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狩る者と、狩られる者

　――森が怯えていた。

　風は静かだった。鳥の声も、虫のざわめきもない。

　木々はただ、黙ってその枝を揺らしているだけだった。

　けれど、わたしの五感が訴えていた。

　この森に異物が入ってきている。

　冷えた空気の中、背中に嫌な汗がじっとりと滲む。

「……静かすぎる」

　わたしはそう呟いて、腰に下げた《酔楽の酒葬》をそっと撫でた。

　いつもなら酒気を感じるだけで安心できるのに、今は――何も感じない。

　断酒中だもの。仕方ないよね。

「……何者かが、森に踏み込んでいるのは確かです。足跡もあります」

　ミスティアが低く囁き、杖の先で湿った土を示す。

　草の葉が倒れ、小さな踏み痕が連なっていた。

「獣の通り道ではありませんね……幅が広すぎるし、深さが一定です」

「足音もなかった。ってことは、相当数が慎重に動いてるってことだな」

　クラリスが剣を抜いた。鞘走りの音が、やけに乾いた音を立てる。

「行こう。……何が起きてるか、確かめなきゃならない」

　◆

　森は冷たく沈黙していた。

　静寂を破るのは、わたしたちの足音だけ。

　その一歩一歩が、場違いな存在だと言わんばかりに木々に拒まれている気がした。

　やがて、草木の陰から、淡い光が差し込む。

　――焚き火の明かり。

「……誰かいる」

　クラリスが呟いた。

　わたしたちは気配を殺しながら、焚き火の先にある小さな広場に身を潜めた。

　そこには、数人の人間がいた。

　男ばかり。粗末な革鎧をまとい、武器を持ち、焚き火の前で肉を焼いていた。

　その横には見覚えのある――

「……エルフ？」

　細い手首。細長い耳。目隠しをされ、縄で縛られたまま倒れている女性。

　生きている。だけど、苦しそうに呻いている。

　怒りが、腹の奥から吹き上がってくる。

「何してやがる、あいつら……」

「……会話を聞いて。突っ込むのはそれから」

　クラリスがわたしを制止した。

　その時、ひとりの男がこう言った。

「おい、急げ。これで五人目だ。血が冷める前に詰めとけ。運搬は明朝だぞ」

「うっし。……それにしても、この森の連中は肌ツヤが違うな。発酵が早い」

「だろ？　あの女から絞ったヤツなんて、ひと瓶十万で売れたんだぜ？」

「上物だよな、エルフ酒。手間はかかるけど、好事家にはたまらんらしい」

「若いやつのほうが香りが濃いらしいぞ。味も、な……」

　吐き気がした。

「……よし殴ろう」

　気づけば、わたしは拳を震わせていた。

　酔ってもないのに。火霊の雫の余韻もないのに。

　頭が熱い。喉の奥が焼けそうに乾く。

　でも、それ以上に――胸の奥がぐらぐらしていた。

「……なあ、酒ってそんなもんか？」

　小さく、呟いた。

　ミスティアとクラリスがわたしを見た。

「わたしにとって、酒は“楽しいもの”だ。バカみたいに笑いながら飲んで、誰かと語って、ちょっと泣いて、でも、最後には“いい夜だった”って思えるもんだ」

　焚き火の音が耳に痛いほどに静かだった。

　わたしは、立ち上がった。

「……お前らの酒は、誰かを踏みつけにしてまで飲むもんなのかよ！！」

　声が森に響き渡った。

　狩人たちがこちらに気づく。

「な、なんだ――」

　バサッと木の枝を掻き分け、わたしは飛び出した。

　正面の男が慌てて槍を構えるが、遅い。

　《酔乱槌》――飲んでないのに、つい叫んじまった。

　金棒《酔鬼ノ号哭》が地面を叩きつけ、火花が弾ける。

「誰かを蔑ろにして飲む酒なんて、ごめんだ！！」

「伊吹っ！」

　クラリスとミスティアが駆け寄る。

「戦えるの！？」

「酔ってないけど、ブチ切れてるからたぶんいける！！」

　わたしの叫びに、クラリスが笑った。

「十分！」

「やるしかないですね！」

　わたしたちは三人並んで駆け出した。

　焚き火の影から、次々と狩人たちが現れる。

　腕の立つヤツらばっかりじゃない。けど、刃を向ける覚悟はある。

　わたしは、ぐっと唾を飲んだ。

　――飲んでない。バフもない。

　でも、止まれない。

「覚悟しとけよ、クズども！！」

　金棒が唸り、戦いが幕を開けた――！