「完結済」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第１部婚約破棄と「国の盾」の放棄 第4章 婚約破棄本番と国との決別

第23話 それでも手放す選択

　大結界のことを口にしたあと、外庭を満たしていたざわめきが、嘘みたいに静まり返った。

　誰もが息を飲む音さえ、聞こえてきそうだった。

「……おまえが」

　沈黙を最初に破ったのは、レオン様だった。

　さっきまで勝ち誇っていた顔から血の気が引き、震える声が空気を震わせる。

「国の結界がどうとか、今の話は……冗談だろう、アリア」

「冗談なら、どれほどよかったでしょうね」

　私は、静かに答えた。

「先ほど申し上げた通り、アストリア全土を覆う大結界の魔力供給は、ここ数年ほど、主に私ひとりが担っていました。レイン伯爵家の役目として」

　騎士の誰かが、短く息を呑む。

　文官らしき男が膝をつきそうになって、隣の男に支えられていた。

「な、何を言っている。大結界は、王家の儀式と、王宮魔導師たちで維持されているはずだ」

「そう見えるように、式は組んであります。表向きの構造は、たしかにその通りですから」

　淡々と説明しながら、自分でも驚くほど心が冷えているのを感じていた。

　怖くないわけではない。ただ、ここまで来てしまった以上、引き返すという選択肢が、最初から存在しないだけだ。

「ですが、その裏側で実際に流していた魔力の大部分は、レイン家の制御陣を通っていました。私と、父と、少しだけ母も。……けれどここ数年は、父の負担を減らすために、ほとんど私が」

「そんな話、聞いていない！」

　レオン様が叫んだ。

　声が裏返っている。驚きと怒りと、そして――わずかな恐怖。

　私はその全てを、ただ淡々と観察していた。

「そうでしょうね。お話ししたことは、一度もありませんもの」

「なぜ黙っていた！　そんなに重要な役目なら、最初からそう言えばよかっただろう！」

「最初から、でしょうか」

　胸の奥に、ひやりとした笑いが浮かびかけて、私はそれを押し込めた。

「子どものころから、私は『王太子の婚約者として、静かに支えるのが役目だ』と教えられてきました。目立ってはいけない、口を挟んではいけない、余計な心配をかけてはいけないと」

　ゆっくりと言葉を紡ぎながら、過去の自分と向き合うように息を整える。

「それに……」

　そこまで言いかけて、私は一度言葉を飲み込んだ。

　レオン様の顔が、ぐしゃりと歪んでいる。

　信じたくない現実を前にした子どものような表情だった。

「それに？」

「……いえ。今さら、ですね」

　あえてそこには触れないことにする。

　今ここで責めたいわけではない。ただ、事実だけを並べて、選んでもらうために来たのだから。

「勘違いしていただきたくないのは、一つ。今すぐ結界が崩れることはありません」

　私は視線を少しだけ空へ向けた。

　王都の上空に張り巡らされた魔力の網の感触は、さっき扉を出たときに比べて、わずかに薄く、しかしまだ形を保っている。

「事前に式を改修し、私の魔力をいくらか蓄えてきました。しばらくのあいだは、それで持つでしょう。王宮魔導師長とも、最低限の情報共有は済ませてあります」

「しばらく……」

　国王陛下の低い声が、背後から落ちてきた。

　振り返らずとも、今どんな顔をしているのかは想像できた。

「それは、どれほどの期間と見積もっている」

「状況にもよりますが。瘴気の濃さや、魔物の発生頻度が現状と大きく変わらなければ……数年、というところでしょうか」

「数年……」

　文官たちの間で、ざわめきが再び生まれる。

　数日でもなく、数か月でもなく。

　けれど、永遠でもない。

　そういう数字だ。

　レオン様が、ぎゅっと拳を握り締めた。

　白い指先が震えている。

「だったら、なおさらだろう！」

　叫びが、外庭に響いた。

「なおさら、おまえは王宮に留まるべきだった！　国の結界がどうとか、そんな重大なことを、どうして勝手に……！」

「勝手に、ですか」

　胸のどこかが、かすかに痛んだ。

　けれど、その痛みすらも、私は分析する対象として横に置く。

「勝手に決めてよいと、誰かがおっしゃいましたか？」

「なに……？」

「私は、殿下の婚約者でした。そして、王家のために働く魔導師でもありました。どちらの立場から見ても、私が自分ひとりの判断で動いてはいけないと、ずっと言われてきました」

　だからこそ。

　自分から去るのではなく、「捨てさせる」必要があった。

　本当に手放すつもりがないなら、そんな暴挙には出ないはずだと、信じていたからだ。

「けれど殿下は、さきほど大勢の前でおっしゃいました」

　私は視線をレオン様に向けた。

「『アリア・レイン。おまえとの婚約を、ここで破棄する』と」

　レオン様の唇が、わずかに震える。

　さっきの宣言が、今になって自分に跳ね返っているのだと、ようやく気づき始めたのかもしれない。

「それは、王家の正式なご決定なのですよね？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる。

　その横で、リリアナが小さくレオン様の袖をつまんだ。

「レオン様……？」

　不安そうな声。潤んだ瞳。

　その姿に、レオン様の表情が一瞬揺らぐ。

　責任と、プライドと、恋心と。

　いくつもの感情が、ぐちゃぐちゃに絡まり合っているのが、こちらからでも分かった。

「今さら『やっぱりなし』とおっしゃるおつもりなら、それも結構です」

　だから、私はあえて言葉にする。

　逃げ道と、選択肢を、きちんと差し出したうえで。

「ただ、その場合は――私は二度と、ここまで素直にお話しすることはできません」

「どういう意味だ」

「今日ここで明かしたことの多くは、王家の外には出していない情報です。私がガルディアへ渡れば、そのまま向こうの国家機密になるでしょう」

　セイジュが隣で、少しだけ目を細めた。

　何も言わないが、その沈黙が肯定であることは分かる。

「けれど殿下が『やはり手放さない』とおっしゃるなら、私はまだ、アストリアの魔導師としてここに残る道を選ぶこともできる。……そういう意味です」

　本心かと問われれば、いいえ、と即答するだろう。

　もう戻りたくはない。この空気にも、この扱いにも。

　それでも、最後くらいはフェアでいたかった。

　私が一方的に背を向けたのではなく、殿下が選んだ結果なのだと、はっきりさせるために。

「アリア」

　低い声が、肩を震わせた。

　セイジュの銀の瞳が、横顔を射抜く。

「無理をするな」

「していませんよ」

　小さく微笑んでみせる。

「むしろ、最終確認です。……ずっと、してほしかった確認を」

　レオン様は、何度も口を開いては閉じていた。

　喉元まで出かかった言葉が、形になる前に消えていく。

　『戻ってこい』と、言えばいい。

　それだけのことが、きっと誰よりも分かっているはずなのに。

　彼の視線が、ちらりと周囲を泳いだ。

　整列した騎士たち。王宮の使用人たち。外庭の茂みの影から覗く貴族たちの影。

　そして、自分の腕にすがるリリアナ。

　誰も、彼の代わりに決めてはくれない。

　けれど、誰もが彼の言葉を待っている。

　その重さに耐えきれないのか、レオン様の表情が次第に険しく、歪んでいくのが分かった。

「お、俺は……」

　かすれた声が漏れる。

「俺は、民に愛される王になると誓った。アリア、おまえだって、それは知っているだろう」

「ええ。何度も聞きました」

　だからこそ、レオン様はリリアナを選んだのだ。

　涙を浮かべながら民のことを語る、分かりやすい「善人」。

　分かりやすい物語のヒロイン。

「俺は、民の前で宣言したんだ。おまえとの婚約を解き、リリアナを新たな婚約者にすると。……今さら、それを翻せると思うか？」

「翻す気がおありなら、お止めはしませんよ」

　事実を淡々と返す。

「ですが、その場合は、私もまた、自分の判断で行動することになるでしょう」

「どういう……」

「殿下が私を王宮に縛り付けるなら、今後は私も、国を守るために必要と判断したことを、勝手にさせていただきます。殿下のご機嫌よりも、結界の安定を優先して」

　それは、つまり。

　アリア・レインという魔導師を、完全に「国の道具」として扱うのか、それとも。

　ひとりの人間として手放すのか。

　その二択だ。

「……ふざけるな」

　レオン様が、吐き捨てるように言った。

「おまえは、俺の婚約者だったんだぞ。俺の、将来の王妃になるはずだった女だ。それが、隣国の男の隣に並んで、そんな勝手なことを……！」

「はい。元、婚約者です」

　私は静かに言葉を重ねる。

「殿下ご自身の口から、そう宣言されました。私はそれを受け入れました。それが事実です」

「だが――！」

「ですから、伺っているのです」

　彼の言葉を、あえて遮った。

　もう、曖昧なままにはしておけない。

「レオン・アストリア殿下」

　わずかに姿勢を正す。

　これは、ひとりの令嬢としての問いではない。

　これまで国の盾として魔力を注ぎ続けてきた魔導師として、最後に求める確認だ。

「アリア・レインという魔導師を。レイン伯爵家の娘を。これまで王都を支えてきた結界の担い手を――あなたは、ここで手放すのか。それとも、なお必要だと仰るのか」

　答えは、二つに一つ。

　沈黙が、外庭を満たした。

　鳥のさえずりさえ、今は聞こえない。

```

レオン様の喉が、ごくりと動いた。

```

　長い、長い数秒のあと。

「……勝手にしろ」

　かすれた声が、こぼれた。

　自分でも、その言葉の意味を理解しきれていないような、投げやりな声音だった。

「好きにしろ。おまえのことなんか、もう知らない。俺の前から消えたければ、勝手に消えればいい」

　ああ、と私は心の中で目を閉じる。

　やっぱり、この人は。

　最後まで、自分のプライドを優先したのだ。

　大結界のことも。国の未来も。私というひとりの魔導師も。

　全部まとめて、「知らない」と。

「承知しました」

　私は、小さく一礼した。

「では、そのお言葉どおりに」

　胸の奥で、何かが静かに切り離されていく。

　長年つながっていた鎖が、ひとつ、またひとつと外れていく感覚。

　それは恐怖ではなく、むしろ、ほのかな解放感を伴っていた。

「レオン様。今のお言葉を、アリア・レインを手放すというご決断として、受け取らせていただきます」

　もう一度だけ、まっすぐに彼を見つめる。

　レオン様は、悔しげに歯を食いしばり、何も言わなかった。

　その沈黙こそが、彼の答えなのだろう。

「――ありがとうございます」

　口からこぼれた言葉は、自分でも少し場違いだと思った。

　けれど、感謝しているのは事実だ。

　これで、ようやく。

　私は、自分で選んだ未来へと歩き出せる。

　王子の婚約者でもなく。

　国の便利な魔力タンクでもなく。

　ひとりの魔導師として。

　そして、隣で静かに私の手を待っている人の恋人として。

「アリア」

　名を呼ぶ声に振り返ると、セイジュがほんのわずかに手を差し出していた。

　何も言わないその仕草が、今はただ、心強い。

「……ええ。もう、迷いません」

　自分の中で静かにそう呟き、私はその手に、自分の手を重ねた。

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

ついにアリアが自分の意思で「手放される」道を選びました。

ここからは隣国での新しい関係と、大結界の代償が本格的に動き出します。

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