「完結済」婚約破棄された令嬢ですが、この国の大結界を張っていたのは私なので、隣国の魔導師団長にスカウトされました

第１部婚約破棄と「国の盾」の放棄 第3章 捨てられるための準備

第18話 公開婚約破棄の前日

　婚約破棄の前夜の王宮は、やけにきらきらしていた。

　廊下には、明日の式典用の花飾りが増えている。侍女たちが行き交いながら、ひそひそと声を潜めては、それでも隠しきれない浮ついた気配を振りまいていた。

「明日、殿下から重大なご発表があるんですって」

「やっぱり、新しい婚約者のお披露目かしら。ほら、あの男爵令嬢……」

　わざわざ耳を澄まさなくても、噂は勝手にこちらへ届く。

　私は、王宮の長い廊下を歩きながら、軽く魔力で聴覚を調整した。

　大結界を一部支える日常業務に比べれば、こんな調整は息をするより簡単だ。

「でも、レイン伯爵家の娘さんはどうなるのかしら」

「さあ……でも殿下が決められたことですもの。きっと、国のためになるご決断よ」

　ふむ。

　計画通り、と言っていいだろう。

　「庶民の出でも清らかならば」「優しい王妃こそ民の支え」

　そんなフレーズが、侍女から騎士へ、騎士から貴族へと伝わっていくうちに、「レオン様が、身分にとらわれない新しい婚約者を選ぶらしい」という話に書き換わる。

　私は、その種をまいたに過ぎない。

　水をやったのも、日当たりのいい場所に置いたのも、この王宮に住まう人々だ。

　……ここまでくれば、あとは明日、きちんと「捨てられる」だけ。

　自分の部屋に戻り、扉を閉める。

　外の賑やかさが、ふっと一枚膜の向こうに遠ざかった。

　机の上には、数枚の紙が広げてある。

　大結界の簡略図。地脈の流路を書き込んだメモ。王城地下の中枢と、そこから伸びる魔力の「水路」。

　何度も見直した、私の作業跡。

「……これで、数年は持つはず」

　誰もいない部屋で、ぽつりと呟く。

　私が明日、この城から完全に切り離されても。

　王都の空を覆う膜は、すぐには崩れない。

　効率化した魔力配分。

　薄く伸ばした予備回路。

　他の供給源から少しずつ負担を回せるように組み直した基底式。

　この国の誰も知らない「猶予」が、そこにある。

　その猶予が、いつか誰かの命を救うかどうかは、もう私の手の届かないところの話だ。

　少なくとも、捨てられたからといって、すぐに国が滅びるような設計だけは、性分が許さなかった。

　ノックの音がしたのは、そんな思考をひとまず区切った直後だった。

「アリア様。レオン殿下がお呼びです」

　侍女の遠慮がちな声。

　……来ましたね。

「分かりました。すぐ参ります、とお伝えください」

　私は書類を重ねて端に寄せ、身なりを整えた。

　明日、玉座の間で公に終わりを告げる前の、「最後の個人的な話し合い」。

　呼び出しの意味は、聞かなくても察せられる。

　レオン様は優しい人だから、きっと「前もって説明しておこう」と考えたのだろう。

　自分が主役の物語の中で、なるべく誰も傷つかないように、と。

　……残念ながら、もうとっくに傷はついているのだけれど。

　　　　　◇

　案内されたのは、王城の塔の一角にある、小さなテラスだった。

　昼間は客人とのお茶会に使われる場所だが、今は夜気と星の光だけが支配している。

　石造りの欄干越しに見下ろせば、王都の灯りが散らばり、遠くには大結界の膜がうっすらと揺らめいているのが、私には分かった。

　テラスの中央に、レオン様が立っていた。

「アリア」

　振り返った彼は、いつものようにきちんと整えられた王太子の顔をしていた。

　それでも、眉の端や指先に、緊張が滲んでいる。

「お呼びでしょうか、殿下」

　礼を取ると、レオン様は「そんな他人行儀に」と苦笑した。

「ここには、誰もいない。昔みたいに、名前で呼んでくれていい」

「王太子殿下を昔のままに呼ぶのは、さすがに不敬でしょう」

　あくまで、形式は守る。

　それが、明日までの私の役割だ。

　レオン様は、少しだけ寂しそうに視線をそらした。

「……そうか。君は、いつも真面目だな」

　それは褒め言葉なのか、ただの感想なのか。

　本人にもきっと、分かっていないだろう。

　しばしの沈黙のあと、彼はテラスの端の椅子を勧め、自分は欄干に背を預けた。

「明日のことだが」

　やはり、その話だ。

「君にも、きちんと話しておきたかった」

「はい」

　視線だけで続きを促すと、レオン様は一度だけ深く息を吸い込んだ。

「……君との婚約を、解消しようと思う」

　分かりやすいくらい、ストレートな言い方。

　明日、玉座の間で高らかに宣言される台詞を、少しだけ柔らかくしただけ。

「理由は、もうお分かりだと思う」

　そう言って、彼は自分の胸に手を当てた。

「リリアナのことだ」

　聞き慣れた名前。

　ここ最近、王宮中で一番よく耳にする音の並び。

「彼女は……君も見ているだろう？　民のことを思い、誰にでも優しくて、身分を鼻にかけない」

　はい、それは事実だ。

　少し不器用で、少し空回りして、少し罪悪感に押しつぶされかけているけれど。

「庶民の出でありながら、その清らかな心で、人々のそばに立とうとしている。そんな王妃がいてこそ、民は王家を身近に感じてくれるはずだ」

　……出た。

　「庶民の出でも清らかならば」理想論。

　自分で刷り込んでおきながら、実際に口から出ると、なかなかの破壊力だ。

「アリア。君なら分かってくれるだろう？」

　そこで、ようやく私の名前が主語になった。

「君は、誰よりもこの国のことを考えてくれている。結界のことも、魔導師としての責務も、全て背負ってきてくれた。それは、本当に感謝している」

　それは、珍しく真っ直ぐな言葉だった。

　レオン様の視線が、夜の中で揺れる。

「でも……王太子として、俺は民に示さなければならない。身分ではなく心を見る、と。古いしがらみに囚われない、と」

　古いしがらみ。

　レイン伯爵家と王家の結びつき。

　代々大結界を支えてきた魔導師の血筋。

　王太子妃としての「便利な婚約者」。

　それを、彼は「古いしがらみ」と呼んだわけだ。

「君は、強い。俺よりずっと、現実が見えている。だから……君なら、理解してくれると思った」

　それは、信頼と言ってしまえば聞こえはいい。

　ただ実際には、「理解してくれる役」を私に押しつけているだけだ。

　けれど、その役を私は、自分から選んだ。

「殿下」

　私は、膝の上で組んだ手にそっと力を込めた。

「リリアナ様は、確かに優しい方です。民の声にも、侍女たちの細かな苦労にも、心を向けておられる」

　それは、何度も観察してきた結論だ。

　やらかしも多いけれど、根っこは素直で、誰かを傷つけたいわけではない。

「殿下がそのような方を選ばれるのなら、それはきっと、多くの方の希望になるでしょう」

「……そう思うか？」

　レオン様の表情に、安堵が広がる。

「君がそう言ってくれるなら、間違ってはいないんだな」

　ああ、この人は本当に。

　自分の決断に自信を持ちたいとき、いつも私の言葉を確認に使ってきた。

　子供のころから、何度も。

　たとえば、初めて前線視察に行く前の夜。

　たとえば、王都の増税案に悩んでいたとき。

　そして今度は、自分の婚約破棄に。

「もちろん、君を傷つけたいわけじゃない」

　レオン様は、慌てたように付け足した。

「君は、この国にとって必要な人だ。結界のこともある。婚約が解消されても、レイン家としての立場は変わらないよう、父上とも話をしている。君には、これまで通り……」

　これまで通り。

　王家の便利屋として。

　「強いから大丈夫」と思われ続ける魔導師として。

　……そこは、さすがに笑って済ませられない。

「殿下」

　私は立ち上がり、ひとつ礼をした。

「ご心配には及びません」

　レオン様が目を瞬かせる。

「私は、レイン伯爵家の娘としても、王都の魔導師としても、自分にできることを全てしてきたつもりです」

　それは卑下でも自慢でもなく、事実の確認だ。

「明日、殿下がリリアナ様との婚約を公にされるのであれば、私の役目はそこで終わります」

「終わる、だと？」

「王太子妃候補としての役目、ですね」

　少しだけ言葉を選び直す。

「結界については、引き継ぎが済んでおりますので。レイン家として必要であれば、父が適切に対応いたします」

　本当は、「数年の猶予を確保してある」と付け足したくなる。

　けれど、それを口にする義理は、もうない。

　レオン様は、どこか心細そうに私を見る。

「……本当に、怒っていないのか」

　ああ。

　そこを気にするあたりは、やはり彼らしい。

「怒るべきなのかもしれませんが」

　私は、苦笑を浮かべた。

「今さら怒っても、明日の予定は変わらないでしょう？」

「それは、そうだが……」

「でしたら、せめて殿下には、胸を張って選んでいただきたいのです」

　彼が望んだ言葉を、きちんと贈ってやる。

「民に寄り添う王として、理想の王妃とともに歩む、と。そのご決断を、私が曖昧にしてしまっては、殿下が困られますから」

　レオン様の顔が、じわじわと赤く染まっていく。

「アリア……。君は、本当に……」

　何を言おうとしたのか。

　その先を、彼自身が言葉にできなかった。

　きっと、褒め言葉と感謝と、少しばかりの罪悪感が、喉の奥で絡まっているのだろう。

　私はそれ以上、彼を助けてやるつもりはなかった。

「どうか、後悔なさいませんように」

「後悔？」

「殿下が選ばれた道を、です」

　私を、ではない。

　リリアナを、でもない。

　国と民と、自分自身の理想のために選んだ道を。

「それが、私からの、最後のお願いです」

　そう言って、私は頭を下げた。

　しばらくの沈黙ののち、レオン様が小さく息を吐く気配がした。

「……分かった」

　彼の声は、震えてはいなかった。

　ほっとしたような、そしてどこか誇らしげな響き。

「君がそう言ってくれるなら、俺はこの選択を信じる。ありがとう、アリア」

　礼を言う相手を、少しだけ間違えている気がする。

　けれど、それを指摘するのも、もう私の仕事ではない。

　テラスを後にして、夜の廊下を歩く。

　窓の外には、王都の灯りと、大結界の淡い光。

　明日、この城の最奥で。

　磨き上げられた大理石の床と、過剰に飾られたシャンデリアの下で。

　レオン様は、今日と同じ言葉を、もっと大きな声で、誇らしげに言うのだろう。

　アリア・レイン。おまえとの婚約を、ここで破棄する。

　その声を、私は真正面から受け止める。

　心の中で、そっと答える準備をしながら。

　ええ、分かっています。

　だから安心して、私を捨ててください。

　その一言を胸の奥にしまい込み、私は、明日の舞台へと歩みを進めた。

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ここまでお読みいただきありがとうございます！

ついに「公開婚約破棄」の前夜まで来ました。アリアの静かな決意と、レオンの理想の選択、どのように映りましたか？

次回はいよいよ玉座の間。アリアの一言で物語がぐっと動き出します。

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