異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

この世界に、めちゃくちゃ美味いもんはあるのか？

　――「美味いもの、食いてえ！！」

　その日、朝っぱらから商業区の中心広場に私の叫びがこだました。

「伊吹、声が大きい……！」

「もう少し落ち着きましょう……耳が震えました……」

「いや！　もう我慢ならんのよ！」

　私は手を振り回しながら振り返る。

「昨日の共同料理会でわかった。“そこそこ”じゃ満足できないんだ、私の胃袋は！　“うんまい！”って叫びながら酒を流し込まなきゃ、生きてる意味がない！」

「言いすぎよ……」

　クラリスが額を押さえる。

「ですが……伊吹さんの主張も、ある意味では正しいかと」

　ミスティアがぽそりと呟く。

「味覚と満足度は、生存欲求と密接に……」

「うんうん、それっぽい理屈ありがとう。ということで！」

　私は手を掲げる。

「本日！　《うまいもの探検隊》、発動！！」

「やっぱりその名前で行くのね……」

「ええ、登録済です」

「うっそでしょ！？」

　＊

　というわけで私たちは、その足で泡鳴区のマーケットストリートに繰り出した。

　まず目指すは屋台！

　焼き鳥みたいな串料理、肉の香ばしい香りに引き寄せられた。

「……うん、悪くない。でも、ちょっとタレが甘いな」

「炭の香りは良いのに……味の深みが足りないわね」

「酸味のバランスが微妙です。あと、表面温度にムラが……」

　次。路地裏の飯屋。

「お、魚のフライ定食！」

「白身がホクホク……だけど、塩気が弱いかも」

「衣が厚すぎて、肝心の素材感が消えてるな……」

「やはり油の質と温度管理が……」

　次。酒場のつまみ。

「揚げチーズか。これは間違いないでしょ？」

「……チーズの風味、飛んでるわね」

「くっ……惜しい！」

「惜しいのが続くと、逆に辛いです……」

　三人して、あーでもない、こーでもないと唸りながら歩き回る。

　結果。

　どれも「悪くはない」。でも、「すげえ！」ってならない。

　……そんな折だった。

　＊

「ん、ちょっとこの路地……」

　夕暮れが近づいた頃、私がふと横道に目をやると、ひときわ細い路地が目に入った。

　看板も出ていない。人通りもない。

「なに、気になるの？」

「うん。なんとなく……匂いがする」

　言葉のとおりだった。

　そこから漂ってきたのは、さっきまで食べ歩いてきたどの店よりも“豊かな香り”だった。

「……一応、行ってみる？」

　うなずいた私は先頭を切って進み――そして、その扉の前に立った。

　＊

　木製のドアには、なにも書かれていない。

　ただ一枚、金の飾り板が打たれているだけだった。

　私はノックもせずに開けた。

　カラン、と鈴が鳴る。

　中は、静かだった。

　古びた木のカウンターと、丸椅子が三脚。灯りは控えめで、奥の厨房には――

　白いエプロンと黒のドレスをまとった少女がひとり、背を向けて鍋をかき混ぜていた。

　銀髪のショートボブ。スラリとした背中。

　そして――私たちに気づくなり、振り返る。

「……なに、勝手に入ってきて」

　その声は冷たく、でもよく通る。

「3人だけどいい？」

「うちは予約制。勝手に入る客なんて受け付けてない」

「じゃ、今から予約する！」

「却下。うるさいし、酒臭い」

「こら！　今のは関係ないでしょ！」

「その瓢箪、ただの飾りじゃないでしょ？　体からにおってる」

　びしっと指差された。

「……この店の人？」

　クラリスが口を挟む。

「ノア・フィグリエ。元・貴族。今は料理人。見ての通り一人で切り盛りしてる」

　名乗るだけ名乗って、また鍋に向き直る。

「話があるなら手短に。暇じゃないの」

　彼女の言葉と態度は無愛想だったけど――

　鍋から漂ってくる香りは、文句なしに“最高”だった。

「ちょ、ちょっとだけ……食べさせてくれない？」

「材料に余裕があったらね。今日はない。じゃ、出てって」

「そ、そんな……っ」

「ていうか、あんたたち、昼からこの界隈の屋台や食堂回ってたでしょ」

「なんで知ってるの」

「うちの食材、元はその市場。大体どこがどんな味出してるか把握してる」

　くいっと木杓子で鍋を撫で、フタをしてから、ノアはこちらをちらと見る。

「はっきり言うけど――あんたたち、味覚、死んでるんじゃない？」

「うっ……」

「やめてください、伊吹さんの体力がゼロになります」

「いや、私だけじゃないでしょ今のは！？」

　ノアは肩をすくめて言った。

「……でも、ちょっとだけ興味はある。あんたたちが、どれだけ“味”に飢えてるか」

「じゃあ……」

「条件がある」

　ノアは指を立てる。

「ある素材を取ってきて。それが手に入ったら、あんたたちに“本物の料理”を食べさせてあげる」

「素材？」

「詳しくは、明日。夜明けにもう一回来て。準備しとくから」

　そう言って、ノアはくるりと背を向けた。

「……これ、挑戦状ってことでいい？」

「好きに解釈すれば」

　鍋の中から、ぐつり、と音がした。

　私たちは店を出て、路地に戻る。

　夜風が、ちょっとだけ、香ばしかった。

「伊吹……」

「わかってる」

　私は握り拳を作って、叫んだ。

「絶対、取りに行こう！　ノアの“めちゃくちゃ美味いもん”を食べるために！！」

「……うん、なんか今回は本気っぽい」

「炭酸、持っていった方がいいでしょうか？」

「まだわかんないけど、備えは大事だよね」

　こうして、《うまいもの探検隊》は次なるクエストへと足を踏み出した。