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静なる圧――酒鬼剣聖との邂逅

　――山が、息をしている。

　その感覚に気づいたのは、焔の峰の中腹へ差しかかったときだった。

　木々のざわめきも、鳥の声も消え、霧が音を吸い取るように沈黙している。

　代わりに聞こえるのは、心臓の鼓動だけ。

　歩くたびに、足の裏で土が「呼吸」している気がした。

「……空気が、重い」

　クラリスが呟く。

　剣士としての勘が、何かを感じ取っているのだろう。

　彼女の横顔には緊張よりも、純粋な高揚が浮かんでいた。

「泡が……潰れない」

　ミスティアの言葉は、比喩でも詩でもなかった。

　彼女が操る泡沫魔法は周囲の気圧や湿度に影響されやすい。

　だが今、霧の中でも泡が弾けない――それは、魔力の流れが異様に“安定”している証拠だ。

「……まるで、ここ全体が“結界”みたい」

　私は腰の瓢箪――《酔楽の酒葬》を軽く叩く。

　中の酒が、びくりと反応した気がした。

　◆

　やがて、山の深奥に“庵”が見えた。

　石灯籠が並び、苔むした階段が上へ続いている。

　その頂に、白木造りの小さな庵――そして、男がひとり。

　――《酒鬼剣聖・ヤシロ》。

　彼は何も言わなかった。

　ただ、静かにこちらを見ていた。

　視線が刃のように突き刺さる。

　まっすぐに見つめられるだけで、胸の奥の“甘え”が削がれていく。

「……ヤシロ」

　クラリスが息を飲む。

「“強い”というより“揺るがない”ですね」

　ミスティアが分析めいた声で言ったが、額には薄く汗がにじんでいる。

　それだけの存在感だった。

　◆

　風が止んだ。

　そして、ヤシロが口を開く。

「――その瓢箪の中身。見せてみろ」

　私は一瞬、息を呑んだ。

　見抜かれている。

　異世界の酒だと、言わずとも。

「……気づいてたんだ」

「その香りは、八洲にはない。“外の酒”だ」

　ヤシロの声は静かだったが、ひとつひとつの音が脳に突き刺さる。

　言葉の刀で“意識”を斬られているような感覚だ。

「酒とは、血のようなものだ。外の者の血が、この地の酒を濁らせる。それでも――なお飲みたいというなら」

　彼はゆっくりと腰の刀に手をかけた。

「剣で語れ。“酒”の覚悟を、見せてみろ」

　その瞬間、空気が裂けた。

　◆

　音がない。

　ただ、空気が震える。

　ヤシロはまだ抜刀していない。

　だが、その“構え”だけで全身が硬直する。

　――これが、“斬る前に勝つ”。

　理解するより先に、身体が戦慄していた。

　呼吸すら奪われる。

　視界の中心に立つヤシロは、時の流れから切り離されたように静止していた。

「伊吹、下がって！　今、動いたら――」

　クラリスの警告と同時に、空間が“鳴った”。

　金属がぶつかる音が、遅れて響く。

　クラリスの閃律剣・フェリシアが、ヤシロの八洲刀に受け止められていた。

　剣速が見えなかった。

　ヤシロの動作は、ただ一歩踏み出しただけ。

　だが、その一歩が“呼吸”を支配する。

「……速さではない、“間”ですか」

　ミスティアが震える声で呟く。

　ヤシロは静かに刃を戻し、わずかに口元を緩めた。

「悪くない。だが、お前たちの剣も魔も、“心”が定まっていない。焦燥、警戒、興奮――そのどれもが、“斬られる前に負ける”」

「それは理屈じゃない！」

　クラリスが踏み込む。

　今度は“音”を纏わせた。

　《閃律剣・ラピス》が青白く光る。

　だが――。

　“音が消えた”。

　斬撃が届く瞬間、ヤシロの刀が逆光のようにわずかに傾いた。

　それだけで、クラリスの剣先が逸れ、空を切る。

　同時に、頬をかすめる冷たい線――斬られたのは、こちらの“集中”だった。

「クラリス！！」

「大丈夫……でも、まったく反応できなかった……」

　◆

「《泡沫魔法・零式――エアボム》！」

　ミスティアの声とともに、圧縮した炭酸が弾ける。

　空気ごと爆ぜる泡が、ヤシロの足元を襲った。

　煙と音。

　視界を遮る一瞬。

「――《酒技・火酔爆》！！」

　私は瓢箪を振りかぶり、炎と酒気を混ぜて放つ。

　轟音とともに火柱が上がる。

　しかし――そこに、誰もいなかった。

「なっ……！？」

　次の瞬間、背後に声が落ちる。

「悪くはない。だが、爆ぜるだけでは“酔い”は届かない」

　ヤシロの刃が、私の金棒《酔鬼ノ号哭》とぶつかる。

　火花が散る。

　そのわずかの間に、目が合った。

　静かだった。

　その瞳は、“人を斬る覚悟”を超えていた。

「伊吹、退いて！」

　クラリスが割り込む。

　《閃律剣・セレスタ》の回転斬撃が放たれる。

　ミスティアも《泡沫魔法・拘束：カーボネットチェイン》で補助。

　無数の泡の鎖がヤシロの動きを封じようと伸びる。

　だがヤシロは、わずかに息を吐いただけで全てを断ち切った。

　剣が走ったわけではない。

　“呼吸”そのものが刃だった。

　◆

　私は息を荒げながら、金棒を地面に突き立てる。

「はぁ……っ、これが……八洲剣術……！」

「斬るより先に、“斬られてる”感じ……」

　ミスティアが震えた声で言う。

「そういうことだ」

　ヤシロが静かに刀を下ろした。

　霧がゆっくりと漂い始める。

「お前たちの力は悪くない。だが、剣も魔も酒も、形ではなく“意”だ。

　飲むとき、斬るとき、放つとき――“自分が何を為すためにそれをするのか”。

　その意が定まらぬ者に、焼酎は渡せぬ」

「……つまり、“心を酔わせろ”ってことか？」

　私が息を整えながら言うと、ヤシロの口元がわずかに笑った。

「――そうだ。“心”で酔え」

　そう言い残し、ヤシロは庵の奥へと消えていった。

　残されたのは、静寂と、焦げた土の匂い。

　そして、全身を包む圧倒的な敗北感だった。

　◆

「……完敗、だね」

　わたしの言葉に、クラリスが唇を噛む。

「でも、あの人――剣を振るってるとき、笑ってた」

「ええ。あれは“酔ってる”人の顔でした」

　ミスティアが頷く。

「戦いの中で、酔ってる……。

　あれが、“本物の酒鬼”ってやつか」

　私は天を見上げた。

　霧の向こうで、赤く染まった陽が揺れている。

「いいね……面白くなってきた。

　――次は、わたしたちが“心で酔う”番だ」

　焔の峰の風が、三人の頬を撫でた。

　その風の奥に、まだ聞こえぬ“再戦の盃”の音が、確かに響いていた。