「連載版」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第3部 結界崩壊と国際会議編 第9章 結界崩壊の兆候

第64話 レイン伯爵家の葛藤

　封蝋の赤が、やけに目に痛かった。

　王家の紋章。つまり、逃げ道はない。

　執事が銀盆を差し出す。

「閣下、王城より急使です」

「……分かっている。机に置いてくれ」

　受け取った瞬間、指先が冷えた。

　最近の王都ルクスリアは、空気が重い。香水の甘さの奥に、焦げた鉄の匂いが混じる。誰も口にはしないが、大結界が軋んでいるのだ。

　私は書斎の机に封書を置いた。向かいの椅子には妻が座っている。背筋は真っ直ぐだが、両手は小さく震えていた。

「開けますわね」

「待て。……いっしょに読む」

　封蝋を割る。紙が2枚、重ねて入っていた。

　嫌な予感が、当たる。

　最初の紙。

　王命。レイン伯爵家は、長女アリアを速やかに王都へ連れ戻し、結界の不調に対処させよ。

　次の紙。

　別の王命。レイン伯爵家は、大結界の崩落責任を負い、王城にて説明せよ。場合によっては財産の差し押さえ、家名の剥奪も辞さず。

　私は紙を机に戻した。視界が、ほんの少し白くなる。

　命令は矛盾している。いや、矛盾していない。王家の本音が2枚に分かれているだけだ。

　妻が息を呑む音を立てた。

「……娘を、連れ戻せ、と」

「そうだ」

「でも、責任を取れ、とも……」

　彼女は顔を覆った。指の隙間から落ちる涙が、私の机を濡らす。

「今さら、あの子にどんな顔をして会えというの……。私たちは、あの子を守れなかった」

「守れなかったのは、我々だけではない」

　言い切ってから、喉が痛んだ。

　責任を分け合う言葉は、いつだって卑怯だ。

　私は立ち上がり、窓の外を見た。

　屋敷の庭は手入れが行き届き、冬の花が淡く咲いている。だが空は、どこか薄く曇っている。目を凝らすと、光の膜に細い線が走っている気がした。あれが、ひびだ。

　そこへ、玄関側が騒がしくなる気配。

　執事が扉を叩いた。

「閣下。王城の使者が、面会を求めております。……近衛騎士が同席です」

「通せ」

　入ってきたのは、王城の儀礼官と、鎧の音をさせる近衛騎士だった。儀礼官は笑顔を貼り付けたまま、淡々と言う。

「レイン伯爵。王都の民心は揺れております。ご当主自ら、誠意を示していただきたい」

「誠意とは、どの紙のほうだ」

　儀礼官の笑顔が、わずかに固まった。

　近衛騎士が前に出る。

「伯爵。王命は王命だ。長女の所在を明かし、連れ戻す手配をせよ」

「所在は、王城もすでに知っているはずだ。娘はガルディアにいる」

「ならば、なおさら早急に。国外に逃した責任も含めて――」

　妻が、堪えきれず口を開いた。

「逃したのではありません。あの子は追い出されたのです。あなた方の手で」

　儀礼官が咳払いをする。

「夫人、感情はご遠慮ください。今は国家の危機――」

「国家の危機を作ったのは、誰ですか」

　私は妻の肩に手を置き、静かに制した。

　そして儀礼官へ向き直る。

「私は王城へ出向く。だが、娘の名を盾にして責任を押し付けるなら、その場で異議を申し立てる」

「異議、ですか」

「ええ。今の命令文は、都合が良すぎる。娘を連れ戻せと言いながら、同時に罪を着せる。どちらが本心か、王家として明確にするべきだ」

　近衛騎士の眉が動く。儀礼官は笑顔のまま、声を落とした。

「伯爵。あまり強い言葉は――」

「強い言葉を使わないと届かないなら、そういう国になったのだろう」

　沈黙が落ちる。

　儀礼官は、やっと頭を下げた。

「……承りました。では、明朝の評議にお越しください」

　退出する背を見送りながら、私は思った。

　これは始まりだ。ここから、レイン家は狩られる。

　扉が閉まると、妻が震える声で言った。

「あなた、今ので……」

「分かっている。だが、引けない」

　そのとき、廊下を早足で戻ってきた足音。

　次男が顔を出した。外套の肩に、冷たい霧がついている。

「父上、街が騒がしい。避難民が増えている。神殿前の記念碑にも亀裂が入ったそうだ」

「知っている」

「王城の連中が来ていたな。……アリア姉上を、戻すのですか」

「戻す。いや、戻させると言うべきか」

　その言葉が、私の胸を刺した。

　王家は娘を必要としている。だが、娘の尊厳は必要としていない。

　私は執事を呼び、屋敷の者を集めさせた。

　小さな応接間に、家臣たちが並ぶ。誰もが目を伏せ、誰もが耳を立てている。

「状況は聞いているな」

「……はい、閣下」

「王城は責任者を欲しがっている。ならば私が行く。ガルディアへも、私が向かう」

　家臣のひとりが、恐る恐る言った。

「しかし閣下、ガルディアに頭を下げることは……」

「頭を下げる相手は、ガルディアではない。娘だ」

　その言葉で、空気が変わった。

　妻が涙を拭い、次男が拳を握る。

　私は続けた。

「私は父として謝る。だが貴族としては、条件を持っていく。娘の力を借りるなら、国は対価を払うべきだ。もう、便利な道具として扱わせない」

　家臣たちがうなずく。誰もが、遅すぎると知っている顔だった。

　会議が終わり、私は書斎へ戻った。

　机の引き出しから、古い革表紙のノートを取り出す。端は擦り切れ、角に青いインクの染みがある。娘が夜更けに書きつけていた跡だ。

　ノートを開くと、几帳面な文字と複雑な図形が並ぶ。

　結界の流れ。負荷の偏り。余剰魔力の配分。

　子どもの遊びのように見えるかもしれない。だが私は知っている。これは王国の心臓の設計図だ。

　ページの隅に、小さな走り書きがあった。

　父上へ。もし私が倒れたら、ここを先に閉じてください。責任を問われても、私の名前を出さないで。

　私は息を止めた。

　あの子は、いつから自分が潰れる前提で生きていたのだ。

　思い出す。幼いころ、書斎の扉の隙間から覗く銀色の髪。

　娘は、私の机の上の地図と同じように、結界の図を描いていた。

　私は叱った。子どもの手に余ると。

　娘は笑って、こう言ったのだ。

　大丈夫です、お父様。私がやります。だって、誰かがやらないと。

　あのとき、私は言うべきだった。

　おまえの役目ではない、と。

　妻が、そっと入ってきた。

「……そのノート、まだ大切にしていたのね」

「捨てられるわけがない」

「あなたは、娘に会えますか」

「会う」

　妻は唇を結び、強く頷いた。

「責められるわよ。あなたも、私も」

「責められる資格はある」

　私はノートを閉じた。

「それでも行く。父として謝り、父として守る。貴族としては、国に支払わせる」

「……あなたらしいわ」

　その言葉は、皮肉ではなかった。

　妻は泣きながら笑っていた。

　私は机に戻り、白紙を2枚並べた。

　片方は公用の書状。もう片方は、娘への手紙だ。

　ペン先が震える。公用の文言は暗記しているのに、父としての言葉は、どこにも教科書がない。

　私は書いた。

　アリアへ。父だ。まず謝りたい。おまえを守れなかった。今さら許しを求めるつもりもない。ただ、会って話をさせてほしい。

　妻が背後から囁く。

「もし、あの子が会いたくないと言ったら？」

「そのときは、引き返す。……娘の意思を、最優先にする」

　言葉にすると、胸が少し軽くなった。

　私は封筒を閉じ、ノートといっしょに鞄へ入れる。これは謝罪ではなく、覚悟の証拠だ。

　私は壁に掛けた地図の前に立つ。

　アストリアの王都から西へ。国境線。その先に、ガルディアの城がある。

　指先で、その方向をなぞる。

　紙の上の線は細い。だが、そこに娘がいる。

「待っていろ、アリア」

　呟いた瞬間、遠くで鐘が鳴った。

　警鐘か、それとも祈りか。

　どちらにせよ、猶予はない。

　私は外套を手に取り、執事へ命じた。

「出立の準備だ。護衛は少数、精鋭だけ。道中の連絡は最小限に」

「承知しました、閣下」

　レイン伯爵家は動く。

　父としても、国の代表としても。

　娘を、守るために。

　その夜、窓の外で風が唸った。

　遠い空の光が、ひときわ赤く揺れた気がする。

　私はまだ知らない。次に届く知らせが、王都の上空に走る大きな裂け目だということを。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。レイン伯爵家が父として動き出し、次回はいよいよガルディア側の反応と、王都に走る裂け目の真相へ。アリアの覚悟に対して、大人たちは何を差し出せるのか――溺愛の火種も、静かに燃え始めます。続きが気になったら、ブクマ＆評価で応援いただけると励みになります。