第87話 １か月目の付き合った記念日（１）
食事の際は、５階にあるダイニングルームに皆が集まっていた。だが今晩は記念日だからと言われたので、シェリルはアーマンディの部屋に来た。
アーマンディの部屋にはいつの間に運んできたのか、４人用のダイニングテーブルがあった。
真紅のテーブルクロスの裾には、ヴルカン公爵家の象徴花である薔薇が刺繍されている。まだまだ技術は拙いが、一生懸命に縫い上げられていることから、アーマンディの作品だろう。
黒いテーブルランナーの上にはキャンドルが飾られ、ああ、これが乙女脳の持ち主が好むデザインなんだとシェリルは学ぶ。
ミルバから、花束を持参しては？、と助言され、断ったことをシェリルは後悔する。
確かに、友人の家に招かれた際には、プレゼントとは別に花束を用意していた。
今回は、大袈裟だ、必要ないと言って、拒否したが、どうやらそういう問題ではなかったようだ。
女性の友人宅に招かれた時のように、気を使わなければいけなかったらしい。確かに騎士教育の一環であったが、まさかここでも（しかも男性相手に‼︎）使うことになるとは思わなかった。
だが、毎月こんなことをしていたら、キリがないではないか！と現実逃避していても仕方ないと、改めてシェリルはテーブルの上を見る。
なぜならテーブルいっぱいに、それこそ所狭しと並べられた料理は消えないからだ。
そう、アーマンディは今日のために、凄まじい種類の食べ物を用意している。
前菜だけでも８種類。肉料理は種類別に４種類、魚料理だって、煮込んだり焼いたり白身だったり赤身だったりと並んでいる。
きっと誰かがシェリルの好物だと言ったのだろう。種類も内容もバラバラだ。
幸いケーキは一種類だが、それもシェリルには意味が分からない。シェリルはアップルパイが好きだと言った記憶はない。嫌いではないけれど。
「アーマンディ様……これは？」
「シェリル様が好きなものを作ってみました。どうですか？」
頬を桜色に染めながら、褒めて欲しそうな表情でアーマンディはシェリルを見ている。その姿はとても可愛らしい。
だが、アーマンディの様子にシェリルは気遣えない。
「そう……ですね」
言葉を止めてしまったのには訳がある。好き嫌いのないシェリルはどんな物でも食べる。
どうするか……とシェリルは心の中で呟く。
たくさん並べられた『好きな物』とされる料理の数々を、肯定する要素もなければ、否定する要素もない。だがここでそれを言わなければ、きっとここに出たものがシェリルの『好きな食べ物』になるのだろう。
いや、そもそも作ってる途中で違和感はなかったのだろうか。こんなにたくさん食べられるわけがないのに。アーマンディは賢いはずなのに、どうして気が付かなかったのだろうか。
しかしながら目の前で頬を染めて待つ愛おしい人に、それらの事を告げてしまうと、このお祝い気分が盛り下がってしまうのではないだろうか。
だが、ミルバに正直に言うことも大事だと言われた――シェリルは決意する。
「アーマンディ様、これらが私の好物だと、誰に聞きましたか？」
「あ……もしかして……違いましたか……僕はまた、間違えて……」
「ああ、いや、その、違わないですが……違うとも言えなくて……」
「ノワールお祖母様と、ヴァネッサお祖母様、そしてジェシカ様に聞きました。シェリル様のお好きな食べ物を。皆さん言う事がバラバラなので……全て作ってみたんです」
ああ、だからこの量なのだと、シェリルは目を細める。そもそもふたりで食べる量ではない。むしろアーマンディが良くひとりで作れたものだと思う。
これではダメだ、再び現実逃避を始めても仕方がないと、改めてシェリルはアーマンディの瞳を見る。
分かり易いくらいに瞳が潤んでいる。どうしてこうも分かりやすいのか。そんな表情をされると、どうして良いか分からないではないか！
いや、そもそも私が好きなものは『アーマンディ様が作る料理』だ。だったらここにある料理を好物にしてしまえば良いだろう。どうせ好き嫌いはないのだから！
覚悟が決まってしまえば簡単だ。シェリルは余裕な雰囲気で笑みを漏らす。こんなところで、公爵教育が役に立つとは思わなかった。
「いいえ、好きなものばかりです」
だが、そんなに簡単に騙されるほどアーマンディは馬鹿ではない。潤んだ瞳にキッと力を入れる。
「シェリル様……正直に言ってください」
これはまずいとシェリルは記憶を振り返る。自分が好きと言った覚えのない物があるはずだと、料理に目を通す。
「あ……いや、アップルパイを好きと言った覚えはないと……思いまして……」
「あ、すみません。アップルパイだけはネリーのリクエストでして」
助かった……安堵しながら、シェリルは部屋を見回す。
「そういえばネリーは？いつも一緒に夕飯を食べているのに」
「今日はマーシーの部屋に。『ふたりっきりの方が良いですよね？』とマーシーが言って、ネリーを連れていってしまいました。今晩もマーシーと一緒に寝るんだそうです」
「……そうですか」
明日会ったらマーシーを殴ろうとシェリルは決心する。余計なほうに気を回しすぎだ！
「見ての通り作りすぎてしまったので、ジェシカ様やお祖母様もお呼びしたのですが、断られてしまいました。どうしようかと悩んでいます。食べられますか？」
「いや……正直厳しいですね。そもそもジェシカ様や祖母がいても難しいかと」
表情を変えないように注意しながら、シェリルはアーマンディを見る。首を傾げるアーマンディは、皆が断わる理由を分かっていないようだ。恋人同士の祝いに野暮な真似をするものなど、ここにいる訳がないのに。
アーマンディはシェリルを清らかだというが、よっぽど自分の方が汚れているのではないかとシェリルは思う。せっかくの２人きり。しかも今日はアーマンディの部屋。テーブルの先には、ベッドが見える。アーマンディと自分の部屋は、一部屋しかないのだから当然だといえば当然だが、それでも邪な気持ちが湧いてくる。
これでも公爵令嬢なのだが……とは思うが、恋人同士なのだからアリだろうとも思ってしまう。一昔前と違って、結婚してからじゃないと……なんて風習は今時ない。そもそも貴族であってもスピカ公国は恋愛結婚が多い。そんな開けた時代だ。
だが、女性が押し倒すのは聞かない。それでは痴女の様ではないか。だが、キスだってアーマンディはいつだって受け身だ。男性でありながら、キスを強請るのはどんな心境なのだろう。そもそもファーストキスが悪った。あれ以来いつもこちらからになってしまった。
ぐるぐる思考を回すシェリルを、アーマンディは覗き込む様に見ている。
シェリルが眉間に皺を寄せて、腕まで組んでいるのだから、悩んでいるのは分かる。だが悩む理由が分からない。
恋人同士であっても、夫婦であっても、親子であっても、話さなければ分からない。アーマンディは人の感情を敏感に感じ取れるが、その人の本当の心は窺い知れぬものだ。
「……シェリル様、何を悩んでいるか分かりませんが、食事にしませんか？冷めてしまいます」
「ああ、そうですね。頂きましょう」
向かい合って椅子に掛けるとアーマンディはニコリと笑う。
本当に男なのだろうか……疑いながらシェリルが見ていると、今度は頬が赤くなる。本当に男なんだろうか……シェリルの悩みが更に深くなる。
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