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炎が去ったあとに

　蒸気と熱気が、わたしの頬をなぞる。

　爆ぜた火花が天を舞い、焼け焦げた岩肌に落ちては、じゅう、と小さな音を立てて消えていった。

　その中心にいた男――蒸留騎が地に背中をつけ天を仰いでいる。

「……やはり、愉快だな。お前は」

　かすれた声に、わたしは金棒《酔鬼ノ号哭》を肩に乗せたまま、短く息を吐く。

「こっちは全身すすだらけなんだけど？」

《烈酒解放・アンバーコアフォーム》の余韻がまだ身体に残っている。

　芯に火が灯ってるみたいに、熱い。痛いくらいに、生きてる。

　だから――わかる。

　この男も、もう限界だ。

「……火はすべてを削ぎ落とす。純粋な核だけが、残る」

　蒸留騎の全身を包む鎧に、ぴしりと音が走った。

　その音を皮切りに、鎧の表面が――剥がれ落ちていく。

　まるで焦げついたキャラメルを砕くように、薄い板がぽろぽろと剥離していき、やがて。

「……あ」

　その中から現れたのは、まだ初老の男だった。

　褐色の肌に、短く刈った黒髪。目元には、酒精の熱に焼かれたような焦げ跡が残っていた。

　鎧が完全に砕け、地に崩れ落ちたとき、その男は静かに目を伏せた。

「……人間、だったの？」

「……かつてはな。名は、イヴァン。蒸留士だった頃の名だ」

「……もしかして、グランの師匠だったとか？」

　その名を口にした瞬間、彼の目が、わずかに動いた。

　わたしの脳裏に、あの髭面の親父の顔が浮かぶ。

　火霊の雫を守ってた男、酒を心から愛してる職人。

　あの人の言葉が、ふと蘇る。

『火は厄介だが、愛おしい。だがな、焦がしたって、蒸発させたって、旨味ってのは残るんだ。人間も、酒もよ』

　イヴァンはうっすらと笑った。寂しげに、遠くを見るように。

「……もっと強い火を造りたかった。限界を、超えたかった」

「だからって、魔王軍なんかと手を組んだの？」

「違う。あれは――ただの副産物だ。俺は“火”に魅せられたんだよ。人を焼き、魂を溶かす、究極の火に」

　火を追い求めるあまり、人を、街を、焼いた男。

　だけど、その目には――どこか哀しさがにじんでいた。

「ねぇ、イヴァン」

「……なんだ」

「わたしはさ、強い酒が好きだけど……いちばん好きなのは、“残った味”なんだよ」

「残った味……？」

「焦がして、蒸発させて、削ぎ落として、それでも消えない――そういう味。たとえばさ、失敗した酒の中に、妙にクセになる雑味があったりするでしょ？」

　イヴァンは、黙ってうなずく。

　わたしは胸を張って、言ってやった。

「そういうのを“捨てる”んじゃなく、“活かす”のが、酒造りってもんでしょ」

「酒を造ったこともない小娘が……まあでも、そうだったな」

　イヴァンの身体が、光に包まれ始める。黒

　い蒸気が、彼の足元から立ち昇る。

　魔王軍の――消滅現象だ。

「――俺は、火に溺れた。だが、お前は……ちゃんと、火を呑み込んだんだな」

　最後に残った笑みは満足した職人のそれだった。

　そして、彼は静かに蒸発するようにして消えた。

　◆

　ひとりの男が現れる。

　焙煎香のような匂いと共に、あの親父――グランが歩いてきた。

「……終わったようだな」

「グラン。ちょっと燃えすぎたかも」

「ああ、道中の山肌が焦げまくってて、心臓に悪かった」

　グランの手には、小さな瓶が握られていた。

　中に入っていたのは――黄金色の、残り一滴の《火霊の雫》。

「こいつは、あいつの“遺言”だ。託された気がしてな」

　無言でグランが瓶を差し出す。

　わたしはそれを受け取り、蓋を開ける。

　途端に広がる――芳ばしく、ほのかに甘い、焦がし琥珀の香り。

　どこか、切ない。

　けれど、わたしは笑って言った。

「……乾杯、しよう」

「――ああ」

　グランの手元に、錫のぐい呑みが二つ現れる。

　少量だけ、雫を注ぎ、二人で杯を合わせた。

　かちん。

　小さな音がまだ熱を帯びた空気に溶けていった。

「……お前の熱さで、こっちまで酔っぱらいそうだ」

　この世界には、まだ知らない酒がある。

　まだ見ぬ火が、まだ見ぬ香りが、まだ見ぬ――出会いが。

　その全部を、わたしは呑み干したい。

　酔うためじゃない。生きるために。

　――さあ、次の一杯を探しに行こうか。