が戻ってくる。

だが戦いは続く。

まだ来る。

まだ――来る。

糸を張る。

足を止める。

風が吹く。

誰かが倒れる。

また張る。

繰り返し。

ただの生存本能だけで。

最後の一体を切り裂いた瞬間、

世界から音が消えた。

だが、終わりは突然訪れた。

「族長グロムより伝達ーーー！」

遠くで甲高い叫びが響く。

「食料を発見ッ！！全軍、撤退ッ！！」

その瞬間、

ゴブリンの群れは蜘蛛の子を散らすように消えていった。

ただし――

戦場には血だけが残った。

◇

◇ 静寂。

足元に、切断された腕や足が転がっている。

半分潰れた頭蓋。

開ききった瞳。

サガは震える手で口を押さえた。

「……っ……」

吐いた。

胃の中のもの全部。

何も出なくなるまで。

背中をそっとさすられた。

レティアだった。

「サガ……生きててよかった。」

声が震えている。

サガのよりずっと小さく。

「俺……これ……向いてない……」

レティアは首を振った。

「向いてるとか向いてないとか、そんなの……関係ないよ。

　生きた。それがすべて。」

その言葉の意味が、その時のサガにはわからなかった。

ただ、涙がこぼれた。

自分でも驚くほど。

明け方まで続いた戦いの余熱が、ようやく冷えはじめていた。

深夜の休息所。

焚き火の周りで、

戦士たちが無言のまま固いパンを噛みしめている。

誰も喋らない。

喋ったら、何かが崩れる。

レティアのマントは血と泥にまみれ、

カーミラは腕を布で巻いたまま微動だにしない。

サガは糸を使いすぎて指先が痺れていた。

体中が痛い。

でも――死んではいない。

レティアが静かに、サガの隣に腰を下ろす。

「……サガ。今日は、本当に……ありがとう。」

サガは震えた声で返す。

「俺……助けたのか……だいたい……なんでこんなところに……？」

言い切れなかった。

レティアは横目でサガを見つめ、

焚き火の向こうに消えた血煙を、ただ静かに見送った。

「“慣れる”しかないのよ。

　戦う理由は……あとで、ゆっくり見えてくるから。」

その声は、戦場とは違う温度を帯びていた。

そしてサガは、

ついに自分が戻れない場所に踏み込んだことを、

じわりと理解していった。