異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

蜂蜜酒の正体

　村を出た瞬間、肺がやっと“普通の空気”を思い出した。

　甘さは追ってこない。なのに、舌の奥にまだ残っている気がする。舐めたわけじゃないのに、脳が勝手に「あれ」を思い出そうとする。

　――また飲みたくなったら。

　あの声。蜂の羽音に混じって、確かに聞こえた招待。

「……気持ち悪いな」

　わたしが吐き捨てると、クラリスが頷いた。

「香りだけで、頭を撫でられる感じがするわね。戦場で麻酔を撒かれたみたい」

　ミスティアは、掌に小さな泡を作っては潰し、潰しては作り、落ち着かない手つきで繰り返している。

「匂いの粒子、まだ衣服に付いてます。泡で洗浄しても、完全には……。繊維にまで染み込むタイプです」

　レオニスは焚き火も起こさず、まず地面に布を敷いた。

　フィオラがそこに瓶を置く。村で“差し出されかけた”蜂蜜酒――結局、飲まずに預かった一本だ。

　村人は嬉しそうに渡した。「女王様の蜜だから」と。

　その言い方も、今思い出すと寒気がする。

　フィオラは小刀で蝋封を切り、瓶口に布を当て、匂いだけを慎重に吸った。顔色は変えない。

　けれど、瞳孔の揺れが小さくなる。

「……香気成分が強い。酒精だけじゃない。蜂蜜由来の糖と、花粉系……それに、微量の樹脂。森の植物を発酵に混ぜてる」

　彼女は携行袋から、薄い紙と試薬瓶を取り出した。

　医療チームの装備は“異常を見抜く”ための道具が揃っている。

　フィオラは蜂蜜酒を一滴だけ採り、紙に垂らす。

　試薬を落とし、色の変化を見たあと、今度は別の紙に匂いを移して、手早く折り畳んだ。

「多幸感誘発成分がある。摂取すると神経の興奮を弱めて、安心だけを残すタイプだ」

　クラリスが眉を上げる。

「つまり……酔う？」

「酔いに似てるけど、違う」

　フィオラは淡々と言い切った。

「普通の酒は、気分を揺らす。陽気にもなるし、悲しくもなる。これは揺れを切り落として、“幸福だけ”を作る」

　ミスティアが小さく息を飲んだ。

「感情の偏り……」

「判断力を鈍らせる。危険を危険と感じにくくなる。依存性もある。断ったときには強い渇望が出るはず。禁断症状ってやつね」

「禁断症状」

　嫌な響きだ。

　わたしは瓶を見た。黄金色が焚き火のない闇でも光って見える。嫌な輝きだ。

「毒は？」

　レオニスが短く聞く。

　フィオラは首を横に振った。

「身体的毒性はほぼゼロ。肝臓を壊すような成分も、即効性の麻痺もない。むしろ、体調は良くなる可能性があるくらい」

「薬にもなるってこと？」

　クラリスが苦い顔をする。

「厄介ですね」

　ミスティアも深刻な表情になる。

　悪いものなら、分かりやすい。吐けばいい。止めればいい。

　でも、これは止めにくい。

　フィオラが、静かに言った。

「“優しい毒”ね」

　その言葉が夜気に落ちて、重く沈んだ。

「壊さない。だからこそ、止まらない」

　レオニスは焚き火を点けないまま、わたしたちを見回した。

「確認する。全員、口にしてないな」

「してない」

　わたしは即答した。喉が微かに熱い。匂いだけでこれなら、飲んだらどうなる。

　クラリスも頷き、ミスティアは泡を指先で弾いてから口を開いた。

「飲んだ人の目……同じでした。泣いてるのに、苦しくない目みたいな」

　レオニスは短く息を吐いた。

「なら、まだ戦える」

　その言い方が冷たいのに、救いだった。

　翌朝、まだ薄暗いうちに、わたしたちは森の外縁を回って村の“外側”を調べた。

　正面から入れば、また甘さに包まれる。

　必要なのは情報だ。敵の位置。被害の範囲。供給路。

　そして――もう一つ。

「襲われた形跡があるはず」

　フィオラの言葉通り、森の外れにそれはあった。

　倒れている男。

　ギルドの職員だ。胸元の徽章が泥に汚れている。息はある。脈も安定している。

　けれど、腰の袋が破れて空だ。剣もない。財布もない。指輪まで抜かれている。

「……生きてる」

　わたしが言うと、クラリスが地面の跡を見た。

「引きずられた痕。抵抗は少ない。殴り合いじゃないわね」

　フィオラが膝をつき、職員の瞼を持ち上げる。

「瞳孔反応……正常。軽い打撲。気絶させられた程度です」

　レオニスが周囲を見回す。

「誰がやった」

　答えは、地面に落ちていた。

　木の葉に、黄金色の粘り。甘い匂いが、風に乗って一瞬だけ蘇る。吐き気がするほど、安心しそうになる匂い。

　ミスティアが泡を薄く広げ、職員の頬を叩いた。

　泡が弾ける冷たさで、男がうっすら目を開ける。

「……う、ぐ……？」

「聞こえますか」

　フィオラの声は柔らかい。たぶんミレアの真似だ。

　職員は焦点の合わない目で周りを見て、やっと現実に気づいたのか、喉を鳴らした。

「……ここ、は……？」

「森の外れです。あなたは襲われました。覚えていますか」

　職員は少し考えるように瞬きをしてから、首を小さく振った。

　――いや、違う。恐怖を否定するみたいに振った。

「……怒りじゃなかった」

　その言葉が最初に出た。

「え？」

　わたしが聞き返すと、職員は唇を震わせた。

「笑ってたんです。……みんな。村人が。囲んで……笑いながら……」

　その“笑い”を思い出した瞬間、職員の目に涙が滲んだ。怖かったんだろう。怒鳴られたほうがまだ救いだったのだろう。

「“あなたは邪魔”って……そう言われました。優しい声で。……優しいまま、剣を取られて、金を取られて……」

　クラリスが拳を握る音がした。

「盗賊と同じことを、笑いながらやる……最悪ね」

　職員は息を荒くし、最後に呟いた。

「女王様に、献げるって……」

　フィオラが頷き、そっと額に手を当てた。

「休んでください。今は話さなくていい」

　職員は意識を手放した。眠りに落ちるみたいに。

　レオニスが、森の方向を見た。

「確定だ。村人が実働部隊になっている」

「でも、全員が同じ状態じゃないと無理でしょ」

　わたしは言いながら、嫌な想像をした。女王蜂。兵隊蜂。蜂の巣。

　フィオラが別の紙束を取り出した。ギルドで得た記録だ。

　ここへ来るまでに、周辺で行方不明になった冒険者の一覧があった。

「これ……数日前に、調査で入った一団」

　レオニスが目を細める。

「帰ってないのか」

「帰還報告なし。だけど、遺体もない」

　ミスティアが紙を覗き込み、声を落とした。

「……みなさん夜に襲われてるらしいですね。」

　わたしは背中が冷えた。嫌な想像が止まらない夜の森。視界が悪い。羽音が近づく。

　クラリスが苦々しく言う。

「冒険者狩り、だな」

　その言葉にフィオラが首を振った。

「“狩り”というより……排除だ。邪魔なものを、笑って取り除く」

　わたしは記録の余白に書かれていた証言を読んだ。

　生き残りが一人だけいたらしい。

　偶然逃げた、臆病者と笑われた男の記録。

　――夜、蜂の羽音。

　――村人が一斉に襲いかかる。

　――目が同じ。

　――全員、同じ目だった。

　文字が紙から浮き上がって、脳に刺さる。

　同じ目。潤んでいる。幸福で満ちている目。

　それは、兵隊蜂の目だ。

　女王を守るために、自分の命も他人の命も、同じ軽さで差し出す目。

　わたしは胃の奥が重くなった。

「……あの酒、村だけの問題じゃない」

　漏れ出ている。運ばれている。少量でも、人を変える。笑って襲う人間を増やしている。

　レオニスが、そこで初めて焚き火を起こした。小さな火だった。乾いた枝がぱち、と鳴って、炎が揺れる。

　甘さとは逆の匂い。焦げた木の匂い。現実の匂い。

「これは治療以前の問題だ」

　レオニスの声は低く、確定していた。

「意思が奪われている」

　その言葉を聞いた瞬間、わたしは理解した。

　腐蝕ソムリエのときも、村人は壊れていった。味覚を失い、感情を失い、“どうでもいい”に沈んでいった。

　でも今回は、また違う。

　幸福で埋めて、考える力を奪う。

　笑わせて、抵抗を溶かす。

　甘さで、支配する。

「……止めるしかないな」

　わたしの声は、自分でも驚くほど硬かった。

　お酒は好きだ。甘いのも嫌いじゃない。

　けれど――焼けない甘さは、毒になる。

　フィオラは蜂蜜酒の瓶に布を巻き、封を固くした。

「成分の詳細は、もっと調べられる。でも結論は変わらない。依存性のある多幸感……長く吸うだけでも、危うい」

　ミスティアが小さく頷く。

「次に村へ入るなら、泡の遮断が必要です。匂いを吸わない道を作らないと」

　クラリスが金棒《酔鬼ノ号哭》を見た。わたしの武器。わたしの“殴る理由”。

「……でも、私や伊吹は村人を殴れない。村人が前に出てくると、どうしても突破が難しくなる」

　その指摘が喉に刺さった。

　無抵抗の善人は殴れない。

　たとえ抵抗されても殴ることは難しい。

　わたしは森を見た。木々の影は静かで、羽音はまだ遠い。

　でも、確実にいる。

　姿を見せず、甘さだけをばら撒く支配者が。

「だから、準備する」

　レオニスが言った。

「戦う準備じゃない。奪われた意思を取り戻す準備だ」

　その言葉は医療の言葉だった。

　わたしたちは頷いた。次に踏み込むとき、相手は“敵”じゃない顔をして襲ってくる。

　笑いながら「邪魔」と言ってくる。

　――それを、止めなきゃいけない。

　甘い匂いの向こうで、誰かがまた蜜を落としている。

　そんな気がして、わたしは無意識に拳を握り直した。