203/204

甘美なる戦場

　森へ踏み込んだ瞬間、世界の輪郭が甘さで曇った。

　木々の間に差す光は細く、葉の影が幾重にも重なる。

　目は開いているのに、遠近がぼやける。

　霧じゃない。蜜の香りが、視界の判断そのものを鈍らせてくる。

「……森が砂糖漬けみたい」

　わたしが呟くと、クラリスは剣の柄を強く握り直した。

「足元、気をつけて。地面が――」

　言いかけた瞬間、草を踏んだ感触が“ぬち”と吸い付いた。

　遅れて、足首に絡みつくものの冷たさ。

　透明で粘る糸。

　蜜網。

「っ……！」

　反射で身体を引いた。

　でも、引けば引くほど糸は伸びて絡む。

　蜘蛛の巣に似ているのに、香りが違う。甘い。安心する匂いがする。

　呼吸が深くなり、緊張の糸がほどけそうになる。

　危ない。

　これは、拘束と鎮静が一体になってる。

「伊吹さん、動かないでください！」

　ミスティアの声が鋭い。

　彼女は杖を掲げ、白い泡を地面へ撒いた。

　《泡沫魔法・滑層：スリップフォーム》

　泡が薄い膜になって蜜網の下へ潜り込み、ぬめりを増やす。

　糸が地面から剥がれ、わたしの足がようやく自由になった。

「助かった。ありがとうミスティア」

「どういたしまして。……それにしてもここから先、同じ罠がいくつもあります。……進ませる気がありませんね」

　進ませる気がない。

　それはつまり、“正面から来い”という意味じゃない。“勝手に迷え”という意味だ。

　森の奥から羽音がした。

　ぶぅん、とひとつ。

　次に、ぶぅん、ぶぅん、と数が増える。

　木々の隙間に黒い点が浮かび、増えて、渦になった。蜂群。

　いや、群れというより、意思を持った煙みたいだ。風に流されない。こちらの動きに合わせて、位置を変えてくる。

　刺されれば痛いだけじゃすまないだろう。

　羽音のリズムが胸の鼓動と噛み合ってくる。規則正しい振動が思考をゆっくりにする。

　甘さと羽音で人間の速度を落とす戦い方。

「来る！」

　クラリスが前へ出た。剣閃が走る。蜂が散る……はずなのに、斬った感触がない。刃が風を切っただけで、蜂群はわかれた瞬間にまた形を戻した。

　物理の壁とは違う。

　数と圧で、わたしたちの足を止める環境に近い。

「焼く……？」

　わたしは反射的に《酔鬼ノ号哭》へ手を伸ばしかけた。

　火で甘さを焼く。蜂群も焼く。最短で確実だ。

　でも――次の瞬間、前方の木立から人影が現れた。

　村人。

　男も女も、老人も若者もいる。

　手には農具。鎌。斧。石。武器になり得るものを当たり前みたいに持っている。

　そして、顔は――穏やかだった。

　怒りも憎しみもない。にこにこしている。

　その笑顔のまま、彼らは道を塞いだ。

「蜜をもらうには」

「あなたたちは邪魔」

　声は優しい。叱る時の先生みたいな口調で、当たり前の事実を告げる。

　蜂群が村人の背後にまとわりつく。

　王の護衛が兵の背中を押しているみたいに。

「……っ」

　喉が詰まる。

　火は出せない。

　火を出した瞬間、村人が巻き込まれる。

　蜂群は霧みたいに広がって、炎は必ず“壁”へ回る。

　そこに立っているのは、敵じゃない。

　村人――被害者だ。

「これじゃ……火を出せない……！」

　声に出した瞬間、自分の無力が胸に刺さった。

　クラリスも動けない。剣を構えたまま、足が止まっている。斬れば彼らは倒れる。斬れば楽になる。だけど、斬ったら戻らない。

　ミスティアが歯を食いしばる。

「泡で押し返すことはできます。でも、村人さんごと……」

「駄目だ」

　レオニスの声は低い。医療者としての断言だった。

「村人を傷つければ、こちらが“侵略者”になる。蜜蜂隊長はそれを望んでいる。治療の余地が消える」

　蜂群がさらに濃くなる。羽音が重なって、耳の奥が痺れる。

　村人の足取りが揃っていく。誰も躊躇っていない。ただ、当然のように近づいてくる。

　わたしは《酔鬼ノ号哭》を下ろしたまま、後退した。

　――その時。

　列の端にいた少年が、ふらりと足を止めた。

　村人たちの“当然”の流れから、一瞬だけ外れる。

　目が泳ぎ、口元が震える。甘さに溺れきっていない、ほんの小さな抵抗。

「……やだ」

　小さな声。

　すぐ隣の大人が少年の肩を掴んだ。優しく。優しく、逃げ道を塞ぐ。

「大丈夫だよ。女王様が守ってくれる」

　その言葉で、少年の瞳が曇る。笑顔が戻る。檻が閉まる。

　――今だ。

　フィオラがすっと前へ出た。

　医療者とは思ないほどの俊敏な動きだ。

　彼女は少年の腕を掴み、甘さを断ち切るように、強い匂いの薬包を鼻先へ当てた。

　少年が咳き込む。

　次に目がぱちぱちと瞬く。

「……え……？」

　ほんの数秒、檻の外へ出た顔。

　フィオラは迷わず少年を背に回し、レオニスがその肩を支えた。

「離脱する。伊吹、クラリス、前を押さえろ」

　わたしは頷いて、金棒を構え――直前で止めた。殴れない。殴れば簡単にことが解決する。

　でも、それは目的じゃない。

　代わりに、地面を強く踏み鳴らした。衝撃で蜂群が一瞬揺れる。

　クラリスが剣を横に薙ぎ、牽制だけで距離を作る。

　刃は村人へ向けない。空間を切って、近づく意志を止める。

　ミスティアが泡を厚くした。

《泡沫魔法・零式：エアボム》

　小さな破裂が、足元の蜜網を吹き飛ばす。

　蜂群が散り、村人の列がわずかに乱れる。

　乱れた瞬間、甘さが薄くなる。彼らの動きに“個”が戻りかける。

　その瞬間を狙って、わたしたちは後退する。

　でも、すぐに羽音が重なる。

　ぶぅん。

　ぶぅん、ぶぅん。

　村人の顔が、また同じ表情になる。安心。充足。委ねる快楽。

「……追ってきませんか？」

　ミスティアが息を切らしながら言った。

「追ってきてるよ」

　わたしは振り返らずに答えた。

　追ってくるのは村人だけじゃない。森そのものだ。どこへ逃げても甘さがついてくる。

　蜜網が絡む。蜂群が視界を曇らせる。村人が壁になる。

　わたしたちは何度か同じことを繰り返した。

　罠を踏む。蜂群に包まれる。村人に塞がれる。

　そのたびに、フィオラとレオニスが“引き剥がす”。甘さの中心から一人、二人と連れ出す。薬臭い刺激で意識を戻し、抱えて離脱する。

　救える人数は少ない。

　救うほど、森が反応する。

　救うほど、蜂群が濃くなる。

　救うほど、村人の壁が増える。

　戦えば戦うほど、村が壊れる。

　森の外へ戻った頃には、空は夕方の色に傾いていた。

　甘い匂いはまだ鼻の奥に残っている。舌の根が、蜜を求めてしまう。飲んでいないのに。

　連れ出した少年は、焚き火の近くで毛布にくるまっていた。

　目はまだ不安定で、何度も森の方を見る。甘さを恋しがる視線。

　フィオラが水を飲ませ、レオニスが脈を取る。

「……戻るのは時間がかかる」

　レオニスが静かに言った。

「だが、戻る。意思は残っている」

　フィオラが頷く。

「ただし、近づけばまた引き戻される。甘さは距離で作用してる。香り、音、……蜜網。全部が環境そのものだ」

　クラリスが地面を蹴った。

「じゃあどうするの。巣へ行くには森を抜けるしかない」

「正面は無理かな」

　わたしが言うと、みんながこちらを見た。

　《酔鬼ノ号哭》を膝に置いた。金棒はずしりと重い。今まで数多くの敵を殴ってきた重みだ。

　でも、今日ばかりは、その重さが頼りにならなかった。

「蜜蜂隊長は出てこない。村人を盾にして、森を武器にして、わたしたちを削る。火を出せない状況を作ってる。……この戦場、最初から“選べない”ようにできてる」

　ミスティアが小さく唇を噛む。

「わたしの泡も、押し返すだけで終わります。根っこに届きません」

　フィオラが目を伏せる。

「引き剥がしはできる。……でも、戦線全体は支えられない。救えば救うほど、反応が強くなる。逆に言えば、相手は“支配の深さ”を増やせる」

　レオニスは焚き火を見つめ、結論を落とした。

「戦線膠着。このまま森で消耗すれば、村が先に壊れる。蜜蜂隊長を表へ引きずり出すか、巣の最奥へ一気に通す策が必要です」

　森の方から、かすかに羽音が届いた。

　姿は見えない。

　でも、確実に“見られている”。

　わたしは息を吐いた。甘さが肺の内側に残って、胸を軽くしようとする。

　この戦いは甘美だ。

　苦痛を消し、怒りを溶かし、選ぶことを奪う。

　優しい形をした戦場。

　――だから、正面から殴り合うだけじゃ勝てない。

「正面決戦は不可」

　わたしは言い切った。

「……次は壊す覚悟を決めるしかない」

　焚き火が小さく爆ぜた。

　その音だけが、甘さの中で妙に現実的だった。