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幻の果実を求めて

　翌朝、泡鳴区の市場はすでに喧騒に包まれていた。

　肉を焼く匂い、香辛料の刺激、そして屋台から響く売り声が、胃袋を直接くすぐってくる。

　だが今日の目的は買い食いじゃない。情報収集だ。

「……本当に、幻の果実なんて見つかるの？」

　クラリスが腕を組み、呆れ半分、不安半分の顔で言った。

「あるって言ったのはノアだからね。アイツ、食材のことになると嘘つかないでしょ？」

　わたしは胸を張る。

　酒のためなら何でも信じる。

　――いや、今回は料理も絡む。

　究極の組み合わせと聞けば、冒険しない理由がない。

「……まあ、確かに。あのノアが珍しく熱を帯びてたからね」

「はい。彼女が“究極”と断言するのなら、ただ事ではないでしょう」

　ミスティアは冷静にうなずき、周囲を観察していた。

　まずは果物屋台に向かう。

　木箱いっぱいのリンゴや柑橘が積まれているが――。

「“虹果の実”はある？」

「ははっ、嬢ちゃん、冗談きついね。そりゃ“幻の果実”って呼ばれてんだ。普通の市場に出回るわけない」

　おっちゃんは笑い飛ばしたが、その目はちょっとだけ真剣だった。

「だが、山向こうの蒼森(そうしん)の森なら……もしかすると」

「蒼森……」

　ミスティアが呟く。

「高濃度の魔力が満ちる場所です。普通の人間は入ると方向感覚を失うとか」

「危険地帯ってこと？」

「ええ。でも、だからこそ幻の果実が育つのかもしれません」

　次に立ち寄った酒場で、古い冒険者に話を聞く。

「虹果の実……？　ああ、聞いたことはあるさ。小ぶりの果実で、切ると中から金色の果汁が溢れるらしい。ひと口で酔うような甘みだとか」

「酔うような甘み……！」

　思わず身を乗り出した。酒の話じゃないのに、この胸の高鳴りはどういうことだ。

「ただな……その実を守ってるのは蒼森獣だ。魔力で強化された狼どもだよ。噛みつかれたら骨まで砕かれる。ま、行くなら命の覚悟をしな」

　クラリスが険しい顔になる。

「やっぱりただの冒険じゃないわね」

　だが、わたしの心臓は逆に燃え上がる。

「よーし、決まりだな！　蒼森突入！」

「伊吹、簡単に言うけど……」

「大丈夫！　酒と肉のために戦ってきたんだから、果実の一つくらい何とかなる！」

　クラリスが深いため息をつき、ミスティアは苦笑を浮かべる。

「……本当に、あなたは酒と食に関してだけは迷いませんね」

　その日の午後。

　市場で保存用の袋や魔物避けの香草を買い込み、武具の点検を済ませる。

　クラリスは剣の刃を研ぎ、ミスティアは炭酸水入りの小瓶を追加で用意していた。

「伊吹、瓢箪の残量は？」

「問題なし！　けど、戦闘以外じゃ飲まないよ」

「そこは守るのね……」

　クラリスが呆れ顔。

　夕暮れ、拠点に戻るとノアが待っていた。

「……準備はできた？」

「もちろん！　蒼森行って、虹果の実を取ってくる」

　ノアは少し目を細め、短く頷く。

「……必ず戻ってきて。あの果実で究極の料理を作る」

　その声音には、彼女の矜持と情熱が混じっていた。

　酒と料理。究極の組み合わせ。

　その言葉が頭の中で何度も反響する。

　わたしは拳を握りしめた。

「よし、行くぞ。酔いどれ旅団、次の目的は――幻の果実だ！」

　その夜、胸の鼓動が高鳴りすぎて、なかなか眠れなかった。