「連載版」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第１部婚約破棄と「国の盾」の放棄 第4章 婚約破棄本番と国との決別

第20話 鎖が外れる音

　国王陛下の「……よかろう」という声は、もうとうに背後へ遠ざかったはずなのに、耳の奥ではまだ薄く反響していた。

　重ねてきた年月そのもののような、重い判子の音。

　それと同時に、胸の内側で鳴った別の音。

　――重たい鎖が、一つ外れる音。

　長く付き合ってきた痛みが、じわりと痺れに変わっていく。

　感傷に浸る暇があるなら、とっとと歩け、と仕事人としての自分が背中を押した。

　玉座の間の中央から、扉へ向かって歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　絨毯を踏みしめるたび、ざわめきが少しずつ遠のいていく。

　誰かが何かを言いかけて、呑み込む気配。

　父が、こちらを見ようとして、それでも視線を床に落としたことも、全部、背中に刺さるようにはっきりと分かる。

　けれど、もう振り返らない。

　これ以上ここで立ち止まれば、「やっぱり手放すのをやめよう」と誰かが言い出すかもしれない。

　それは、今日いちばん困る展開だ。

　重い扉の前で、近衛騎士が慌てて膝を折った。

「アリア様、扉をお開けします」

「お願いします」

　礼を言う私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　ぎぃ、と金属と木がこすれる音がして、扉が押し開かれていく。

　玉座の間に満ちていた魔力の圧が、吐き出される空気と一緒にどっと流れ出した。

　その境目を、私は迷わず跨ぐ。

　ぱたん、と背後で扉が閉じた。

　乾いたその音が、玉座の間の喧騒と私との間に、はっきりとした境界線を引く。

　次の瞬間。

　胸の奥を締めつけていた何かが、ふいにほどけた。

「……っ」

　思わず、胸元を押さえる。

　痛いわけではない。

　けれど、あまりにも急に軽くなって、身体の重心がずれたみたいだった。

　皮膚の下を巡っていた魔力の流れが、ゆっくりと組み替えられていく。

　今まで当たり前のように王都の上空へと伸びていた力の糸が、いくつか切り替えスイッチを押されたように、別の経路へと回り始めた。

　見えない配線図が、頭の中に浮かび上がる。

　国全土を覆う大結界。

　その一部を担うレイン家の魔力水路。

　さらにその端に、私自身をつなぎ止めていた「鎖」。

　婚約破棄の宣言と、国王陛下の承認。

　さっきの一連のやり取りは、政治的な儀式であると同時に、魔術的にも意味を持っていた。

　――「王太子妃候補」としての私から、「王家の公式な管理対象」としての私を切り離す。

　そう決定された瞬間、王城の最奥にある中枢陣が、静かに配線を切り替える。

　その「カチリ」という音が、さっき胸の内側で鳴った鎖の音の正体だ。

　もちろん、この国の誰も、そんな仕組みを口に出してはくれなかった。

　私が自分で図面を引き、結び目を増設し、冗長化した回路の一つを、自分自身で解除しただけだ。

「……まあ、予定通りですね」

　小さく呟いて、息を吐く。

　王都の上空を覆う魔力の膜が、ほんのわずかに薄くなる。

　いつもなら、すぐさま補修に意識を向けていたはずの揺らぎを、今日は見て見ぬふりをした。

　代わりに動き始めたのは、数年前から少しずつ魔力を流し込んでおいた貯蔵層だ。

　城下の地下や各地の祭壇に埋め込んだ「蓄え」が、ゆっくりと蛇口を開かれた水のように、既存の水路へと流れ込んでいく。

　私がここから消えても、いきなり空になることのないように。

　この国が、一晩で丸裸にならないように。

　そのために、私は自分の人生の数年分を、黙って積み立ててきた。

　……本当に、優しすぎると思う。自分でも。

　鼻で笑いそうになるのをこらえて、代わりに深呼吸をする。

　さっきまで肺の奥まで入り込んでいた「重さ」が、一枚薄皮を剥がしたみたいに遠のいていた。

　石畳に落ちる自分の足音が、やけに軽く響く。

　――さあ、本当に、終わった。

　これで私は、王家の鎖から一段階はずれた。

　とはいえ。

　鎖というのはたいてい、一本では済まない。

　大結界そのものは、まだ私の魔力を土台にしたままだ。

　遠く離れても、完全に切り離されるまでは、だらだらと細い糸が繋がり続ける。

　そこに、貯蓄しておいた魔力を少しずつ流し込みながら、数年分の時間稼ぎをする。

　それが、私がこの国に残した「最後の仕事」であり、「最後の情け」でもあった。

　いっそ、今日この瞬間に全部崩してしまう選択肢だって、理屈の上ではあった。

　そのほうが、ここにいる誰かが現実を直視するのは早かったかもしれない。

　でも、私にはそこまでの覚悟はなかった。

　この城にも、この街にも、守りたいものはたくさんある。

　父と母と弟。

　毎日のように顔を合わせた同僚たち。

　名前も知らない、市場の子どもたち。

　彼らまで巻き込んで「ざまあ」を決行するほど、私は壊れてはいない。

　それに――。

「数年後に気づいてくれたほうが、きっと効きますしね」

　ぽつりと呟いてしまってから、苦笑が漏れた。

　何をするにも、性格はそう簡単には変わらない。

　私はきっと、最後の最後まで、効率と長期的な影響を計算してしまう。

　そんなことを考えながら、王城の長い廊下を進んでいく。

◇

　同じころ。

　王城の地下深く、厚い石壁に囲まれた一室で、老いた男が眉をひそめた。

　壁一面を覆う魔術盤。

　国土を模した巨大な石板の上で、無数の魔力線が光の川となって流れている。

　そのうちの一本が、わずかに色を変えた。

「……今の揺らぎは？」

　王宮魔導師長は、杖の先で該当箇所を軽く叩く。

　魔術盤の表面に、薄く文字が浮かび上がった。

　〈王都上空・第七層・供給経路変更〉

「第七層……。レイン伯爵家の担当域か」

　独り言のようにつぶやいた瞬間、背筋に冷たい汗が伝う。

　先ほど玉座の間で見た、あの娘の背中が脳裏をよぎった。

　アリア・レイン。

　大結界の維持において、誰よりも頼りにしてきた存在。

　その彼女を、今まさに手放したばかりだ。

　魔導師長は、口の中に広がる苦味を飲み込んだ。

「……数値上は、まだ安全域だな」

　魔力の流量を示す刻印は、許容範囲の中に収まっている。

　むしろ、ひとつの経路に偏っていた負荷が、いくつかの貯蔵層に分散されているようにも見えた。

　技術的には、理にかなっている。

　誰かが、長い時間をかけて、この切り替えの準備をしていたのだろう。

　彼には、それが誰か分かってしまう。

「……レイン嬢」

　名を呼んだ声は、誰にも届かない。

　玉座の間で、ただ沈黙を選んだ自分の喉が、今さら痛んだ。

　あの場でたった一言、「その娘を手放すのは危険です」と言えたなら。

　けれど、王宮魔導師長という立場は、技術のことならいくらでも口を出せても、政治の決定に反旗を翻す権限はない。

　ただ一つできるのは、記録を残すことだけだ。

「第七層・供給源変更。安定化処理……」

　魔導師長は、黙々と補助術式を書き足していった。

　誰かが残していった「数年分の貯金」が、本当に数年分で済むことを祈りながら。

◇

　地上の廊下には、柔らかな陽光が差し込んでいた。

　さっきまでの玉座の間の空気が、夢だったかのように思える。

　高い窓から射し込む光が、白い床に反射して、まぶしさのあまり目を細めた。

「はあ……」

　誰にも聞かれないよう、小さく息を吐く。

　王と貴族と噂話と視線。

　そして、そのすべての下でうごめく、結界を通した王都全体の重さ。

　それらが、一枚扉を隔てただけで、こんなにも遠くなる。

　廊下の突き当たりを曲がると、外庭へ続く扉が見えてきた。

　磨かれた取っ手に手をかける前に、私は一度だけ振り返る。

　そこには、長く歩いてきた道しかない。

　王太子妃候補として、レオン様の隣に立つための道。

　王家の便利屋として、仕事と責任だけを積み上げてきた道。

　その道の終点が、さっきの玉座の間だった。

「……ここまで、よく働きました」

　誰にともなく、自分自身に労いを告げる。

　そして、扉を押し開けた。

　春の風が頬を撫でる。

　光が、一気に視界へ流れ込んできた。

　思わず目を細めながら一歩外へ出ると、王都の空が、さっきよりも少しだけ広く見えた。

　白い石畳の先に、手入れの行き届いた芝生と、中央の噴水。

　水音が、玉座の間のざわめきとは別の世界の音に思える。

　王都を覆う結界の揺らぎが、空の高いところでかすかに波打っていた。

　普段なら、反射的に魔力を伸ばして微調整してしまう。

　けれど今は、その衝動を意識的に押しとどめる。

「もう、私の仕事ではありませんから」

　口に出してみると、その言葉は想像以上に軽かった。

　芝生の端に置かれた石のベンチに腰を下ろす。

　背筋を伸ばしたまま、深く息を吸い込んだ。

　胸の奥で、まだ細い糸がかすかに震えている。

　大結界と私とを結ぶ、最後の名残。

　それも、これから少しずつ薄れていく。

　数年単位の、ゆっくりとした「さよなら」。

　その先にあるのは、今と違う空と、今と違う仕事だ。

　視線を落とせば、両手の中には何もない。

　けれど、失ったものの重さよりも、これから掴むもののほうに、意識は自然と傾いていた。

　国境の砦で聞いた、ぶっきらぼうな声。

　――埋もれているには惜しいな。

　その後に続いた、「不要になったらいつでも引き取る」という冗談めかした一文。

　あのとき紙の上に書かれていた約束が、今日、ようやく現実になる。

「……あとは、迎えに来てくださるのを待つだけですね」

　ぽつりと呟いて、空を見上げた。

　鎖が外れた音は、もう聞こえない。

　代わりに、かすかな水音と、遠くから近づいてくる足音。

　予定通りか、少しだけ早いか。

　その足音の主を思い浮かべて、私はほんの少しだけ、口元を緩めた。

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