「完結済」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第１部婚約破棄と「国の盾」の放棄 第4章 婚約破棄本番と国との決別

第22話 大結界の真実

　外庭に、ひどく間の抜けた沈黙が落ちた。

「さ、最初からでは、ない……？」

　レオン様が、私のさっきの言葉を反芻するように呟く。

　その肩越しに見える騎士たちも、戸惑った表情でこちらを見ていた。

　私は、セイジュ様と繋いだ手に、そっと力を込める。

　指先に返ってくる、確かな温度。

　それに背中を押されるように、一歩、前へ出た。

「殿下。ここで一度、整理させてください」

「せ、整理……？」

「はい。レオン殿下と私の婚約がどういう経緯で結ばれ、どういう経緯で破棄されたのか。そして、私がこの国で何をしてきたのか」

　ゆっくりと言葉を選びながら、周囲を見渡す。

　レオン様、リリアナ様、騎士たち。少し離れた場所には、慌てて駆けつけてきたらしい文官の姿も見える。

　誰もが、私の口から出てくる「説明」を待っていた。

　ならば、ちょうどいい。

　これから先、私はこの国の人間ではなくなる。

　それでもなお、この国を覆う大結界には、私が残してきたものがある。

　だからこそ、ここで一度、はっきりと言っておくべきだ。

「まず、大前提からお話しします」

　私は、胸の奥に張り付いた重たい鎖の感覚を、意識の端で確かめる。

「アストリア王国の国土全体は、巨大な結界によって守られています。魔物や瘴気を払い、外敵から街と人を守る、国の盾。その根幹となる術式を『大結界』と呼びます」

「大結界……」

　誰かが、小さく息をのむ。

　騎士のひとりが隣の同僚に「噂で聞いたことがある」と囁いたのが、耳の端に引っかかった。

「大結界は、王城の地下にある中枢から、いくつもの層と経路に分かれて国土を覆っています。古い文献では、『何人もの魔導師が支え合う巨大な網』に喩えられていました」

　実際には、網というより複雑怪奇な迷路なのだけれど。

　そのあたりの感想は胸の内にしまい込んでおく。

「その網の一角を、代々任されてきた家があります。レイン伯爵家です」

「レイン伯爵家が……？」

　文官の顔色が、さっと変わった。

　名前を知っていて、仕組みを知らない。典型的な「机上の知識だけ」の反応だ。

「我が家は、代々その役目を担ってきました。王宮魔導師たちと連携しながら、自分たちの担当域の結界を維持し、補修し、ときには改良する。父も祖父も、そのために人生のほとんどを費やしてきた人たちです」

　父の背中が、脳裏に浮かぶ。

　いつも書類と魔術盤に囲まれて、少し不器用に笑っていた横顔。

「そして、ここ十数年ほど、その役目の多くは、私が引き継いでいました」

　はっきりと言い切った瞬間。

　外庭の空気が、目に見えない何かに触れたように揺らいだ。

「な……」

「まさか、レイン嬢が……！」

「レイン伯爵家の令嬢が、王都の結界を……？」

　ざわめきが、一気に広がる。

　中には、私の顔をまじまじと見つめる騎士もいた。

　まあ、そうでしょうね。

　王都で働く魔導師には、それなりに知られている事実でも、一般の騎士や文官にまで詳しく共有されているわけではない。

　けれど。

「殿下は、ご存じなかったのですね」

　私は、レオン様をまっすぐに見た。

　レオン様は、信じられないものでも見るように、私を凝視していた。

　いつも自信に満ちたその瞳が、今は不安と混乱で揺れている。

「……聞いていない。そんな、大事なこと……」

「王家としては、一応ご存じのはずです。王都の結界の維持に、どの家がどの程度関わっているか。少なくとも、王宮魔導師長の報告には、何度も私の名前が出ていたはずですから」

　そこまで言ってから、私は一度まぶたを伏せた。

　責めるためではない。

　ただ、事実を並べているだけだ。

「ですが、レオン様は、忙しかったのでしょう。王太子としての仕事も、リリアナ様との時間も、山ほどおありでしたから」

　皮肉にも聞こえる言い方だったかもしれない。

　それでも、声はできるだけ穏やかに保った。

　リリアナ様が、小さく身を震わせるのが見える。

　彼女のせいだけではない。

　そう思っている自分もいるから、余計に、感情を挟みたくなかった。

「私は、王宮の便利屋として働いていました」

　淡々と、日々の仕事内容を列挙する。

「大結界の調整、魔導水路の管理、魔導具の修理、王立学院からの技術相談。ついでに、レオン殿下とリリアナ様のトラブルの後始末まで。依頼の窓口がどこであれ、最終的に私の机に書類が積み上がる仕組みになっていました」

　騎士の何人かが、思わず吹き出しそうになって慌てて口元を押さえたのが見えた。

　笑いごとではないのだけれど、まあ、分かる。

「その便利屋業の中で、最も重要だったのが、大結界への魔力供給です」

　胸の奥で、見えない鎖がきしむ。

　私の魔力と、大結界を繋いでいる、重たい鎖。

「私は、王都を中心とした結界層の、主要な供給源でした」

「……供給、源……？」

　レオン様が、青ざめた唇でその言葉をなぞる。

　リリアナ様も、信じられないという顔でこちらを見ていた。

「大結界は、常に膨大な魔力を消費します。国土全体を覆っているのですから。当然ですね。その魔力の一部を、私は自分の体から直接供給していました。簡単に言えば、私が倒れれば、王都の上の結界が一気に薄くなる、ということです」

　どさり、と何かが地面に落ちる音がした。

　振り返ると、ひとりの若い騎士が、腰から力が抜けたようにその場に跪いていた。

「そ、そんな……じゃあ、レイン嬢は、今までずっと……」

「まあ、仕事ですから」

　肩をすくめて見せると、騎士の顔色がさらに悪くなる。

　そこで、私の隣から、低い声が響いた。

「実際には、王都だけではない」

　セイジュ様だ。

「アストリア全土を覆う大結界のうち、王都を中心とした幾層もの結界の安定化を、おまえひとりが請け負っていた。……少なくとも、俺が把握している限りではな」

「把握している限り、と言われると、少し怖いのでやめてください」

　思わず突っ込むと、彼はわずかに口元を緩めた。

「俺の見立てを控えめに言えば、だ。おまえがいなければ、すでに何度か外敵の侵入を許していただろう」

　さらりと告げられた事実に、騎士たちの顔色が一斉に変わる。

「セイジュ・アルバート殿。……それは、どういう……」

　勇気を振り絞ったように、年配の文官が一歩前へ出た。

　セイジュ様は、その問いに静かに答える。

「婚約破棄の宣言がなされたとき、王都上空の魔力の流れが一瞬乱れた。それを感じ取れた者は、ここには少ないだろうが、俺には分かった。おそらくアリアが繋いでいた供給経路が、一部切り替わったのだろう」

　私は小さく頷く。

「はい。あの日までに、『私が離れても数年は持つ』ように、できる限りの改修と貯蓄をしておきました」

「数年……」

　その単語だけが、やけに重く外庭に落ちた。

　数日でも、数か月でもない。

　「数年」。

　それは、一見すると長い時間だ。

　けれど、国の歴史から見れば、瞬きするほどの短さでもある。

「どうして、そんなことを……！」

　レオン様の声が、震えていた。

　怒りなのか、不安なのか、自分でも分かっていないような声音。

「どうして今まで黙っていた！　どうして、先に……！」

「お話しして、信じていただけましたか？」

　私は、静かに問い返す。

　レオン様は、言葉を失ったように口をぱくぱくと開閉した。

　その姿に、胸のどこかがひりつく。

「殿下は、私の魔力も、研究も、必要なときにだけ求めてくださいました」

　淡々と事実だけを並べる。

「便利なときには呼ばれ、都合が悪くなれば距離を置かれる。それが、これまでの数年間でした。ですから、私から『実は国の結界を支えています』と申し上げても、『大げさだな』と笑われて終わっていたでしょう」

　それは、責めるつもりのない本音だ。

　実際、そうなる未来が簡単に想像できたからこそ、私は黙って仕事を続けてきたのだ。

「だから私は、別の形で備えました」

　自嘲でもなく、誇りでもなく。

　ただ、自分の選んだ方法を説明する。

「殿下が、いつか私を手放したくなるかもしれないと思っていたから。国がいきなり滅びてしまっては、困りますもの。捨てられたあとで」

「アリア！」

　レオン様の叫びが、外庭に響いた。

　怒りとも悲鳴ともつかない声。

「そんな言い方を……！　まるで、私が……！」

「殿下が私を捨てたことは、事実です」

　そこだけは、はっきりと言う。

　誰かの都合のいい物語にされてしまわないように。

「そのうえで、私は自分の責任を果たしました。大結界が即座に崩れないように、できる限りの猶予をこの国に残してきました。それだけです」

　淡々と告げると、ひとりの騎士が、私に向かって深々と頭を下げた。

「レイン嬢……いえ、アリア様。あなたがそこまで……。私たちは、そのことを何も知らずに……」

「顔を上げてください」

　慌てて制止する。

　私がしてきたことは、誰かに頭を下げさせるための善行ではない。

「私は、自分の国を守る仕事をしただけです。レイン家として、アリア・レインとして。当然の務めを果たしただけ」

　ひとつ息を吐いてから、隣のセイジュ様を見る。

「それに、もうひとつ理由があります」

「もうひとつ？」

　セイジュ様が促すように顎をわずかに動かした。

「はい。私がこうしてガルディアへ行くことは、すでに決まっていました。私を『不要』としたこの国と、私を『必要だ』と言ってくださった国。その両方に、できるだけ誠実でありたかったのです」

　レオン様の肩が、びくりと揺れた。

　リリアナ様が、不安そうにその袖をつかむ。

「殿下」

　そこで、セイジュ様が口を開いた。

「この国の結界が、今すぐ崩れるわけではないことは、アリアが保証した。俺も、彼女の改修と貯蓄を前提にするなら、数年単位での猶予はあると見積もる」

　淡々とした、技術者の口調。

　そこに嘘や誇張がないことは、少し魔力に敏い者ならすぐに分かるだろう。

「だが、逆もまた事実だ」

「逆……？」

「数年経てば、確実に綻びが出る。そのときまでに、この国が大結界の構造を理解し、代替の魔導師と運用体制を整えられるかどうか。それが、殿下たちの宿題だ」

　宿題。

　その言葉に、レオン様の表情が寸刻こわばる。

「もちろん、今すぐ『やはりアリアが必要だ』と言うという選択肢もある」

　セイジュ様が、こともなげに続ける。

「だが、その場合は、国と国との話になる。アリアはもはや、個人として都合よく引き戻せる立場にはいない」

　外庭の空気が、ぴんと張り詰めた。

　私は、静かに視線を落とす。

　ここから先は、私の領分ではない。

　私がやるべきことは、もう終わっている。

「以上が、『大結界の真実』です」

　小さく息を吸い、もう一度だけ周囲を見渡す。

「私は、これまで通り、この国の未来ができるだけ長く続くことを願っています。そのうえで、自分の人生もまた、選び取りたい」

　レオン様と、目が合った。

　幼いころから見上げてきた横顔。

　憧れていた時間も、確かに存在した相手。

　けれど今、その瞳に映る私は、婚約者でも、便利な魔導師でもない。

　「手放したはずなのに、実は国の根幹を握っていた誰か」だ。

　それでいい。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「殿下が、どのような選択をなさるのかは、私の知るところではありません」

　静かな声で、そう告げる。

「ただ一つだけ。どうか、『知らなかった』ままで終わらせないでください」

　それが、今の私にできる、最後のお願いだった。

　外庭を渡る風が、ひどく冷たくも、どこか軽くも感じられる。

　見上げれば、王都の空のずっと向こう側で、大結界の膜が薄く揺らめく気配がした。

　私が手放した鎖と、まだ残してきた鎖。

　そのすべてから、静かに離れていく準備をするように、私はもう一度だけ深く息を吸った。

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ここまでお読みいただきありがとうございます！

今話では、アリアが担ってきた大結界の真実がようやく明かされました。

殿下たちの動揺と、彼女の静かな決意の対比を楽しんでいただけていたら嬉しいです。

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