「連載版」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第3部 結界崩壊と国際会議編 第12章 大規模侵攻と二国連合戦

第88話 レイン家の盾

　城壁の上は、風がうるさい。

　いや、風だけじゃない。遠くで魔物が吠え、鐘が鳴り、兵が叫ぶ。石の上を走る靴音が、私の胸の奥まで響く。

　私はレイン伯爵だ。

　そして今夜だけは、ただの貴族ではいられない。

　王都ルクスリアの外、黒い霧が波のようにうねっていた。

　瘴気が、塊になっている。空気が重い。目の奥が痛む。

　城壁の内側で、民が祈っているのが分かる。

　神殿の鐘が、怯えを隠すように鳴り続けていた。

「伯爵閣下、北東が薄いです！」

　副官の声に、私は頷いた。

　地図の上で視線を滑らせ、結界計測器の針を見る。針は狂ったように揺れ、赤い線が増えていく。

「北東の第3支柱、修復班を回せ。弓兵は密度を上げろ。魔導師は私の合図まで温存だ」

　命令を出しながら、私は自分の掌を見た。

　震えてはいない。震える暇がない。

　城壁の下から、老人の咳が聞こえた。

　振り返ると、宮廷魔導師長が杖をついて上がってくるところだった。額には汗。ローブは泥に汚れ、足取りは重い。

「伯爵……まだ、持ちますか」

「持たせる。あなたは王城側の臨時結界へ」

「……あの光は、確かに」

　魔導師長は言葉を飲み込んだ。

　彼は昔から、娘の価値を知っていたはずだ。

　知りながら、止められなかった。だから今、彼の目は痛々しいほど正直だ。

「娘が来ています」

「……っ」

　魔導師長の肩が震えた。

　私は視線を外へ戻す。感情を取り扱うには、戦場は忙しすぎる。

　かつて、私はこの国の大結界の一部を担っていた。

　正確には、担わされていた。

　レイン家の血が、魔力回路が、王家の誇りを支えるために使われるのは当たり前だと、思い込まされていた。

　夜半、地下の中枢室へ降りる。

　冷たい空気。古い刻印。光る水晶。

　そこに魔力を注ぐとき、いつも手が焼けるように痛んだ。

　それでも、王家は言った。

　よくやった、と。

　それで十分だと。

　だが本当は、十分ではなかった。

　王家の言葉は、娘の眠れない夜を支払うための通貨ではない。

　その重荷のほとんどを、娘が引き受けていたと知った日のことを、私は一生忘れない。

　娘は今、この城壁の上にはいない。

　この国の土も踏んでいない。

　それでも、娘の魔力は、ここに届いている。

　城壁の外側で、巨大な瘴気塊がうごめいた。

　まるで巨大な獣の肩が隆起するみたいに、霧が盛り上がる。

「来るぞ！」

　私は杖を掲げた。

　短い詠唱でいい。大結界の儀式みたいな長い言葉は、今はいらない。

　必要なのは、守る意思と、回路の正確さだ。

　石の上に、私の魔力が走る。

　城壁に刻まれた古い刻印が、淡く光る。レイン家の印だ。

　だが、瘴気は賢い。

　ただ押し寄せるだけではない。城壁の端を探るように、霧が細く伸びてくる。

　触れた石が黒ずみ、兵の盾が嫌な音を立てて軋んだ。

「副官。盾兵を下げろ。腐食が速い」

「了解！」

　魔導師たちが魔力を上げ、浄化の光を散らす。

　それでも、霧は笑うように濃くなる。

　その瞬間。

　耳飾りが、熱を持った。

　通信魔導具。

　娘の声が、雑音を裂いて届く。

「お父様。無理をしていませんか」

　いつもの、落ち着いた声。

　戦場の上でも、研究塔の机の前でも、同じ温度で言葉を置ける娘の声。

「無理をするのが仕事だろう」

「それは私の台詞です」

　思わず、笑いそうになった。

　笑う場面ではないのに、胸の奥が少しだけ軽くなる。

「結界の薄い場所、分かりますか」

「北東だ。第3支柱」

「了解。そこへ流します。お父様は、城壁の刻印を起点に」

「……上から見えているのか」

「はい。見えます。ずっと」

　最後の一言が、胸に刺さった。

　娘はずっと見ていたのだ。

　私が黙って背を向けてきたものも、私が守ろうとして失敗したものも。

　瘴気塊が、城壁へと伸びた。

　黒い腕。いや、腕に見えるだけの霧の圧力。

　触れた瞬間に腐らせるような、嫌な気配。

「レイン伯爵閣下！」

「分かっている」

　私は地面に杖先を突き立てた。

「盾形。緩衝層を厚く。外殻は反転位相で弾け」

　自分でも驚くほど、言葉が滑らかだった。

　昔、娘が結界を調整している背中を見ながら、理解できないふりをしていた理屈。

　今は、理解しなければ死ぬ。

　城壁の外側に、光が立ち上がる。

　薄い金色の膜。

　だが、次の瞬間、その膜の上にもう一枚、透明な層が重なった。

　私の魔力ではない。

　あまりにも、よく知っている質だ。

「……来たな」

「来ています。私の結界を、お父様の防御に重ねます」

　娘の言葉が終わる前に、瘴気塊がぶつかった。

　ガラスが割れるような音。

　いや、割れない。

　音だけが割れ、膜は耐えた。

　衝撃が城壁の石を震わせ、兵がよろめく。

　それでも、膜は沈まない。

　私の盾と、娘の遠隔結界が、噛み合っている。

　城壁の上を走る魔力の流れが、一本の川みたいに揃っていく。

　結界の縫い目が消える。

　境界が、ただの境界ではなくなる。

「お父様、回路を合わせて。私の流路に、少しだけ寄せてください」

「命令される歳でもないが」

「なら、お願いです」

　その言い方はずるい。

　私は短く息を吐いて、魔力の出力を変えた。

　すると、膜が鳴いた。

　鐘ではない。金属でもない。

　魔力が同調したときだけ出る、澄んだ共鳴音。

　兵たちが顔を上げる。

　誰かが小さく呟いた。

「……レイン家の盾だ」

　その言葉が広がる前に、瘴気塊がもう一度、全身で突進してきた。

　今度は、ただ弾くだけでは足りない。

　押し返さねば、次で破られる。

「アリア、押し返せるか」

「できます。お父様が、支えてくれれば」

　私は答えを聞く前に、決めた。

　娘がこの国を守るために自分を削っていた頃、私は父として何をしていた。

　今さら悔やんでも遅い。

　なら、今やれることをやる。

「全員、伏せろ！　私の合図で結界に魔力を流せ！」

　兵たちが身を低くする。

　魔導師たちが息を揃える。

　私は杖を高く掲げた。

　娘の魔力の流れに、自分の回路を重ねる。

　父の盾としてではない。

　同じ家の魔導師として。

「今だ！」

　城壁の刻印が一斉に光った。

　私の魔力と、娘の魔力が、同じ方向へ跳ねる。

　膜が、外へ膨らむ。

　黒い塊を押し返す。

　そして、反転位相が噛み合った瞬間、瘴気塊は自分の重さに耐えきれず、弾かれた。

　黒い霧が空に散り、風に裂かれる。

　城壁の上に、しばらく静寂が落ちた。

　誰かが、息を吸う音がした。

　次の瞬間、歓声ではなく、安堵のざわめきが広がる。

「今のうちに修復を。支柱の刻印を塗り直せ。石灰と魔力粉を混ぜろ、急げ」

　私は叫び、走る者たちを見送った。

　魔導師長がこちらへ近づき、震える声で言う。

「伯爵……あなた方は、まだ」

「まだ終わりではない。だが、折れない」

　私は耳飾りに指を当てた。

「よく、ここまで来たな」

　たったそれだけで、喉が熱くなる。

　父として言うべき言葉は山ほどあるのに、戦場の言葉しか出てこない。

　娘は少し間を置いて、静かに返した。

「お父様こそ。……ここにいてくれて、ありがとうございます」

　私は目を閉じた。

　城壁の外には、まだ瘴気がある。

　戦いは終わっていない。

　だが、今夜だけは確かに思える。

　レイン家は、王家の道具ではない。

　誰かに捧げるための血ではない。

　守りたいものを、自分で選ぶための盾だ。

「次は、もっと大きい波が来ます」

　娘の声が、少しだけ低くなる。

　いつも淡々としている娘が、疲れを隠しているのが分かる。

「魔力は持つのか」

「持たせます。……セイジュ様も、近くにいますから」

「そうか」

　あの男の名を聞くだけで、妙に安心してしまう自分が悔しい。

　だが、悔しがっている場合ではない。

「アリア」

「はい」

「今度は、おまえに言う。無理をするな」

「……努力します」

　短い返事。

　その裏にある頑固さも、優しさも、私は知っている。

　次の波が来る前に、私は杖を握り直した。

　娘の魔力と、私の魔力が、まだ同調している。

　その感覚が、頼もしくて、少しだけ怖いほどだった。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございます！　

　父・レイン伯爵が「盾」を選び直した夜でした。次は、さらに大きな瘴気の波――そしてアリアが隣国側として下す決断が迫ります。

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