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酔いどれ熊亭の悲劇

　発酵スライムの討伐を終えた私とクラリスは、依頼主の宿酒場「酔いどれ熊亭」へと戻ってきていた。

　石造りの建物からは、こもったような酒と炭の匂い。どう見ても健全とは言いがたいが、いまの私はその看板を見るだけでテンションが上がる。

「ふっふっふ……ようやく、飲み放題チケットの本領発揮だ……！」

「伊吹(いぶき)、まだ酔い残ってるでしょ。顔が赤いし、目が……据わってるわよ」

「大丈夫。飲めば治る。これは迎え酒案件！」

　勢いよく扉を開けると、中は昼間だというのにすでに酒盛りの真っ最中。木製のテーブルが所狭しと並び、酔っぱらいの笑い声が充満している。

　昼間っから盛況なのは、いい宿酒場の証だ。

「おーっ、あんたらかい！　発酵スライム、やっつけてくれたんだってな！」

　豪快な声で出迎えてくれたのは、依頼主の宿主――熊のように大柄な親父さんだった。筋肉で引きちぎれそうな前掛け姿、まさに酔いどれ熊亭の名を体現している。

「討伐完了！　チケット、お願いします！」

「へっへっへ、ほれ、７日分の飲み放題券だ！」

　分厚い紙束を受け取り、私は思わずガッツポーズ。

「神か！？　酒神の使いか！？」

「早速一杯いくか？　ウチの地下で寝かせてた“スライム発酵ワイン”が残っててな。ちょうどいい祝い酒になるぜ」

「飲むッ！！」

　目の前に置かれたのは、くすんだ赤褐色の液体が注がれたジョッキ。少しだけ粘り気があって、泡がうっすら浮かんでいる。

　ちょっと嫌な予感……

「討伐お疲れさま、クラリス」

「ええ。あなたもおつかれ」

「「乾杯！！」」

　そして、私はその一杯を――

　――ごくっ。

「……」

　うっすらと笑っていた口元が、ピクリと引きつる。

　これは……酸っぱい？　いや、苦い？　それとも……生きてる？

　いや、生きてるでしょこれ！？　まだ醗酵途中なのでは！？

「――ッッまずぅぅぅぅぅぅうう！！！！！」

　私は絶叫しながらテーブルをばしんと叩いた。

「またか……またこれか……！」

　口の中に残るどろりとした後味。アルコールはしっかり効いてくるのに、味は地獄。しかもこのあと、まだ６日分も飲み放題が残ってるという拷問付きだ。

　私は天井を仰いだ。

「……神様。どうしてこの世界には、ちゃんと美味しいお酒がないんですか……？」

「そう？普通じゃない？」

　クラリスは気にしてない様子で木のジョッキを傾ける。

「そういえば伊吹、あなたってさ。なんで冒険者になったの？」

「え？」

「いや、初めて会ったときは魔王討伐しないかってナンパされて、ギルド登録のときは酒酒言ってたから、目的があるなら聞いておきたいと思って」

　私はジョッキを回しながら、少し考える。

　あの夜、宿屋のベッドで、二日酔いの頭を抱えながら決めたこと。

　あのときの気持ちは、今でも鮮明に残ってる。

「……この世界には、まだ“本当に美味しいお酒”がないの」

「え？」

「私はね、飲みたいんだよ。心から美味しいって思えるお酒を、誰かと一緒に楽しく味わいたい。クラリスとだって、同じお酒を『美味しいね』って言い合いたい」

　私はゆっくりと、腰の瓢箪を撫でる。

「この瓢箪、魔法の装備なんだ。お酒が出るの。でも、今の私じゃ度数の低いお酒しか出せない。そして出せたとしても、私以外には飲ませられない」

「それって……」

「うん。レベルを上げれば、もっと強いお酒が出せるようになる。だから私は旅をする。この世界をまわって、美味しいお酒を探して、自分の力も高めて――」

　私はまっすぐクラリスを見た。

「最終的には、魔王を倒して、“神様のお酒”を飲む。それが、私の冒険の目的」

「……神様の？」

「うん。ちょっとした縁があってね。私しか知らない、とびきりのお酒がある。バッカス様の“神酒”ってやつ」

「ふふ……なんだそれ。夢みたいな話ね」

　クラリスはそう言って、でもすごく優しく笑ってくれた。

「いいじゃない。私は付き合うよ。美味しいお酒、見つけよう。一緒に飲もう」

「うん！」

　私は乾杯し直すように、ジョッキを掲げた。

「この旅の目的は決まった。――酔っぱらいによる、酒のための、酒探し！」

「なんか言い方が悪化してない……？」

「気のせいだよクラリス」

「はいはい」

　クラリスは苦笑いしながら、ジョッキを掲げる。

「でもその前に、もうちょっとマシなお酒探そう。ね？」

「賛成。いますぐ！」

　そうして私たちは、もう一度乾杯してマズい酒に文句を言いながら、２杯目を注文した。