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秘蔵酒の発見

　――戦いの余韻は、まだ体の奥に燻っていた。

　ガーディアンを打ち倒したあの瞬間から、世界は静けさを取り戻したはずなのに、耳の奥でかすかな震えが続いている。

　まるで、まだ酒の鼓動が地の底から響いているように。

「……静か、すぎる」

　クラリスが剣を杖にしながら息を吐く。肩で荒い呼吸を繰り返していたが、視線だけは前を外さない。

「酔いの霧が晴れたのに……まだ香る。何かが残ってるわ」

「ええ……ただの酒気じゃありません」

　ミスティアが杖を掲げると、先端に宿る水色の光が淡く揺れた。

「これは……もっと古い。もっと、深く染み込んだもの……」

　わたしははふらつく足を無理やり前へ出し、奥の壁を睨んだ。

　崩れかけた石壁の亀裂から、ほのかに琥珀色の光が滲んでいる。

　香りも漂ってきた。鼻をかすめた瞬間、全身の産毛が逆立つような甘い芳香。

　葡萄でも麦芽でもない、言葉にできない濃厚さが空気を満たしていた。

「……お酒だ」

　気づけば声が震えていた。

「ただのお酒じゃない……もっとすげぇやつだ……！」

　クラリスが振り返り、眉をひそめる。

「伊吹、落ち着きなさい。あんた、今にも突っ込む顔してる」

「落ち着けるわけがない。だって匂いが……喉がもう欲しがってるの」

「……はあ。平常運転ね」

　だが、彼女の声にもかすかな震えが混じっていた。

　酔いに呑まれたわけではない。目の前にあるものが、常識を超えていたからだ。

　わたしたちは壁の裂け目を押し広げ、慎重に奥へと進んだ。

　石屑がぱらぱらと落ちるたび、琥珀色の光が明滅して辺りを照らす。

　足音が響くたびに、甘い香りが濃くなる。

　やがて――。

「……これは……」

　ミスティアが足を止めた。

　そこは小さな円形の広間だった。

　中央には、黒い石の台座。

　その上に鎮座していたのは――封じられた一本の酒樽だった。

　木目は深く刻まれ、ところどころに黄金の装飾が施されている。

　無数の年代を重ねた証のように、ひび割れから滴る液体が結晶となり、台座に琥珀の雫を作っていた。

　その雫が放つ光が、広間を照らしていたのだ。

「……美しい……」

　クラリスが思わず呟く。剣を構えていた腕が、いつの間にか力を抜いていた。

「これが……お酒？　まるで宝石みたい……」

　わたしはもう一歩踏み出した。

　喉が鳴る。心臓が跳ねる。

　触れたい。飲みたい。あの雫を喉に流し込みたい――。

　だが、その腕をクラリスが掴んだ。

「馬鹿、触らないの！」

「な、なんで止めるの！？」

「こんなの……ただのお酒なわけないでしょ！　またガーディアンが現れたらどうするの！」

「……クラリスさんの言う通りです」

　ミスティアが静かに口を開いた。

「これは、ただのお酒ではありません。おそらく“伝承級”……酒神に捧げられた秘酒。その存在そのものが、この神殿を生かしていた」

「伝承級……？」

「飲めばどうなるか……想像もつきません。命を燃やすかもしれないし、あるいは……」

　彼女の声は静かだが、底に震えがあった。

　私は口を噤む。

　喉はまだごくりと鳴っていた。

　けれど同時に、背筋を冷たい汗が伝う。

「……そういうことなら、軽々しくは触れないか」

　深呼吸し、ぐっと背中の金棒を背負い直す。

「でも――絶対に、いつか飲む。こんな酒、この世にあるってだけで、わたしの血が騒いでる」

　クラリスは苦笑した。

「はあ……そう来ると思った」

　ミスティアは頷き、台座に視線を戻す。

「準備が必要です。心も、体も。でなければ、このお酒に呑まれる」

　――広間の空気は、依然として甘く濃い。

　琥珀色の光は、永遠の時を湛えるように静かに揺れていた。

　私たちはその場に一礼し、背を向けた。

　まだ、時は来ていない。

　けれど確かに、ここに在る。

　――伝承級の秘酒。

　その一杯を喉に通す日を、胸の奥で誓いながら。