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果汁と焼酎の別れ道

　――チューハイ、試作四号。

　それは、思っていたよりもずっと、静かな失敗だった。

「……分離、してるわね」

　クラリスがグラスを傾ける。

　その中では幻果の果汁と八洲焼酎が、まるで気まずい恋人同士のようにくっきりと二層に分かれていた。

　うーん。今回もダメか。

「なんでぇ……せっかくいい果汁なのに」

　わたしはグラスを覗き込む。

　表面に浮かぶ焼酎の層は透明で、その下の層にはあの幻果のジュースが澄んでいる。

　きれいっちゃ、きれい。

　けどこれじゃ、チューハイじゃなくて二層ゼリーみたいだ。

　ストローで吸ってみると、先に焼酎だけ口に入ってきて、ぶわっとアルコールの香りが鼻に抜けた。

　そのあとで遅れて果汁の甘み。

「混ざってないってこういうことなんですね……！」

　ミスティアが目を見開いて言う。

　うん、まさにそれ。

「いやぁ～……炭酸爆発よりはマシだったけど、今度は別れたかぁ……」

「相性ってやつか」

　ノアが腕を組む。真剣な顔。

　ちなみに今回の配合は幻果果汁４：焼酎６の割合で、スイートスパークで炭酸を加える直前に軽くかき混ぜていた。

　でも、すぐに二層になる。

　いや、なんなら混ぜた直後からもう兆候は出てた。

　ちょっと目を離しただけで、すーっと焼酎が上に果汁が下に沈んでいく。

「混ざりたくないです」って言ってるみたいに。

「それにしても……味は悪くないわね。順番に来るから、これはこれで個性的というか……」

　クラリスが二度目の試飲をして、やや困ったように笑った。

　たしかに、味はそこまで壊滅的ってほどじゃない。

　でも――

「チューハイとして出すには中途半端だね」

　わたしはソファに倒れ込みながら言った。

　――チューハイってのは、果汁と焼酎と炭酸が渾然一体となって、はじめて完成する飲み物だ。

　アルコールだけでも、ジュースだけでも、ダメ。

　その三つが味も香りもタイミングも一緒に“くる”から、美味いんだ。

　果汁が逃げたら、それはもう「チューハイ」じゃない。

「……泡と焼酎の相性は第一回でまあまあ見えた。今回の失敗で、果汁との馴染みがカギになってるのがはっきりしたな」

「うん。果汁が逃げるなら、焼酎に追いつくしかないってことだよね」

　冷却魔導箱に保存しておいた幻果の果汁を再び取り出す。

　甘くて、やわらかくて、ちょっと酸っぱい。

　それだけならフツーの果実。

　でも、なにか“幻の味”がする。

　たぶん、幻果って名前の由来はこれ。

　わたしは小瓶の焼酎と一緒に、何度も小分けに混ぜる。

　比率を変えたり、温度を変えたり、泡を後にしたり先にしたり。

　だけど。

「……どれも、分離する」

　泡に騙された舌が落ち着いてくる頃には二層になってる。

　果汁の粘度が高いせいか、アルコールとの比重が違うのか……何かが邪魔して、均一にならない。

「このままでは“幻果ジュースと焼酎”のまま、ですね……」

　ミスティアがしょんぼりしながら呟く。

　テーブルには並んだグラス。

　全部、見事に二層構造だ。

　誰が見ても「失敗です」と言ってるような見た目。

「伊吹。今回もダメだったのに、どうして落ち込んでないの？」

　クラリスが少し不思議そうに尋ねてきた。

　たしかに、前回みたいな大爆発に比べれば見た目は地味。

　でも、わたしの顔には妙なやる気が宿っていた。

「んー、だって、“味”が悪くなかったから」

　焼酎と幻果は別々でも、味がいい。

　なら、きっと混ざったらもっと美味い。

「今は“別れ道”の途中なんだよ。果汁と焼酎がまだ、お互いの良さを知らないだけ。だったらさ、引き合わせてやらなきゃ。最高のタイミングで、最高の方法で、ピタッと重なるように」

　わたしは立ち上がる。

「“チューハイ”は、諦めない！　絶対に！」

「相変わらずお酒のことになると熱いわね」

　クラリスが顔をすくめながら笑う。

　すると。

「――“混ぜ方”を変えてみるか？」

　ぽつりと、ノアが呟いた。

「混ぜ方？」

「ああ。いくらいい素材でも、入れる順番、混ぜる速さ、温度、全部がちょっとずれると、料理って失敗するんだ」

　ノアは料理人だ。

　誰よりも、素材の“喧嘩”を見てきた人間。

「たとえば、泡を最後に注いだら？　あるいは、最初に果汁を焼酎に漬けてから炭酸を足すとか……」

「なるほど……比重の調整と、香りのタイミングを調節できるかも！」

　ミスティアが身を乗り出した。

「それともうひとつ、材料を改めて“再調合”してみよう」

「再調合？」

「果汁に少しだけ、特殊な糖分を足すんだ。果実糖に近いやつ。それで焼酎との粘度差を埋める」

　ノアは棚からひとつの瓶を取り出した。

　名前は――《蜜精糖》。

　ほんのりと琥珀色のとろみがある、甘い香りの液体だった。

「これを使えば、果汁の層がちょっと重くなって、焼酎と交じりやすくなる」

「――いいじゃん、次はそれで行こう」

　わたしは大きく息を吸って言った。

「幻果と焼酎、ちゃんと“恋人同士”にしてやるよ」

　そして、試作五号――。

　いよいよ、最終調整の舞台へと続く。