異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

女王蜂の巣

　森の奥へ進むほど、音が減っていった。

　鳥の声も、風のざわめきも、虫の鳴き声さえも。

　代わりに残るのは、低く、均一で、終わりのない羽音だけだった。

　ぶぅん、ぶぅん、ぶぅん。

　耳の奥を撫でられているみたいで、気づくと呼吸が浅くなる。

　甘い匂いが、肺の内側に膜を張って、吐く息まで砂糖みたいにしていく。

「……ここから先、香りが濃くなってる」

　フィオラが先に言った。薬包を手で握り潰し、苦い粉を舌に乗せる。彼女の顔色は変わらない。目だけが鋭くなっていく。

「吸いすぎないで。幸福が“麻酔”として働くと、痛みの判断が鈍るから」

　痛みの判断。

　――つまり、生きている判断。

　わたしは唇を噛み、瓢箪の口を指で撫でた。いつもの癖だ。酒気が微かに揺れ、甘さに溶けそうな心を現実側へ引っ張る。

　ミスティアが前に出る。水色の髪が揺れ、杖先が湿った光を帯びた。

「視界、泡で作ります。……森が目を奪う前に」

　彼女が小さく詠む。

《泡沫魔法・滑層：スリップフォーム》

　淡い泡が地面に広がり、落ち葉と泥を薄い膜で覆っていく。足元の感触が変わる。ぬるりとしたいつもの感触がありがたい。甘さに騙されないための、現実の手触り。

　クラリスは剣を抜かず、鞘のまま握っている。剣の刃を見せないのは、蜂群を刺激しないため。

　レオニスが、最後尾で短く指示を飛ばす。

「村人は退避済み。ここからは、我々だけの問題だ……見せ物になるつもりはない。全員、生きて帰る」

　その言葉に、背筋が少し伸びた。

　村人がいない。

　――それだけで、火が使える。

　だからこそ、恐怖が襲ってくる。

　やっと“本当の戦場”になったのに、心のどこかが、まだ甘さに揺れている。

　森の奥に、巨大な影が見えた。

　木々の間に、木で作られた柵。見張り台。吊り下げられた無数の箱――養蜂箱に似ている。

　でもサイズが違う。人の背丈より大きい。しかも、箱の隙間から、金色の液体が糸のように垂れている。

　蜜だ。

　地面に落ちた蜜は腐らない。苔も生えない。代わりに、そこだけ土が固まり、滑らかな琥珀色の板みたいになっている。踏めば靴底が吸い付く。引き剥がすたび、甘い匂いが立つ。

「……養蜂場、っていう規模じゃないですね」

　ミスティアが呟く。声が震えるのは、恐怖じゃない。甘さに喉が緩むからだ。

　柵の内側は、宗教施設みたいだった。花が供えられ、蜜が溜められ、木彫りの女王蜂の像がいくつも立っている。祈りの場。幸福の供給所。人が自分から檻へ入るための、入口。

　吐き気を抑える。

　甘い匂いは、吐き気と似ている。幸福と破滅が、同じ匂いをしている。

　柵を越えた。

　越えた瞬間、空気が変わった。

　――重い。

　甘さが重い。匂いが、香りじゃなく、圧力になって胸を押す。息を吸うたび、頭の中に白い光が滲む。気持ちいい。だからこそ、危ない。

　そして、その先に“入口”があった。

　養蜂箱の裏、地面が裂けたような穴。木の根が絡み合い、蜜で固められた巨大な洞窟の口。

　蜂の羽音が、そこから湧いている。

　ぶぅん、ぶぅん、ぶぅん。

　音が誘ってくる。

　――ここへおいで。

　――何も考えなくていい。

　フィオラがわたしの袖を掴んだ。

「伊吹。今、行きたくなったよね？」

「……うん」

　認めるしかなかった。否定したら、引きずられる気がしたから。

　レオニスが短く言う。

「入るぞ。接触したら言葉で引き戻す。戦闘は最後の瞬間まで温存」

　クラリスが頷く。

「了解。……伊吹、甘さに酔わないでよ」

「わたしが酔うのはお酒だけだ」

　わかってる。

　わかってるのに、足が軽くなる。

　洞窟へ入った。

　中は巨大だった。

　天井から垂れ下がるのは、鍾乳石じゃない。蜜の柱だ。

　金色の滴が一定のリズムで落ちてくる。

　落ちるたび、床に広がり、薄い湖を作る。

　蜜の湖面は、焚き火もないのに光っていた。

　内側から発光しているみたいに、ぬめるように煌めく。

　壁面には、蜂の巣がびっしりと張り付いている。

　人の胴体ほどの巣が何百、何千。そこから蜂群が出入りし蜜を運び、空間全体を工場に変えている。

　甘さが限界まで高まった。

　脳が溶ける。

　金棒を担いでいる肩の痛みが消える。

　怖さが薄まる。

　――ああ、これなら。

　これなら、苦しまなくていい。

　これなら、選ばなくていい。

　その瞬間、足元の蜜が静かに割れた。

　水面ではないのに、水面みたいに裂けて、そこから影が立ち上がる。

　蜜蜂隊長。

　木々の上で見た影より、はっきりした姿だった。獣人寄りの輪郭。しなやかな四肢。人の顔立ちに、蜂の硬質な輝きが混じっている。背には薄い羽。羽ばたいていないのに、羽音だけが常に鳴っている。

　蜂を従える王。

　いや――女王の意思を持つ“隊長”。

　彼（彼女）の目が、わたしを見た。

　その目は村人の目と同じだった。

　怒っていない。

　憎んでいない。

　ただ、当然のように、こちらを“邪魔”として認識している。

「来たね」

　声は優しかった。甘い蜂蜜酒みたいに、喉へすっと入る。

「争わなくていいのに。ここは、苦しまなくていい世界だ」

　フィオラが一歩前へ出かけ、レオニスが手で制する。言葉で引き戻す。戦闘は温存。約束通りだ。

　蜜蜂隊長は続ける。

「選ばなくていい世界だ。迷わなくていい。後悔しなくていい。みんな、優しくなる。穏やかになる。それの何が悪いの？」

　洞窟の蜜がきらりと揺れた。

　甘さが肯定を求めてくる。

　うん、と言えば楽になる。

　そうだね、と言えば痛みが消える。

　その誘惑が言葉じゃなく空気で迫ってくる。

《酔鬼ノ号哭》を握り直した。

　金属の冷たさが、掌に痛い。

　痛いから、まだ自分でいられる。

　正気を保っていられる。

　息を吸って――甘さに負けないように、わざと苦い声を出した。

「それは……生きてるって言わない」

　蜜蜂隊長の目が、わずかに細くなる。

「生きてるよ。ほら、見て」

　蜂群が巣の表面を滑る。働く。運ぶ。作る。規則正しい。美しい従順だ。

　蜜蜂隊長は微笑んだ。

「みんな、役割がある。役割があれば、迷わない。迷わなければ、苦しまない。苦しまなければ――幸せ」

　わたしは首を横に振った。

「役割があるのはいい。でも、役割を“選べない”のは違う」

　言葉にした瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

　幸福を壊す覚悟。

　幸福を壊す役割。

　わたいはこの役割を選んだ。

　蜜蜂隊長の声が少しだけ低くなる。

「選ぶって、そんなに大事？　選ぶから、人は傷つく。選ぶから、人は争う。選ぶから、人は泣く。だったら……最初から、選ばせなければいい」

　甘い理屈だ。

　わたしは一歩前へ出た。

　蜜の湖面が靴に絡みつく。

　引き剥がすたび、ぺたり、と音がして、甘さが跳ねる。

「苦しまないために、意思を奪うのは違う」

　わたしは続ける。

「泣くのも、怒るのも、怖がるのも――全部、生きてる証拠だ」

　蜜蜂隊長が首を傾げた。

「痛みが好きなの？」

「好きじゃない。むしろ嫌いだ」

　即答した。

「甘いのは嫌いじゃない。幸せだって、嫌いじゃない」

　わたしの視線は、蜜の湖を横切り、無数の巣へ向かう。ここにある全部が支配の装置だ。

「でも、借り物の幸せは毒だ。切れたあとに、地獄が来る」

　わたしはそれを知っている。

　蜜蜂隊長の表情から、笑みが消える。

　怒りはない。

　ただ――理解できない顔だ。

「地獄なんて、来ないよ。ずっと、甘くしてあげる。ずっと、優しくしてあげる。ずっと、ここにいればいい」

　その瞬間、確信した。

　この敵は悪だから倒すんじゃない。

　終わりがないから倒す。

　人が人でいるための終わりを、永遠に先延ばしにする存在だから。

　レオニスが低い声で言った。

「交渉はここまでだな」

　フィオラが小さく頷く。

「……村人は退避済み。戦場はここだけだ」

　クラリスが鞘から剣を引き抜いた。

　きん、と澄んだ音が洞窟に響く。甘さに濁った空気が一瞬だけ割れる。

　蜜蜂隊長は、こちらを見て――静かに告げた。

「……じゃあ、仕方ない」

　そして、指を鳴らすみたいに軽く手を上げた。

　ぶぅん。

　羽音が一斉に跳ね上がる。

　巣の表面が波打ち、蜂群が溢れた。黒と金の奔流。空間を埋める生き物の壁。

　蜜の湖面が震え、甘さが命令に変わる。

「守って」

　蜜蜂隊長の声は、優しいままだった。

「女王の巣を」

　蜂群が動く。

　――開戦。

　わたしは《酔鬼ノ号哭》を肩に担ぎ直し、瓢箪に指をかけた。

　火はここで解禁できる。

　もう、村人は前に出てこない。

　だから――今度こそ、全力で焼ける。

　甘美なる戦場の中心で、わたしは息を吐いた。

「……来いよ」

　甘さを。

　幸福の檻を。

　燃やすために。