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甘い村

　別の医療チームの情報によると、最近、多幸感にあふれている患者が後を絶たないらしい。

　そして、どうやらその発生源は森の集落という情報もある。

　ミレアと別れた、わたしたちと医療チームの二人は情報を基に件の森までやってきた。

　焚き火の匂いが変わったのは、森が近づいたせいだと思っていた。

　けれど――次の瞬間、鼻の奥に滑り込んできたのは、煙でも土でもない。

　甘い。

　花の香りみたいに軽くない。果物のように弾けもしない。もっと、深いところに沈む匂いだ。胸の底に溜まっていた緊張を、理由もなくほどいてしまう匂い。

「……甘い」

　わたしが呟くと、横でクラリスが眉をひそめた。

「香草の類？　いや……違うわね。甘すぎる」

　ミスティアはローブの襟元を指で押さえ、空気を確かめるみたいに目を細めた。

「匂いが、肌に張り付く感じがします。……泡で洗っても落ちないタイプの」

　最後尾を歩くレオニスは、表情を崩さないまま、短く言った。

「集落が近い。警戒を緩めるな」

　その声はいつも通り冷たい。けれど、その冷たさが、逆にありがたいと思ってしまう。

　甘さは、人を油断させる。

　これまでの戦いでわたしはそう学んだ。

　わたしたちは森の切れ目を抜けて、村の入り口に立った。

　小さな村だった。家々は古く、柵は歪み、畑の土は痩せている。――それなのに、村全体が“満ちて”いる。

　誰もが笑っていた。

　笑い声が響くわけじゃない。大げさに喜んでいるわけでもない。口元が自然に上がっていて、目尻がゆるんでいて、そのままの顔で、ただ立っている。歩いている。座っている。

　働いていない。

　畑には鍬が投げ出され、干し草は途中で止まっている。井戸のそばに桶が置きっぱなしで、水があふれて小さな水溜りを作っていた。子どもがそれを踏んで飛び跳ねても、誰も叱らない。

　叱られる子どもがいない。

　怒る大人もいない。

　村の中心にいる老人が、何かを落としても笑う。若い男が壁にもたれて昼寝をしていても、誰も咎めない。女たちはパンの生地をこねる手を止め、ぼうっと空を見上げている。

　わたしは喉の奥が乾くのを感じながら、呟いた。

「……楽しそう、じゃない」

　自分の声が、ここだけ少し浮いて聞こえる。

「“満たされきってる”」

　足りないものがあるはずなのに。暮らしが楽なはずがないのに。なのに、誰も“欠け”を見せない。

　怖い。

　クラリスが、小さく息を吐いた。

「戦場より不気味ね……」

　ミスティアが囁く。

「この空気、甘さで頭がぼんやりします。……意図的に作られてる匂いです」

　レオニスは、村人の顔を一人ずつ見ていく。視線は淡々としているのに、眉間の皺だけが深くなっていく。

「症状の一致がある。……全員だ」

　そのとき、わたしたちに気づいた村人が、ふわりと歩み寄ってきた。

　若い女だ。頬が赤く、目が潤んでいる。泣いたあとじゃない。泣きそうなほど“幸せ”な目だ。

「旅の方？」

　声まで柔らかい。包み込むように、こちらを歓迎する。

「よかったら、どうぞ。甘いの、ありますよ」

　女が差し出したのは、小さな瓶だった。中身は黄金色。とろりと揺れて、光を抱く。お酒だと分かるのに、お酒の匂いとは少し違う。

　蜂蜜そのものの甘さに、どこか森の温度が混ざっている。

　瓶の口から立ち上る香りだけで、胸が軽くなる。

　――危ない。

　わたしの指先が、反射で伸びかけた。

　けれど、レオニスが一歩前に出て、わたしと村人の間に自分の手を滑り込ませる。

「いただく前に聞く。これは何だ」

　女は少し首を傾げた。

「蜂蜜酒です。女王様の蜜で作った、とびきりの」

　女王。

　その言葉が、村の甘さに溶けて、さらに濃くなった気がした。

「飲むと、ね」

　女は自分の胸に手を当てて、うっとりと笑う。

「世界が軽くなるんです。こころが、ふわって」

　そこへ別の村人が寄ってきた。男だ。彼は瓶を受け取り、当たり前みたいに口をつけた。

　ごくり、と喉が動く。

　次の瞬間――男の目が潤んだ。肩の力が抜けて、背中が少し丸まる。思考が遅くなったみたいに、瞬きをゆっくりする。

「ああ……今日もいい日だ」

　ぽつり、と言った。

　わたしは背筋が冷える。言葉が感想じゃない。確信だ。確認だ。自分に言い聞かせるでもない。ただ、そう決められているみたいに。

　男は続けた。

「明日のこと？　考えなくていいよ」

　本当に、心配していない顔だった。

「……」

　わたしは息を吸う。甘い空気が肺に入って、妙に楽になる。楽になったぶん、怖さが増す。

　レオニスとフィオラは、瓶に口を付けない。フィオラは村人の手首を借りて、脈を確かめるみたいに指先を置いた。

「……身体は正常。発熱もない。瞳孔反応も、極端な異常は……」

　彼女の声は静かだ。けれど、その静かさの裏に、張り詰めたものがある。

　クラリスが小声で言った。

「毒じゃないのか」

　フィオラは首を横に振る。

「少なくとも、腐蝕ソムリエの腐蝕とは別系統です。……でも、精神に触れてる。強く」

　レオニスが村人に尋ねる。

「この酒は、どこでもらえる」

　女は嬉しそうに指を差した。

「森のほうです。道があります。みんな、ちゃんとお礼をして……蜜をいただくんです」

　お礼。

　わたしは、その言い方が嫌だった。

　わたしたちは村の奥へ進む。

　村人は案内を申し出たが、レオニスが断った。断られても、村人は笑って頷くだけだ。怒りもしない。怪訝にもならない。

　森へ続く小道の手前に、列ができていた。

　村人たちが、整然と並んでいる。

　顔はみんな笑顔だ。待たされている不満がない。

　むしろ、誇らしげに、穏やかに、順番を待っている。

　列の先には木で作られた小さな台があった。台の向こうは森の影で、何があるのか見えない。

　だが、そこから――蜂の羽音がする。

　ぶん、ぶん、と低く、柔らかい音。

　耳障りじゃない。むしろ子守歌みたいに、意識を溶かしていく音だ。

　村人たちは、台の上に何かを置いていく。

　金貨。宝石。乾燥肉。袋いっぱいの穀物。道具。鍬。斧。新しい靴。――そして、古びた剣。

　家宝だろう。鞘の装飾は剥げているのに、持ち主が磨き込んでいた跡がある。

　それを置いた老人が、満足そうに笑った。

「これで、また蜜をもらえる」

「女王様は、ちゃんと見てくれてる」

　列の後ろからも同じ声が聞こえる。

　誰一人、「取られている」と思っていない。

　むしろ、与えることが当然で与えられることが祝福で――その循環が、この村の“幸福”を作っている。

　クラリスが歯を噛みしめた。

「……奪われてるのに、自分から差し出してる」

　ミスティアが声を落とす。

「依存……。でも、表面が優しすぎて、気づけないタイプです」

　フィオラは台に置かれた品々を見て、目を伏せた。

「……これ、生活が崩れます。冬を越す備えまで出してます」

　レオニスは、列と森を見比べ短く言う。

「“支配”の形だ」

　わたしは森の影を見つめる。そこには姿がない。けれど、確かに“見られている”。

　視線じゃない。圧力でもない。もっと甘く、柔らかいもの。

　――歓迎。

「おいで」

　そう言われているみたいな感覚だ。

　蜂の羽音が、少しだけ大きくなった。

　ぶん、ぶん、ぶん。

　耳の奥がくすぐられる。心の奥が、ほどけていく。わたしの手の中の瓢箪《酔楽の酒葬》が、いつもより軽い気がした。酒の神の加護があるはずなのに、ここでは別の“甘さ”が上に被さってくる。

　わたしは拳を握り直す。

「……お酒ってさ」

　口に出した瞬間、自分の声が乾いているのが分かった。

「現実をちょっとだけ美味しくするためのものでしょ」

　美味しくする。でも、隠さない。消さない。逃げ道にしない。

　なのに、この村の甘さは――現実そのものを、ふわふわに包んで、輪郭を溶かしてしまう。

　レオニスが、森を見つめたまま呟いた。

「……信仰だな」

　その言葉が、妙に重かった。

　信仰は疑わない。

　疑わないから、強い。

　強いから、壊れる。

　わたしは森の奥へ続く道に足を踏み出しかけて、止まった。

　列に並ぶ村人の中に、幼い子がいた。母親の手を握っている。子どもも笑っていた。笑っていることが、自然すぎた。

　母親が子どもに言う。

「女王様に、ちゃんとお願いしようね」

　子どもは頷いて、台の上に小さな銀貨を置いた。大人の貢物に比べたら、あまりに小さい。

　けれど、その銀貨は、子どもにとってきっと大事なものだ。

　銀貨が置かれた瞬間、森の影から、ほんの一滴。

　黄金色の雫が落ちた。

　蜜。

　雫は台の端にとろりと広がり、甘い匂いが増した。列の村人が、一斉に小さく息を吸う。それだけで満たされるみたいに。

　わたしは背中がぞくりとした。

　姿が見えないのに、応じている。

　――いる。

　森の奥に支配者が。

「……わたし」

　言葉が漏れた。

　ここで、金棒を振り回すことはできない。村人は敵じゃない。敵だとしても、ただの悪じゃない。

　でも――この甘さのまま、村を放っておいたら。

　いつか、蜜が切れたとき。

　この“満たされきった幸福”が、反動でどれだけの地獄を生むか。

　フィオラが、わたしの横で静かに言った。

「この匂い、長く吸うほど、判断が遅れる。……私たちは、まだ平気。でも、普通の人なら、もう戻れなくなる」

　レオニスが頷く。

「今日は引く。情報が足りない。次は準備して入る」

　クラリスが歯を鳴らした。

「逃げるの」

「撤退だ」

　レオニスは言い切った。

「敵の形が見えない場所で戦うな。救うために来た。死ぬためじゃない」

　ミスティアが小さく頷いた。

「泡で遮断壁を作れます。村の外へ出るまで、匂いを薄めましょう」

　わたしは最後にもう一度、森の影を見た。

　蜂の羽音が、笑っているみたいに聞こえた。

　ぶん、ぶん。

　そして、どこからか、声にならない声が届く。

　――また飲みたくなったら。

　――いつでも、来なさい。

　わたしは息を吐く。甘い空気を吐き出して、肺の底に残る熱を冷ますように。

「……甘いのは嫌いじゃない」

　まだ、この時点ではそう思える。

　でも、甘さが“選ぶ力”を奪うなら。

　それは、甘いお酒じゃない。

　わたしたちは村を出た。背中に、甘い匂いと羽音を感じながら。

　そして分かった。

　この村の敵は、剣で斬れない。金棒で殴れない。

　――幸福の顔をしている。

　次に来るとき、わたしはその幸福を壊す覚悟を持っていなきゃいけない。