第70話 ネリーの瞳
「ネリー、ゆっくり、ゆっくりと目を開けるんだよ。急いじゃだめ、ゆっくりだよ〜」
どんな時でも自分を優しく包んでくれるアーマンディの声が震えている。そう感じたネリーはゆっくりと目を開けることにした。
本当は早く目を開けて、アーマンディの顔が見たい。自分を救ってくれた恩人であり、愛しんでくれた母のような人。兄のように導いてくれていた人が実は儚く弱い人だと知った時に、守りたいと思った。守れる力があればと願った。だが、目が見えないという事実は、ネリーを何度も絶望の淵に追い込んだ。
でも今は違う。自信を取り戻した守るべき人が、自分に光を与えてくれる。
少しずつ開かれていった目の先には美しい人が見えた。
「アーマンディ様？」
ネリーが首を傾げると、涙を目にいっぱい溜めた美しい人が、ぎゅっと抱きついてきた。
辛い時に抱きしめあい、寒い時には温めあって寝た身体の感触だ。
「ア……アーマンディ様……これが――銀色？」
ネリーの手は、いつも触れていたアーマンディの髪を触る。スルスルと手の中をすべり落ちる感触。寝る時に触るのが日課だった。
「そうだよ……ネリー。銀色だよ」
アーマンディの声が震えている。ネリーもだ。
そんなネリーをじっと見つめる女性と目が合った。
「し……シェリル様？」
「ああ、そうだ。ネリー。私の髪は黒で、眼は赤だ。分かるか？」
「想像していたよりずっと綺麗な色です。シェリル様も――アーマンディ様もとても綺麗！」
「……ネリーも綺麗な瞳をしているな。まるで……熟成された赤ワインのようだ……」
「あかわいんって何ですか？」
「その内、見せるよ」
シェリルはフッと笑って見せて、ネリーの頭をよしよしと撫でる。するとネリーはニコリと笑った。
ジェシカの教えを乞うことで、アーマンディの力は格段に増した。
そして一番の目標であったネリーの目の再生を試みることにした。そもそも無かった眼球を創るのだ。それには複雑な魔法陣が必要となった。ジェシカとアーマンディとシェリルで魔法陣を構築し、アーマンディが施行することで、眼球を再生することができた。
だが、いきなり陽の光を浴びると、失明する恐れがある。その為、目に包帯を巻いて過ごし、徐々に包帯の厚みを減らし、今日、部屋の明かりを落としたアーマンディの部屋でネリーの包帯を外すこととなった。
ネリーとアーマンディは抱き合って喜び、次は絵本を読んでとネリーがアーマンディにせがんでいる。いつもの光景だ、シェリルはそう思うが、心は晴れない。
まさかあそこまで赤い瞳だったとは……シェリルは目を細める。
赤い瞳であればヴルカン一族の養子にと、思っていた。だが、あの色は真紅に近すぎる。多少、紫がかっているようだが、真紅と言っても差し支えないだろう。
ネリーの髪色は黒に近い茶色だ。だがほぼ黒と言っても差し支えない。光の下で茶色く光るくらいだ。
黒髪、赤眼はヴルカン一族の証。
平民であっても髪色と目色だけであれば、先祖返りで４大公爵の色が出るのは良くあることだ。そう言った場合、まずは魔力の有無を測る。一定量以上あれば公爵一族の養子に入り、公爵家を名乗れるようになる。魔力の量が一定以上なければ公爵家に入ることはできない。
例えばミルバは灰色がかった黒髪に、赤紫の目色だ。そして魔力もある。だがその魔力の量はヴルカン一族を名乗るには程遠い。逆もある。ヴルカン一族に生まれながら、黒髪で桃色の目を持つ者もいる。だが魔力が多ければヴルカンを名乗れる。
ヴルカン一族であったとしても、遠縁となれば多少の色の誤差は許されるものだ。
シェリルとしてはネリーの瞳は赤よりも桃色に近い色、もしくは紫に近しい色ではないかと想像していた。そもそも茶色の髪と紫の目はグノーム公爵家に連なる者の証。ネリーの髪色が茶色がかっていた事から、ヴルカンとグノームの血縁者の子供ではないかと想像していた。
ネリーに魔力があるのは分かっている。その魔力の量も申し分ない。だからこそ、紫や桃色の瞳であるならば、親戚筋の養子に迎えようと思っていた。
だが、実際はヴルカン公爵家直系の象徴である真紅に近い瞳の色。
養子にすること自体に問題はない。だが、ネリーが女の子だからこそ事情が変わってくる。ヴルカン一族に連なる血筋の女子は、聖女の騎士候補となる。もちろん、聖女の騎士が現れる御代は栄えると言われているので、喜ばしいことではあるのだが……。
「ネリーはご両親のことを知らないんだったな？」
「あ……はい。私は、目が見えなくて役立たずって言われて捨てられて、彷徨って、死んでしまいそうだったところをアーマンディ様に助けてもらったんです」
「アーマンディ様はどこでネリーと会ったのか、覚えていますか？」
「それが覚えていないんです。大聖堂を抜け出したことは覚えているんですが、どこをどうやって抜け出したのか……覚えているのはネリーに出会って、ネリーを助けたところでアジタート様の配下の方々に捕まったことしか……それが、何か？」
「いいえ、良いのです」
ニコリと笑い、シェリルはアーマンディの部屋を出る。
今、アーマンディはネリーを膝に乗せて絵本を読んでいる。ふたりとも嬉しそうだ。この幸せな時間を邪魔してはいけない。
扉を閉め、数歩歩くとスッとミルバが横に付く。
「首尾は？」
「成功した。たが急な刺激は目の毒だ。当面はアーマンディ様の部屋で隔離することとする」
「そうですか……良かったです」
ホッとしたように微笑むミルバ。
ここ最近、ミルバはネリーを預かっていた。それは目が見えなくとも魔力を使い、自在に歩けるように特訓をさせるためだ。一生懸命に特訓に励むネリーをミルバは娘のような気持ちで見ていた。
「そうだな、だが瞳の色が真紅だった」
「真紅……ですか？確かネリーは親のことは分からないと」
「ああ、アーマンディ様も、ネリーと会ったときの記憶は曖昧だという。確か、ルージュの話だと、アーマンディ様が１２歳の時に大聖堂を抜け出せたのは、当時の信女長の手配ということだったな？」
「ええ、そう聞いております。そしてその信女長はアジタートによって殺害されたとか……。アジタートもその兄も黙秘してはおりますが、事実でしょう」
「拷問でもなんでもして、詳細を聞き出すように指示しろ。大神官には私から話す」
「承知いたしました」
「それと、ネリーの両親の捜索も頼む」
頷くことを返事としてミルバはスッと消えた。
ネリーにとって良い結果になれば良いが……シェリルは窓から美しい外の景色を覗いた。
暴走アーマンディさんを宥めつつ、なんとか再開することができました。
物語はここから佳境に入って行きます。
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