泡鳴神殿・ガーディアン出現
――低い振動音が広間を満たした。
石台を囲む文様から溢れ出した光が、じわじわと形を取っていく。
床の石が震え、粉塵が舞い、わたしたちの足元までひび割れが走った。
琥珀色の光が集まり、絡み合い、まるで液体が固まっていくように輪郭を作り始める。
「……これは……」
ミスティアが杖を構え直す。彼女の声には恐れよりも驚嘆が滲んでいた。
「酒気そのものが……形を持ち始めてる……？」
やがて現れたのは――巨人。
高さ5メートルを超える、琥珀の結晶を寄せ集めたような体躯。
全身は半透明で、中を揺らめく液体のような光が脈動している。
顔にあたる部分は空洞で、そこにたゆたうのは黄金の泡。
見るだけで酔いが喉奥にこみ上げるような、圧倒的な存在感だった。
「……もう一体のガーディアン……伝承酒を護る本物の守護者……」
ミスティアが低く呟いた。
その瞬間、広間全体に「ゴウッ」と酒気の風が吹き荒れる。
鼻を突くのは、熟成されたウイスキーのような甘く焦げた香り。
空気を吸い込むだけで肺が熱を帯び、視界が揺れる。
「うぅっ……やば……これ、立ってるだけで酔う……！」
わたしは金棒《酔鬼ノ号哭》を地面に突き刺し、必死に気を保つ。
「伊吹、気をしっかり！ こいつ……普通の魔物とは違う！」
クラリスがフェリシアを構える。瞳は鋭いが、額には早くも汗が滲んでいた。
ガーディアンが腕を振るう。
その軌跡から弾け飛んだのは、液体化した琥珀の破片。
床に触れた瞬間、蒸気のような酒気が噴き出し、酔いの波を広間に広げていく。
「くっ……《泡沫魔法・零式：エアボム》！」
ミスティアが咄嗟に炭酸の膜を展開。
しゅわしゅわと立ち昇る泡が酒気を押し返し、ほんのわずかに視界が確保された。
だが――。
ガーディアンはその泡を無視するように、ずしん、と歩を進めてくる。
床石が割れ、酒樽を叩くような低い轟音が響いた。
「……こいつを超えなきゃ、あのお酒には辿り着けないってわけね」
クラリスが歯を食いしばり、剣を構え直す。
「いいじゃん……！ 飲みたきゃ戦えって、酒神らしい試練だ！」
わたしは笑い、瓢箪を傾ける。
赤い玉のように濃い葡萄酒を喉へ流し込む――甘い熱が血を駆け上がる。
「《力上昇・クリムゾンフォーム》！」
全身が灼けるように熱くなる。
重いはずの《酔鬼ノ号哭》が、腕に馴染むように軽く感じられた。
「いくぞ……！」
わたしの声を合図に、三人は同時に動き出した。
琥珀色の巨人との死闘が、いま幕を開けた――。
