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波止場の別れと、泡鳴へ続く道

　旅立ちのときと同じ港町、アクアレーン。

　再びこの地に足を踏み入れた瞬間、潮風の匂いと鳥の鳴き声が全身にまとわりついてきた。

　まるで「おかえり」と言われているような気がする。

　桟橋には、漁師たちが網を干し、屋台には揚げ物の匂いが漂っている。

　焼けつくような西日が、海面を金色に照らしていた。

「やっぱり……この港町、好きかも」

　わたし――大江山伊吹は、荷物を背負いながら深呼吸する。

「……今回の旅で、魚の味覚レベルが三段階ぐらい上がった気がします」

　ミスティアが呟き、

「魚は良いけど、あのラム酒だけはもう……」

　クラリスが頭を抱える。

　確かに、ラム酒は……凄かった。

　でもそのあとに口にした“八洲酒の話”は、まだわたしたちの心に火を灯している。

　◆

「無事に帰ってこれたな」

　バルゴ船長が腕を組みながら言う。

　鯨骨号(ゲイルバレル)を見上げ、帆を撫でながら振り返るその笑顔は、どこか誇らしげだった。

「まさか本当に、八洲の“焼酎”を見て帰ってくるとはな」

「……うん。見た、というより、飲んで、倒れかけたけど」

「正確には“嗅いで気絶”だった」

「口に入れる前に沈んでましたよね」

　ミスティアとクラリスの容赦ない追撃に、私はむくれ顔でそっぽを向いた。

「でも、ヤシロっていう酒剣の剣士と戦った。すごい戦いだったんだぞ」

「そのへん、あとでしっかり聞かせてもらうさ」

　バルゴは笑い、肩を叩いてくれた。

「伊吹。お前、もうすっかり“酔いどれ旅団”の顔だな」

「えへへ……それ、褒めてる？」

「褒めてるとも。

　それに――酒と旅と、仲間を大事にできる奴は、どこへ行っても生きていける」

　まっすぐな言葉に、なんだか目頭が熱くなった。

　◆

　名残惜しさを残しつつも、わたしたちは《泡鳴区》への帰路につくことにした。

　出発の前に、船長とクルーたちにそれぞれ別れの挨拶をする。

「バルゴ船長……本当にありがとう」

「船長のおかげで旅ができました」

「また、絶対一緒に航海しましょう。今度は……泡鳴区から出る“北の航路”もアリですね」

「お、おいおい、もう次の話か！」

　わたしたちの旅に“終わり”はない。

　ひとつの冒険が終われば、また次の杯が待っている。

「チューハイだっけ？　完成できるのか？　出来たら持ってこい、俺が飲んでやるよ！」

「うん！　八洲でヒントをもらった。酸味、香り、バランス――全部活かせる気がするんだ！　必ず完成させる」

　わたしは腰の瓢箪《酔楽の酒葬》を撫でながら、

　泡鳴の仲間たちに見せる“新しい酒の夢”を思い描いた。

　◆

　数日後、泡鳴区が見えたとき、クラリスがぽつりと呟いた。

「……帰ってきたわね」

「旅の終わりじゃない。チューハイづくり、……忙しくなるぞ！」

「……少しは休みましょう、伊吹さん」

「だよね……うん、ちょっとだけ！」

　酔いどれたちの帰還を迎える街の音が、どこか懐かしくて、優しかった。