異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

琥珀の呼び声

　――焼けた空気の中で、香りだけが生きていた。

　砦の天井は吹き飛び、空からは灰と蒸気が降ってくる。

　熱の波が肌を刺し、息を吸うたびに喉の奥が焦げつく。

　それでも、わたしの鼻はその中から一つの匂いを拾っていた。

　琥珀色の甘い煙。

　焦げた木樽の奥に残っていた、あの《火霊の雫》の香り。

「……あった」

　瓦礫の下から、割れた樽の一片を拾い上げた。

　指先に残るのは乾いた樽木の感触と、ほのかに滲む琥珀の染み。

　もう液体なんて一滴も残っちゃいない。

　でも、香りだけは――まだ生きていた。

「伊吹さん……それは……！」

　焦げた泡の向こうで、ミスティアが息をのむ。

　クラリスも傷だらけの手で剣を杖代わりに立っている。

　ふたりともボロボロだ。

　それでも、目の炎は消えていない。

「二人とも援護よろしく。ここからは……嗅覚勝負だ」

「了解ッ！」

「わかりました」

　二人はわたしの前に立つように駆け出した。

　笑って、瓢箪《酔楽の酒葬》の蓋を開いた。

　熱気が、流れ込む。

　砦中に漂う酒精の蒸気、火霊の残香、燃え残りの煙。

　すべてをまとめて吸い込み――目を閉じた。

　頭の中に浮かぶのは、グラン＝バルムの顔。

　あの豪快な笑い声と、樽を撫でながら語っていた言葉。

　“酒ってのはな、火みてぇなもんだ。燃やすだけじゃ灰になる。

　けど、うまく焙りゃ、魂が香る。”

　――そうだ。

　酒は焼かれて初めて“香る”んだ。

「……あんたの火、少し借りるぜ」

　静かに息を吐き、瓢箪を傾けた。

　飲んだことのない酒が、舌に触れる。

　その瞬間、体の奥で何かが弾けた。

　熱でも痛みでもない――“鼓動”だ。

　火霊の雫の香りが、体中を駆け巡っていく。

　赤、橙、そして琥珀。

　それは爆発でも魔法でもない。

　わたしの中で“再現された酒”が、呼吸とともに共鳴していく。

「《烈酒解放――アンバーコアフォーム》」

　名を呼んだ瞬間、視界が琥珀色に染まった。

　火が寄り、煙が流れ、世界の色が反転する。

　蒸留騎がわずかに身を引いた。

　肌が熱を呑み込んでいる。

　焦げた風が吹くたびに、それが力へと変わる。

　火がもう痛くない。

「……馬鹿な。炎を、吸収している……？」

　蒸留騎の声が震える。

　その胸の蒸留器が、共鳴するように唸った。

「当たり前でしょ。火霊の雫は“祝火”だ。

　祝うための火を、怖がる必要なんてないじゃん」

　金棒を構えた。

　全身を覆う琥珀の膜が、淡く輝いている。

　体の奥で酒が燃える音がする。

　アンバーコア――それは、わたしの心臓みたいに熱く脈打っていた。

「さあ、続きをやろうか。蒸留の亡霊さん」

　クラリスとミスティアの間を駆けて蒸留騎に突っ込む。

「……ならば見せてみろ、人間。

　“雑味”が俺の火を越えられるというなら！」

　蒸留騎の剣が、再び紅蓮の焔を纏う。

　今度はさっきまでの炎じゃない。より純粋で、より凶暴な火だ。

　それでも、怖くなかった。

　だって、火は――飲めば旨い。

「《烈式・蒸炎剣ッ！！》」

「《酒技・琥珀乱撃ッ！！》」

　ぶつかる。

　炎と酒精が交差する。

　爆音と爆光の中で、琥珀の残光が空を焦がした。

　金棒の軌道が火を裂き、煙が渦を描く。

　わたしの身体を包む琥珀の光が炎を吸い、反撃の力に変えていく。

「どうした蒸留騎！　“純度”が足りねぇんじゃないのかッ！」

「貴様の熱は……狂気にすぎん！！」

「いいや、これが“おいしさ”だよ！！」

　金棒と剣がぶつかるたび、砦が軋んだ。

　火花が散り、爆風が吹き荒れ、それでもわたしは前へ出た。

　蒸留騎が繰り出す斬撃の軌跡を、アンバーコアが受け止める。

　炎が吸い込まれ、熱が力になる。

　それは、燃料を奪い合う戦いだった。

「……火を奪われる感覚、初めてだろ？」

「貴様ァァァァッ！！」

　蒸留騎が叫ぶ。

　わたしは金棒を振りかぶり、踏み込み――

「これが、あたしの――火霊の雫だッ！！」

　――衝突。

　閃光が世界を焼いた。

　灰と煙と炎が、ひとつの色に混じる。

　琥珀の光が、ゆっくりと砦を包み込んでいく。

　その中心で、わたしと蒸留騎が向かい合っていた。

　互いに傷つき、立っているのがやっと。

　でも、どちらも笑っていた。

　――この熱は、まだ終わらない。

　火は消えるまでが宴だ。