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依存の檻

　村の外縁に張った仮の野営地は、夜になると余計に甘い匂いが濃くなる。

　火を焚いても、煙が蜜に巻かれていくみたいに重い。

　鼻の奥に、舌の根に、じわりと残る“安心”。嗅いだだけで胸が軽くなるのが、腹立たしい。

「……匂いだけで、酔いかけてる気分だよ」

　わたしが言うと、クラリスは苦い顔で肩をすくめた

「飲んでもいないのに、身体が楽になる。……気味が悪いわね」

　ミスティアは口元を袖で覆い、周囲に薄い泡を散らす。匂いを遮るための簡易結界だ。

　泡は白く、すぐにしぼむ。それでも少しだけ、甘さが薄まる。

　医療チームの二人――レオニスとフィオラは、焚き火の反対側で小さな帳面を広げていた。

　昨夜から、村は変わっている。

　正確には、“変わり始めている”。

　蜂蜜酒が村の外へ流れた。それだけで、甘さは檻になった。

　朝。野営地の見張りから戻ると、街道の方に小さな列ができていた。

　行商人。狩人。近隣の村の若者。旅の途中で立ち寄ったような身なりの者までいる。みんな共通して、顔が柔らかい。笑っている。目がとろんとしている。危険な場所に来たはずなのに、肩の力が抜けきっている。

　そして彼らは、同じ言葉を口にする。

「少しでいいんだ」

「一杯、いや、舐めるだけでも」

「……あれがあると、心が静かになるんだよ」

　村へ入る許可を求める声は低く、懇願近い。争う気配がない。押し合いへし合いもない。ただ、順番を守って、にこにこしている。

　争いが減ってる。

　それは、たしかに事実だった。

　甘さは暴力を消す。代わりに、意思を溶かす。

　人が“自分で決める”ための刃を、丸めてしまう。

「配給が始まってる」

　フィオラが淡々と告げた。

　わたしたちは森の縁、村へ続く小道の影から様子を見ていた。村の中心へ向かう広場の一角に、木箱が積まれ、そこに村人が集まっている。

　前回見た“貢物の列”とは別だ。列の先には、蜂蜜酒が入った小さな瓶が並んでいた。

　瓶は同じに見えるのに、渡し方が違う。

　村人たちは、腕や首に薄い布を巻いている。色が違う。白、黄、金。階級のとうに見える。

　白い布の者は、掌に少しだけ注がれる。舐める程度。黄は小瓶を一本。金の布の者は、蜂の紋が刻まれた瓢に満たされるほど。受け取った瞬間、彼らの顔は花が開いたみたいに緩む。

「忠誠が可視化されてる……」

　クラリスが吐き捨てるように言った。

　配給を仕切るのは、村人だった。蜜蜂隊長本人ではない。にもかかわらず、皆が彼らに逆らえない。配給係は笑顔で、穏やかな声で、優しく“選別”している。

「今日はここまでだよ。次は、女王様に喜んでもらってからね」

「心配しなくていいよ。女王様は見てるから」

　見張り役がいる。

　列の周囲に立つ数人の村人。目が同じだ。

　ただ、監視のための視線。誰かが列から外れようとした瞬間、そっと肩に手が置かれる。力は強くないのに、拒むという発想を奪っていく。

「余計なこと、考えなくていいよ」

　誰かが、囁く。

「女王様が全部決めてくれる」

　その言葉が合図みたいに、周囲の人間が同じ表情になる。安心。充足。委ねる快楽。

　……檻だ。

　しかも、鍵は外からじゃない。中にいる人間が自分で閉めてる。

　昼過ぎ、医療チームは“診察”という形で村人に接触した。怪我を装って近づいたわけじゃない。真っ当に「外から来た治療者だ」と名乗った。

　驚くほど簡単に受け入れられた。

　だって村人は誰も警戒していないから。

　不安という機能が削れているから。

　診療小屋に集まった村人たちは、笑顔のまま症状を語る。

「最近、よく眠れるんだ」

「嫌な夢を見なくなった」

「怒るのが面倒になったよ。だって、平気なんだもん」

　フィオラは脈を取り、瞳孔を確認し、舌を見た。レオニスは骨格と筋肉の状態を確かめた。身体は健康だ。むしろ、良い。

　でも。

「断ってみてください」

　フィオラが優しく言った。

「今日は蜜を飲まない。……それだけでいいです」

　村人は一瞬だけ、きょとんとした。

　次の瞬間、笑顔が薄く剥がれた。

　目が泳ぐ。呼吸が浅くなる。指先が震え始める。

「……え？」

「どうして？」

「飲まない……？　そんなの、意味がないよ」

　言葉が早くなる。口角が引きつる。胸を押さえる。何かから逃げようとするように、椅子から立ち上がりかけて、また座る。

　その反応は“渇き”とは違う。

　酒の中毒とは質が違う。

　酒が切れて身体が痛むんじゃない。蜜が切れて心が剥き出しになる。

　フィオラは小声で、わたしたちにだけ聞こえるように言った。

「これは“中毒”じゃない。幸福が切れた反動……。本来、抱えていた不安が、まとめて噴き出してる」

　その言葉通りだった。

「怖い……」

「胸が、落ちる……」

「誰か……女王様……」

　村人は泣きそうな顔で扉の方を見た。助けを求める先が、家族でも友人でもない。支配者だ。

　レオニスが、声を低くする。

「依存の対象が“人”になっている。……危険だ」

　それでも村人たちは、治療を拒まない。拒めない。なぜなら“拒む”という概念が弱っているから。

　そして、次に起きたのは――見せしめだった。

　夕方。広場の奥で、騒ぎが起きた。

　わたしたちは気配を消して近づいた。

　人だかりの輪の中心に、若い男が膝をつかされている。両腕は背中で縛られ、足首も紐でまとめられていた。

　顔は青い。呼吸が荒い。汗で額が濡れている。

　周囲の村人は、誰も怒っていない。

　笑っている。

　異常な光景だ。

「どうして、そんなことするの？」

　縛られた男が震える声で言う。

「……飲まないって言っただけだろ。一日、我慢したいって……」

　輪の外側にいた配給係の女が、ゆっくりと首を傾げる。

「我慢？　どうして？　だって、苦しいでしょ」

　彼女は壺を持っていた。蜜の色が透ける陶器。

　蓋を開けると、甘い匂いが一段濃くなる。人だかりが息を吸った。

　配給係は、縛られた男の口元に小さな匙を差し出す。

「ほら。女王様の蜜。飲めば、楽になるよ」

　男は首を振った。必死に。

「……やめろ。やめてくれ、頼む……！」

　その拒絶に対して、村人たちは悲しそうな顔をした。怒らない。責めない。代わりに、哀れむ。

「かわいそう」

「苦しいんだね」

「でも、大丈夫だよ。すぐ、元に戻るから」

　数人が男の顎を押さえ、口を開けさせた。力任せじゃない。丁寧で、手慣れている。日常の作業みたいに。

　匙から蜜が流れ込む。

　男の喉が鳴った。反射で飲み込んでしまう。

　次の瞬間。

　男の肩が落ちた。

　目が潤んだ。

　そして――泣きながら笑い出した。

「あ……はは……よかった……よかった……」

　さっきまでの恐怖が嘘みたいに消えていく。顔が蕩ける。涙と笑顔が同居する。

　人としての抵抗が甘さに溶ける。

　周囲の村人は拍手した。

「戻ったね」

「よかった」

「これで、また女王様に愛される」

　わたしは奥歯を嚙みしめた。

　これが“処罰”。

　痛めつけない。折らない。壊さない。

　ただ、甘さで矯正する。

　残酷すぎるほどの見せしめ。

「……見たか」

　レオニスが隣で低く言った。

　拳がわずかに震えている。彼は感情に流されない男だ。

　現実主義で冷たい判断をする。その彼が震えている。

「治療で止められる段階を越えている。これは――支配だ」

　フィオラが唇を結んだまま、頷く。

「自然を使った、完全な支配。依存の設計が巧すぎる……優しさの形をしてるから、本人たちが気づけない」

　縛られた男を見た。

　笑っている。泣いている。救われた顔で、また檻に戻っていく。

　胸の内に、冷たい理解が落ちる。

　この甘さは救いじゃない。

　甘さは秩序を壊す。

　いつか供給が揺れた瞬間、彼らは“幸福を取り返す”ために、何だってする。

　そして、その時一番壊れるのは――自分自身だ。

「……殴る理由はもう十分だ」

　自分でも驚くほど静かな声が出た。

　怒りは燃えている。でも、火は暴れない。腹の底で、芯になってる。

　クラリスが、わたしを見た。真面目な目で。

「伊吹。……村人は敵じゃない」

「わかってる」

　わかってる。だからこそ、腹が立つ。

　敵じゃない人間が、敵の形をさせられている。笑顔のまま、他人を縛る。救われた顔で、檻を勧める。

　ミスティアが小さく呟いた。

「……女王蜂の巣ですね。外から見たら美しいのに、中は……」

　レオニスが立ち上がり、わたしたちを順番に見る。

「蜜蜂隊長を止める。優先順位はそれが最上位だ。村の治療は、その“後”だ」

　フィオラが静かに言葉を重ねる。

「止めるまで、依存は広がる。そして広がった分だけ、治療が長引く」

　わたしは《酔鬼ノ号哭》の柄に手を置いた。

　金棒は冷たい。だけど、わたしの掌は熱い。

　金棒もだんだんと熱を帯びいく感覚がある。

　甘さを壊すのは、心苦しい。

　救われていたものが剥がれるから。

　でも――剥がさなければ治せない。

　もう一度、広場の男を見る。

　泣きながら笑う顔。

　あの笑顔を、幸福だと呼ぶのは簡単だ。

　だけど、あれは“選ばされた”幸福だ。

　なら、わたしがやることは決まっている。

「……行こう」

　わたしは言った。

「女王様の巣へ」

　甘い檻の鍵を、叩き折るために。