異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

女王と兵隊蜂

　森へ戻る足取りは、正直に言えば重かった。

　戦場に向かう重さじゃない。

　甘い匂いのほうへ、わざわざ自分から近づいていく――その気持ち悪さが肩に乗っている重さだ。

「遮断はできる？」

　わたしがミスティアに聞くと、彼女は頷いた。

　小さな泡を指先に生んで、息を吹きかける。泡は薄膜になって広がり、すぐに霧みたいな帯へと変わった。

「完全ではありません。でも、鼻と口の前に“膜”を作ります。吸い込みが減るだけでも、違います」

「ありがと。……甘さ、嫌いじゃないんだけどさ」

　わたしが言うと、クラリスが苦い顔をした。

「嫌いになる甘さもあるからね。あれは“舌”の甘さじゃない。心臓に塗ってくる感じがする」

　レオニスは前を見たまま、短く言った。

「目的は確認だ。戦闘は避ける。村人に手を出すな」

「わかってる」

　わかってる。

　でも、わかっていることと、できることは別だ。

　村の入口が見えた瞬間、空気が変わった。

　甘い。昨日より濃い。膜の向こうに、柔らかい毛布みたいな匂いが押し寄せてくる。

　――安心する匂い。

　その言葉が、わたしの脳裏で勝手に再生された。

　胸が、ふっと軽くなる。肩の力が抜けそうになる。だからこそ、奥歯を噛みしめた。

「油断するな」

　レオニスの声が釘を打つ。

　フィオラは無言で頷き、わたしの袖口を軽く掴んだ。触れ方が、医療の人のそれだった。落ち着かせるための接触。

　これもミレアの真似だろか？

　村の中は相変わらず、幸福で満ちていた。

　誰もが笑っている。働いていない。畑の鍬も、洗濯物も、途中のまま。なのに焦りがない。叱られる子どもがいない。

　――いい。いい。いい。

　全部が“いい”で塗り潰されている。

　喉が渇く。口の中が甘くなり、水分が欲しくなる。舌が匂いだけで味を作っている。

「……異常ね」

　クラリスが小声で呟く。

「異常でも、本人たちは救われた気分だ」

　レオニスが淡々と返した。

　救われた気分。

　そう、気分だ。気分だけが全部を支配している。

　――そのとき。

　背中に、視線が刺さった。

　わたしが振り向くより早く、村人たちが動いた。

　音もなく、流れるように。笑顔のまま。

　気づけば、わたしたちは囲まれていた。

　農具。

　錆びた鎌。

　小さなナイフ。

　石を握った子どもの手。

　木の棒を持った老人。

　誰も怒っていない。

　眉間に皺も寄っていない。

　ただ、当然のように、ここに立っている。

「……来客だ」

　レオニスが言い、半歩前へ出た。

　戦うための前じゃない。盾になるために前にでた。

　村人の一人が、穏やかな声で言った。

「蜜をもらうには」

　別の村人が、同じ調子で続ける。

「あなたたちは邪魔」

　言葉が刃なのに、声が優しい。

　そのギャップが、心を締め付ける。

「落ち着いて」

　フィオラが治療の声で言う。

「私たちは争いに来たのではありません。怪我人の確認と――」

「女王様が見てるよ」

　女の声。笑っている。

　目は潤んでいる。泣きそうなのに、泣かない。幸福で満ちている。

「女王様の蜜、ほしいでしょ？」

　その言葉に、わたしの胸が一瞬だけ、ふっと軽くなった。

　――ほしい？

　違う。

　ほしいわけない。

　なのに、脳が“ほしい”を考え始める。

「……っ」

　わたしは奥歯を激しく噛んだ。痛みで現実に戻す。

　クラリスが剣に手を伸ばしかけ、止めた。

　相手は村人だ。敵じゃない。

　でも――今、敵の顔をしていないだけで、敵の動きをしている。

　村人たちは、じり、と距離を詰めてくる。

　誰かが背後へ回り込み、逃げ道を塞ぐ。

　目が合う。笑っている。

　そのまま、手が伸びる。

「金を――」

「武器を――」

「献げるものがあるなら、今すぐ」

　奪う言葉が、献げる言葉に聞こえる。

　ここでは、略奪が“奉仕”だ。

「下がれ！」

　クラリスが低く言った。

　剣は抜かない。

　けれど声には、剣と同じ硬さがあった。

　村人たちは、首を傾げた。怒らない。理解しない。

　理解する必要がないからだ。

「邪魔、しないで」

「蜜の時間なの」

「女王様が待ってる」

　その瞬間、羽音がした。

　森のほうから。近い。耳の内側を撫でるような高い音。

　ミスティアが小さく息を呑む。

「来ます……！」

　枝が揺れた。

　木々の上、影が動く。

　そこに――“あいつ”がいた。

　獣人寄りの姿。人の形をしているのに、人ではない気配。

　毛並みの色は木陰に紛れて分からない。ただ、肩から背にかけて、黒金の光が走って見えた。

　足場の細い枝の上に立っているのに、揺れない。

　その周囲を、蜂が輪を描いて飛んでいる。あれは群れではなく、従者だ。

　あれが噂に聞く、魔王軍八酔将の蜜蜂隊長。

　顔は笑っていた。

　慈愛の笑み。村人と同じ“優しい笑み”。

　なのに、目だけが違う。潤んだ幸福ではなく、冷えた確信があった。

「争わなくていい」

　蜜蜂隊長の声は、甘さを含んで落ちてきた。

「甘くしてあげればいい」

　村人たちが、同時に微笑んだ。

　命令じゃない。祝福だ。祝福を受け取る顔だ。

　背筋が冷えた。

　“支配”は怒鳴らない。

　怒鳴らないから、反抗の形が分からなくなる。

「お前が……女王か」

　クラリスが言った。

　蜜蜂隊長は肩をすくめる。

「呼び方は、なんでもいいよ。隊長でも女王でも。でも、女王様の方が甘いかな。みんな甘いほうが好きでしょう？」

　その言葉が、わたしの胸に触れる。

　触れた瞬間、軽くなる。

「……冗談じゃない」

　わたしは金棒《酔鬼ノ号哭》に手を置いた。

　握れば、殴れる。火を出せる。爆ぜさせられる。

　周りの従者ごと焼くことが出来る。

　でも――今は。

　村人たちが前にいる。

　盾ではないが、盾として“置かれている”。

　蜜蜂隊長が、わざとらしく腕を広げた。

「ほら。みんな、幸せだよ」

　村人が笑う。

　子どもが笑う。

　老人が笑う。

　泣きながら笑う女がいる。

「この人たちを、壊すの？」

「壊す？　幸せにするのさ」

　わたしは喉が鳴った。

　金棒が重くなる。

　甘さが身体にまとわりついている。

　重い。振れない。

「これじゃ……倒せない」

　言葉が漏れた。

　わたしの中の現実が、その一言に固まる。

　レオニスが、すぐに判断した。

「撤退する」

「でも――」

　クラリスが言いかける。

「ここで戦えば、村人が死ぬ。死者は出せない」

　レオニスの声は冷たい。

　でも、今のわたしたちにはその冷たさが必要だった。甘さに対抗するための冷たさ。

　フィオラが前へ出た。

「あなたたちは病気です」

　村人たちは、理解しないまま笑った。

「病気じゃないよ。幸せだよ」

「女王様がくれたの」

　フィオラは歯を食いしばり、次の言葉を飲み込んだ。

　医療者は、相手の“幸せ”を否定することで生まれる痛みを知っている。

　それでも、否定しないと救えない時がある。

　ミスティアが、わたしの腕を引いた。

「伊吹さん。泡、いきます」

「……お願い」

　ミスティアは両手を広げ、泡を爆発的に生んだ。

　《泡沫魔法》の霧が、地面を這うように広がる。白い膜が村人の足元を包み、視界を奪う。

「なに、これ――」

「ふわふわする……」

　村人たちは怒らない。困ったように笑いながら、足を取られる。

　笑顔のまま、転ぶ。

　転んだことすら笑顔で流す。

　その隙に、レオニスが背中を押した。

「行け」

　クラリスがミスティアを庇うように前へ立ち、剣の鞘で地面を叩いた。威嚇。殺さない威嚇。

「近づくな！」

　村人たちは首を傾げる。

　怒りがないから、威嚇が通じない。

　それでも泡の膜が視界を乱し、動きを鈍らせた。

　わたしたちは走った。

　森へ。甘さの中心から離れるように。

　背後で、羽音が高くなる。

　追ってくる蜂。追ってくる声。

　蜜蜂隊長の声は、最後まで優しかった。

「また飲みたくなったら」

　その言葉だけで、胸が軽くなる。

　軽くなるのが、恐ろしくて、走る速度を上げた。

「いつでも、来なさい」

　森の外へ飛び出した瞬間、風が変わった。

　甘さが薄くなる。膜の向こうの匂いが、やっと現実に戻る。

　土の匂い、草の匂い、汗の匂いがする。

　わたしは立ち止まって、息を吐いた。吐いた息が、甘くない。

　それだけで涙が出そうになる。

　クラリスが拳を握り、震える声で言った。

「……卑怯だ。人を盾にするなんて」

「盾じゃない」

　レオニスが言う。

「兵隊だ。自分から守りに来ている。だから余計に厄介だ」

「……次は、もっと強く遮断します。泡だけじゃ足りない」

　ミスティアが頷いた。

「匂いを“上書き”する必要があります。別の匂いで。焦げた匂いとか……」

　わたしは金棒を見下ろした。

　《酔鬼ノ号哭》。

　火を生む技はある。火酔爆。烈酒爆破。酔酩爆裂。

　でも、火を出せば村人が燃える。傷つけてしまう。今のままじゃ、火は使えない。

「……わかった」

　わたしは言った。

　甘さが薄れた世界で、やっと考えられる。

「まず、村人を前線から外す方法を作る」

　殴るのは、そのあとだ。

　女王と兵隊蜂。

　その構図を壊さないと、わたしの金棒は振れない。

　森の奥で、羽音がまだ聞こえる気がした。

　聞こえるたびに、脳が“甘さ”を思い出そうとする。

　――また飲みたくなったら。

　わたしは唇を噛んだ。

　飲みたくなる前に、止める。

　甘さは、救いじゃない。

　借り物の幸福は、最後に地獄を連れてくる。

　その確信だけを胸に、わたしたちは次の手を探すために歩き出した。