「完結済」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第2部 ガルディア新生活と魔導師団編 第8章 国境防衛戦

第55話 嵐のあとの静けさ

　戦いが終わった、と頭では分かっているのに。

　指先はまだ、結界の糸を探す癖をやめてくれなかった。

「主任。もう、そこは壊れてないです」

　隣の机から、ノエルが控えめに言う。

「はい。分かっています。分かっているんですけど……」

　私は羊皮紙の上に、つい魔力の流れの図を描き足してしまう。

　報告書だ。研究ノートではない。

　ここは国境都市グラナ。

　前線支部の指揮所の一角に、臨時の執務机を並べている。

　窓の外では、修復班が結界柱の周囲を忙しなく動き、遠くで鍛冶の音が鳴っていた。

「書け。寝る前に終わらせる」

　向かいの机で、セイジュ様が短く言う。

　相変わらず淡々としているのに、私の机の端には、いつの間にか温かいコーヒーが置かれていた。

「ありがとうございます。……でも、団長こそ休んでください。顔色、青いです」

「気のせいだ」

「気のせいであってほしいです」

　私が言い返すと、セイジュ様はほんの少しだけ口元をゆるめた。

　それを見ただけで、胸の奥の緊張がほどける。

　戦場の後に残るのは、こういう小さなものだ。

　紙束の上から、リカルド副団長が覗き込んできた。

「お、やってるな。主任、ここの文言、もうちょい柔らかくならねえ？」

「柔らかく、ですか？」

「だってよ。『結界層の再配分により損耗率を平均18％低減』とか言われても、現地司令官が眠るだけだ」

「眠らせるのは良くないですね……」

　私は咳払いをして、書き直す。

『多重結界の層を入れ替えた結果、結界の消耗が目に見えて減りました。今後も同方式を推奨します』

「おお、急に人間の文章になった」

「副団長、それ、褒めてます？」

「褒めてる褒めてる。で、最後。あれ、書くのか？」

　リカルド副団長の視線が、報告書の末尾へ落ちる。

　そこには、臨時に用意された石碑案の写しが挟まっていた。

『グラナ式多重結界　設計者：アリア・レイン』

　見た瞬間、背中がむずむずする。

　名前を刻むなんて、戦場より恥ずかしい。

「……書きません」

「おいおい」

「書け」

　セイジュ様が、間髪入れずに言った。

「団長まで同じ側に立たないでください」

「事実だ。残すべきだ」

「残すなら、仕様だけで十分です。設計者名は……」

「残るのは結界だけじゃない。責任もだ」

　その言葉は、重いのに、温かかった。

　私は黙って、ペン先を整える。

「……分かりました。書きます。ですが、字は小さめにします」

「意味がないだろう」

「私の心の防御です」

　ノエルが「ぷっ」と吹き出し、慌てて口を押さえた。

　カイルが通りがかりに眉をひそめる。

「主任。防御は、結界だけで十分では」

「十分じゃない時があるんです。カイルさん」

「……勉強になります」

　真顔で頷かれて、私は逆に困った。

　報告書は、夕方には形になった。

　修復班の最終点検が終わり、負傷者の名簿も確定する。

　紙とインクの戦いは、想像以上に体力を削るらしい。

　私が椅子から立ち上がった瞬間、足がふらついた。

「おい」

　セイジュ様の手が、腰を支える。

「だ、大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

「……はい。大丈夫じゃないです」

　正直に認めると、少し楽になる。

　彼の手は熱くて、私の疲れた体に現実を戻してくれた。

「外、行く」

「今からですか？」

「最終チェック。終わってないだろう」

　そう言われると、反論できない。

　私は外套を羽織り、ノエルの計測器と、カイルの不機嫌そうな護衛付きで、結界柱の列へ向かった。

　城外の風は冷たくて、戦いの匂いがまだ残っている。

　地面には焼け跡と血の色が混じり、その上に新しい石灰が撒かれていた。

「主任。こっちの柱、魔力の波が少しだけ揺れてます」

　ノエルが水晶板を掲げる。

「揺れ方が、外からの圧ではなく……内側の息切れですね」

　私は指先で柱の刻印をなぞり、薄く魔力を流した。

　多重結界の層のひとつを、ほんの半拍だけ前に出す。

　空気が、すっと静かになる。

「止まった」

　カイルが低く言った。

「止めたのは私ですが、気づいたのはノエルです」

「……はい。ありがとうございます、主任」

　ノエルが照れたように笑う。

　視線の端で、石工が大きな板石を運んでいるのが見えた。

　あれが石碑になるのだろう。

　白い石の表面はまだ無傷で、そこに刻まれる文字を想像しただけで胃がきゅっとなる。

「主任！」

　そこへ、子どもの声が飛んできた。

　前の回で私に飛びついてきた子だ。今度は、手に包みを持っている。

　焼き菓子の匂いがした。

「これ、母さんが。おねえちゃん、寝てないからって」

「……寝てます。たぶん」

「たぶん！」

　子どもが笑い、私もつられて笑った。

　戦場の後でも、人は生きていて、明日のことを考えている。

　その当たり前が、急に眩しい。

「ありがとう。大事に食べますね」

「うん！　また、守ってね！」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　私は小さく頷き、包みを抱え直す。

　帰還準備は、もう始まっている。

　けれど、私はここに何かを置いていっている気がした。

　結界だけではない。名前も、責任も、たぶん気持ちも。

　　　　　◇

「打ち上げだ！　今日だけは、上官も命令しない！」

　リゼットが、酒場の扉を勢いよく開けた。

　グラナの夜は冷える。

　けれど店内は、鍋の湯気と人の熱気でむわっとしていた。

　兵士も職人も、同じように疲れた顔で笑っている。

「主任！　こっちです！」

　ノエルが机を確保して、手を振る。

　私はその隣に座り、セイジュ様は無言で私の反対側に腰を下ろした。

　逃げ道を塞ぐ配置、ではないと思いたい。

「さあ、乾杯！」

　リゼットが杯を掲げる。

「……乾杯」

　カイルも、いつになく素直に杯を上げた。

　杯が鳴り、湯気の向こうで笑い声が弾む。

　酒が回り始めると、空気が少しだけ軽くなる。

　戦いの話をしても、泣きそうになる前に笑いに変えられる。

「主任の結界がなかったら、ぼくの計測器も役に立たなかったです！」

　ノエルが真っすぐ言う。

「計測器がなかったら、私は数値を根拠に司令官を黙らせられませんでした」

「黙らせたんですか？」

「ええ。丁寧に、です」

　リカルド副団長が大笑いした。

「丁寧に黙らせるって何だよ。主任らしいな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　カイルが咳払いをして、私の方を見た。

「主任。……その。前は、失礼なことを言った」

「どの件ですか？」

「全部だ」

「多すぎません？」

　リカルド副団長がまた笑う。

　カイルの耳が赤くなる。

「今は、あなたが主任で良かったと思っている」

「……ありがとうございます。では次は、現場の段取りを任せますね」

「任せるんですか！？」

「はい。信用しているので」

　カイルが固まった。リゼットが肩を叩く。

「ほらほら、認めたなら働け！」

「今この場でも！？」

　笑い声が広がり、私はようやく息を吐けた気がした。

　ふと、隣の席の老兵がこちらを向いた。

　皺だらけの顔が、ゆっくりとほどける。

「嬢ちゃん。ありがとうな」

「……私一人の力ではありません」

「分かってる。でもよ。あんたの結界が、背中を押してくれた。帰れるって思えた」

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

　私は、ただ頷くことしかできなかった。

　そのとき、セイジュ様が、私の杯に水を足した。

「飲みすぎるな」

「団長、私の監視係ですか」

「違う。保護係だ」

「それ、似ています」

　リゼットが机を叩いて笑う。

「はいはい、溺愛ごちそうさま！　主任、顔赤いよ！」

「赤くありません！　この暖炉のせいです！」

「暖炉は言い訳に便利だな」

　セイジュ様が淡々と言うので、私は思わず睨んだ。

　睨んだのに、彼は私の髪の乱れを指先で直そうとしてくる。

　反則だ。

　結局、その夜は皆で笑って、食べて、明日の出立の段取りを決めた。

　勝った後の時間は、短い。

　だからこそ、しっかり味わうべきなのだと思う。

　　　　　◇

　店を出ると、空気がすっと冷たくなった。

　星が近い。

　国境の夜は、静かだ。

　城壁の上を歩きながら、私は無意識に北の闇を見た。

　山脈の向こう、アストリア側。

　そこに、私がかつて守っていた国がある。

「寒い」

　セイジュ様が、私の肩に外套をかける。

　私のローブの上に、彼の匂いが重なる。

「ありがとうございます。……団長」

「なんだ」

　言葉を選ぶ時間が、急に怖くなった。

　戦いが終わって、静けさが戻って。

　だからこそ、心の奥のものが浮かんでくる。

「あの国を、完全に見捨てることは……まだ、できそうにありません」

　口にした瞬間、自分でも驚くほど声が小さかった。

　セイジュ様は足を止め、私の横顔を見る。

　銀の瞳が、夜の星明かりを映していた。

「当然だ」

「……怒らないんですか？」

「なぜ怒る。おまえは冷たい人間じゃない」

「冷たい方が、楽な時もあります」

　私は笑おうとして、うまくできなかった。

　リンクの儀式で、あの国の結界に一瞬触れた。

　あの感触が、まだ指の奥に残っている。

　古い鎖のように、重くて、痛い。

「私は、逃げるために弱くした場所を知っています」

　言ってしまった。

　言葉にしてしまうと、罪みたいだ。

「だから？」

「だから……いつか、誰かが困るかもしれないって」

　セイジュ様は、私の手を取った。

　指先まで冷えていた私の手が、彼の熱で包まれる。

「おまえが選んだ国境は、もうここだ」

　低い声が、夜の空気に溶ける。

「……はい」

「それでも、向こうが崩れるなら、こちらも無傷ではいられない」

「……分かっています」

「なら、背負う量を減らせ。おまえの分は、俺が持つ」

　言い切られて、喉の奥が熱くなった。

　私は頷き、握られた手を握り返す。

　その瞬間だった。

　北の空に、ごく細い光が走った。

　雷ではない。

　ひび、だ。

　次の瞬間、光は消える。

　けれど耳の奥で、きし、と小さな音がした気がした。

　魔力の鎖が擦れるような、嫌な音。

「今の……」

　私が呟くより先に、セイジュ様が空を睨んでいた。

「報告する。観測網を増やす」

「団長、あれは……」

「気のせいで済ませるつもりはない」

　その言葉が、妙に心強かった。

　私は震える息を吐き、夜空をもう一度見上げる。

　静けさは、嵐の終わりではなく。

　次の嵐の、前触れなのかもしれない。

　――数年後、再びこの空に災厄が押し寄せることを、まだ誰も知らない。

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ここまでお読みいただきありがとうございました！第2部の終わりが見えたと思ったら、北の空に“ひび。次話は原因調査と、セイジュの「守る」がもう一段深くなります。続きが気になったら、ブクマ＆評価、感想ひと言で背中を押していただけると励みになります。