「完結済」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第2部 ガルディア新生活と魔導師団編 第7章 ガルディア内部の問題

第44話 お茶会と包囲網

　その日、私は久しぶりに戦場用のローブではなく、淡い青のドレスを着ていた。鏡の中の自分は、どうにか「貴族令嬢」のカテゴリに収まって見える……はずだ。

「本日は夫人方とご令嬢方が半々と伺っています。よくお似合いですわ、アリア様」と、髪を整えてくれたマリアナが微笑む。

「ありがとうございます。できれば、魔力計測器のそばでお茶会をしたい気分ですけれど」「それはノエル様と団長様が喜びますわね」

　そんな取り留めのない会話を交わしながら、私は深呼吸を一つ。今日の場は、リゼットさん主催のお茶会だ。

（査定、ですね）

　ガルディアの貴族令嬢と奥方たち。魔導師団の外側で別の力を持つ人たちだ。

　これは、私にとっても仕事の一環――そう言い聞かせて、胸の緊張をなんとか押し込める。

　　　　　◇

　会場は王都中心部の貴族会館の一室で、花と香りに満ちた典型的なサロンだった。

「アリア、来たわね！」

　手を振りながら駆け寄ってきたのは、今日の主催者、リゼットさんだ。

　戦場仕様のローブではなく、淡いピンクのドレス姿。いつものきりっとした彼女とはまた違う、華やかな雰囲気がある。

「本日はお招きありがとうございます、リゼット隊長」

「やめて、今日は隊長じゃなくてリゼットで。女の子同士の場なんだから、そんな堅苦しい呼び方してたら浮いちゃうわよ？」

「……努力します」

　私は小さく息を吸ってから、周囲へ視線を巡らせた。

　少し年上と思しき夫人たちが、扇で口元を隠しながらこちらを観察している。

　同年代か、それより下の令嬢たちが、好奇心と警戒を混ぜた目でこちらを見ているのが分かった。

　この視線、懐かしい。

　王太子妃教育で、何十回と浴びたものだ。

　「王妃候補を値踏みする視線」というラベルを貼って、頭の中の棚から取り出す。

（今回は、王妃ではなく「外様の魔導師」としての値踏み、でしょうけれど）

　リゼットさんがかたわらで、さらりと紹介を始めた。

「皆さま、こちらが例の――いえ、噂のアリア・レインさん。新しい国境結界プロジェクトの責任者であり、うちの団長様が自慢してやまない研究者よ」

「リゼットさん」

「あら、事実でしょ？」

　くすくすと笑いが広がる。

　その波に合わせるように、何人かの夫人が椅子から立ち上がった。

「アリア様、ようこそガルディアへ」

「いつも、夫が魔導師団でお世話になっておりますわ」

　挨拶の言葉そのものは柔らかい。

　けれど握られる手の力や、視線の温度が、それぞれの立場を雄弁に物語っていた。

　好意、打算、警戒、不安。

　色とりどりの感情が、魔力の波形のように重なって見える気がする。

（……これは、面白いデータが取れそうですね）

　思わず研究者目線で評価してしまい、内心で苦笑した。

　　　　　◇

「アストリアでは、どのようなお暮らしを？」

　最初の質問は、穏やかな声色で投げかけられた。

　年長の伯爵夫人。夫は貴族院の有力者だと聞いている。

　乗ってはいけない波と、あえて乗るべき波。その見極めが必要な相手だ。

「……王都で、大結界の維持と改修を担当しておりました。あとは、王宮付きの雑務を色々と」

「まあ、大結界を。噂には聞いておりましたけれど、本当に」

　夫人の隣の令嬢が、ぱちぱちと瞬きをする。

「アストリアの大結界って、あの……国全体を覆っている、すごく大きな結界ですよね？」

「ええ。もっとも、私が担当していたのは一部ですけど」

　事実を過不足なく、しかし細部の数字や構造はぼかして答える。

　大結界の具体的な設計は、ここでも機密情報のはずだ。

「王太子殿下とのご婚約も、それで？」

　別の席から、少しだけ棘のある声が飛んできた。

　声の主は、古い名門の令嬢。

　さきほどから「外様」「元婚約者」といった単語の発生源になっている子だ。

　視線がちら、と一斉に私へ集まる。

（来ましたね。今日の質問リスト、第一項目）

　私はカップを持ち直し、微笑の角度を半分だけ上げた。

「そうですね。大結界関連の仕事を通じて、という形でした」

「では、今はこちらで、同じように……？」

　「結界と王家がセットなのかどうか」を探る質問だ。

　ここでガルディア王家との関係を強調しすぎれば、「また王家に取り入ろうとしている」と受け取られかねない。

　逆に距離を取りすぎれば、「本当にガルディアのために動く気があるのか」と疑われる。

　魔力配分より厄介なバランス調整だ。

「今の私は、ガルディア王国の一魔導師として、国境防衛プロジェクトに携わっています。王家からは、大きな信頼と権限をいただいていますが……」

　一拍おいてから、言葉を継ぐ。

「一番の軸は、研究です。結界技術の可能性を広げることと、それで守れる人を増やすこと。そのために、ここにいます」

　夫人たちの間に、わずかなざわめきと笑いが走った。どうやら、私は「少しズレた研究者」として認識されたらしい。それなら、野心家と見られるよりずっと楽だ。

「それにしても」

　今度は、柔らかな笑みを浮かべた若い侯爵夫人が、扇で口元を隠しながら身を乗り出してきた。

「噂では、災厄の魔導師団長様と、とてもご親しいとか」

「まあ、やっぱりそこに行くのね」

　リゼットさんが、横でお茶を吹き出しそうになっている。

　私はというと、カップを持った手に、少しだけ力が入った。

「親しい、というか……お世話になっています。研究と生活の両方で」

「まあ。生活のほうでも？」

　遠慮のない興味の光が、一斉にこちらへ注がれる。

　戦場の殺気より、ある意味で刺さる視線だ。

「同じ塔に住んでいますから。団長として、とても頼りにしています」

「まあ。同じ塔に、ねえ」

「夜遅くまで二人で研究なさっていると、うちの子が自慢していましたわ」

　情報源が誰なのかは、だいたい想像がつく。

「……研究の話をしているだけです。研究協力者ですから」

　そう言いながらも、頬が熱くなるのを自覚する。

「協力者、ね」「それ、こっちの言葉だと半分求婚よ？」

　ひそひそ声に、リゼットさんまでが「分かる」と頷き、場に柔らかな笑いが広がった。

（……これは、悪くない変化かもしれませんね）

　　　　　◇

　場が少し和んだところで、話題は自然と別の方向へ流れていった。

「最近は物騒な噂も多いでしょう？　国境の魔物が活発だとか、どこかで結界の異常が見つかったとか」

「商隊の護衛費も上がってしまって。夫が帳簿と睨めっこで困っておりますのよ」

　さりげない世間話に紛れて、情報の断片が転がってくる。

「北方方面の商人たちが、こぞって別の道を使い始めた、とも聞きましたわ」

「そうそう。あの……どこだったかしら、ええと……」

「ラヴェル子爵家の管理している街道だったかしらね」

　ラヴェル子爵家。

　貴族院で、あまり前に出ないが古い家系として一定の発言力を持つ家。

　国境付近にも、いくつか倉庫を所有している――そんなメモが、頭の引き出しから自動的に引っ張り出される。

（演習のログで見かけた癖。あの紋章の家の儀式魔法と似ていた、というだけなら偶然の可能性もあるけれど）

　ここで名前が出るのは、単なる偶然か。

　それとも――。

「ラヴェル家の街道は、やはり便利なのですか？」

　私は、カップをソーサーに戻しながら、さりげなく水を向けた。

「昔から交易商に人気よ。関所での手続きも早いし、倉庫も融通してくれるって」

「ただ、最近少し……」

　言い淀んだのは、先ほどの若い侯爵夫人だ。

「何かおありで？」

「いえ、大したことではないのですけれど。主人の友人が、ラヴェル家の倉庫を借りようとしたとき、妙に条件が厳しくなっていたと。『特定の商人からの紹介でなければ貸せない』とか」

「以前は、そんなことはなかったと聞きましたわ」

　別の夫人が頷く。

「ふうん……」

　リゼットさんが、私の隣で低く唸った。

「ねえアリア、これ、あとで詳しく聞いてもいい？」

「もちろんです」

　頭の中で、見えない線が一本引かれる。

　国境で押収された、結界図の写し。

　演習で見つけた、結界干渉用の小さな補助陣。

　そして今、サロンで聞いた、特定の商人だけが使える倉庫の話。

　ばらばらだった点が、細いながらも一本の線になりかけている。

（結界の外側からだけでなく、内側からも。魔力だけでなく、物資と人の流れも）

　私はそっと息を吐いた。

　――国全体を守るには、魔力の網だけでなく、情報と人間関係の網も必要だ。

　　　　　◇

　お茶会の終盤、少し人の輪が緩んだところで、数人の夫人や令嬢が、こっそりと私のそばに寄ってきた。

「アリア様」

「もし、何かお困りのことがあれば……相談に乗れるかもしれませんわ」

　年長の伯爵夫人が、静かな目でこちらを見つめる。

「貴族院は、女性の出入りが少ない場ですけれど、夫人同士のつながりなら、別の形で耳に入ってくる情報もありますの。たとえば、どの家の倉庫で、人の出入りが急に増えたかとか」

「どの夫人が、やたらと海外の噂に詳しくなったか、とかね」

　若い侯爵夫人が、悪戯っぽく微笑む。

「私たちは、政治の表舞台には立ちませんけれど、その分、別のところから世界を見ていますのよ」

　まるで、「あなたの結界の一部になりましょうか」とでも言うような言葉だった。

　胸の奥で、何かがじんわりと温かくなる。

「……ありがとうございます。そのようなお申し出をいただけるなんて、思ってもみませんでした」

　素直にそう告げると、伯爵夫人はふっと表情を和らげた。

「あなたが、最初から『味方になってください』とねだらなかったからでしょうね」

「最初に、自分の足で立つと言った人には、手を貸したくなるものよ」

　侯爵夫人の言葉に、リゼットさんが「分かる」と深く頷く。

「それに、団長様があれだけ分かりやすく庇っている方を敵に回すのは、賢くないもの」

「それは……」

　否定しづらい事実だったので、私は曖昧な笑みでごまかした。

　でも、同時に思う。

（最初に守ってくれたのはセイジュ様たちだけれど――）

　今、こうして手を差し伸べてくれる人たちは、彼とは別の回路から繋がった「味方」だ。

　魔導師団の制服ではなく、ドレスと扇とティーカップで武装した人たち。

　戦場で張る結界とは違う、もうひとつの網が、静かに広がっていくのを感じる。

「では、困ったときは、遠慮なくご相談させてください」

「ええ。お茶とお菓子くらいは、いつでも用意しておきますわ」

　そう言って笑う彼女たちを見ていると、かつてのアストリアでの自分――王家の便利な道具として座っていた、孤立したサロンの席が、遠い記憶のように思えた。

「――ガルディアで張るべき結界は、魔力だけじゃないのかもしれませんね」

　思わず漏れた独り言に、隣のリゼットさんが首をかしげる。

「何か言った？」

「いえ。少し、仕事が増えそうだなと」

　私はカップの底に残った紅茶を飲み干し、静かに息を整えた。

　魔力で張り巡らせる結界。

　そして、人と人をつなぐ、目に見えない包囲網。

　ここでの私の仕事は、その両方をきちんと扱うことなのだろう。

　――ここには、戦場だけでなく、サロンにも味方がいる。

　そう実感しながら、私は新しく編まれ始めた網の感触を、胸の内でそっと確かめた。

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お読みいただきありがとうございます！

今回は戦場ではなくサロンでの攻防戦でしたが、アリアの「もう一つの結界」が少しずつ形になってきました。魔導師団だけでなく、夫人方や令嬢たちも巻き込んだ包囲網が、今後どう本筋に絡んでいくのか……ぜひ見守っていただけたら嬉しいです。

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